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额全数用尽，他违逆众院使得麦考梅一伙别无选择，只得为维护国会大权而奋战。双方剧烈对峙，后来国会终于制定1974年的预算与搁置款项法，强迫以后的总统一定要按国会拨款而度支。
众院议长角色的变化
里根在1981年接掌白宫，众院议长奥尼尔选择对抗里根的策略，其决定对民主党而言，比艾森豪威尔时代的芮朋还来得重要。艾森豪威尔时国会两院都在民主党掌握中，但是1981年时，共和党在参院占多数，奥尼尔是民主党唯一的全国性高级领袖，其统治权仅次于副总统之下。
除了1984年中四个月由蒙代尔在大选中向里根挑战之外，奥尼尔被迫在六年期间为民主党献策并扮演反对党代言人的角色，他这位老式幕后议事谋者并不习惯于这种高曝光率的角色，但是环境要求他做改变，他也改变了，他还改变了议长的角色，将之现代化以配合这个媒体时代。这位爱尔兰裔政界人物长久以来面对摄影机都会害羞的，却变成一位常常曝光的全国性领袖，平民大众对他的熟知程度大于芮朋及其他议长。曝光度渐增，加上名望日升，使他在玩反对党游戏时更有筹码。起初奥尼尔远不及里根，但在他于1987年退休之时，他表现出奇地好，已可媲美里根。
奥尼尔在1981年对如何玩反对游戏，有一种喜恶参半的情绪，他天生强烈的党性、民主党只控有一院的劣势及他对总统职位的尊敬，都夹杂在一起。他喜欢咆哮说：“我是反对人士。”但他又是芮朋所调教出来的，而芮朋对总统此一全国最高公职存有敬重，奥尼尔也感染了这种习性。我曾多次听到奥尼尔不仅是说“总统”二字，而是说“美国总统”此一全衔。
对总统之尊重并非只是口头上而已，身为众院议长，奥尼尔认为让政府得以运作是其责任，尽管有自由派民主党的人找碴，他在1981年时决定让里根所提方案有一可成可败的公平机会，而非利用议事扰阻手段而予以破坏。他一开始就向里根保证，众院在1981年8月休会前一定会就白宫所提重大经济方案作出表决，他告诉里根：“我会给你应有的权力，”但他也附带一句带有党性的话说：“但是你千万别催我。”
里根声望之高及美国全国有经济危机感的情况下，奥尼尔想阻拦白宫方案是在冒险，如果民主党一开始就阻挠里根，则1982年的不景气就会怪罪到他们身上。具有新政时代观念的民主党人奥尼尔，反对里根方案中的许多要点，但身为众院议长，他又觉得给总统一个公平起点乃是国会应有的责任。
里根第二任期间，奥尼尔的策略就较狡猾了，他让共和党的参议员和里根就预算案斗法，在外贸及南非问题上，民主党在国会则取得胜利。
一般说来，奥尼尔的玩法和芮朋不同，前者是以和里根对抗而有名，他在尼加拉瓜问题、预算、国防支出、税收、外贸及南非间题上，都和里根交锋过，他不管是在先天本性或后天训练上都是党派之见特强之人。奥尼尔出身麻州州议会，这正是一个党争剧烈的地方，他在众院诸委员会中，也使委员成员比例大大有利于民主党，他认为反对党的主要功能，就是要做一些根本性的反对。
再说，里根让奥尼尔几无选择余地，芮朋和约翰逊能和艾森豪威尔合作顺利，是因为艾森豪威尔本身无强烈意识形态及党性，但是里根可不是这种人，他1981年一上任就表现出尖锐的个人主见与党性，挑起奥尼尔以党派之见为出发点的反弹，有赖他们共同努力，才有时稍使党争稍息。有六年之久，权力游戏大多是由他们两人激起的，一个是白宫主人，一个是国会领袖，各自雄霸着华府宾夕法尼亚大道两端的政府建筑，各有南辕北辙的思想。
他们两人都经过30年代的大萧条、二次大战及经济复苏，但是他们从类似的经验中却得到不同的结论。他们都出身寒微，里根一开始时还是个民主党人。对里根而言，罗斯福的新政是民主党走错路的开始，让美国开始赤字连连。对奥尼尔来说，新政救济下层人士，让美国走出经济大恐慌。里根认为政府担负太多责任是美国现代问题之根源，政府扰民、编制膨胀、浪费公帑而且阻碍个人创见；奥尼尔则认为政府规模大可以展现美国的社会力，可救济有需求者，并让想望上进者有一垫脚石可踏。
他们有着极端不同的想法，不过他们都是同样由寒微出身而有今天的辉煌。里根来自中西部一个小镇，奥尼尔则出自波士顿郊区工人杂居群集之处，两个都70来岁，都有坚强意志，对其自身信念感到自负而且固执己见，还都决心在政坛上摇撼对方，他们交锋时也都耀武扬威。
他们是截然不同的人物，奥尼尔自称乃“罗斯福一脉之自由派民主党人”，其白发、大身躯、肥鼻、叼胖雪茄，一副退休的重量级拳王貌，而且是核心政治人物活生生的代表。里根身躯没那么大，带有好莱坞的光采，看来年轻多些，他来自政圈之外要向官僚体制挑战，他反对政府做太多事。把两人一齐跻身国家领袖似乎是一种错误搭配：默默深耕的国会议员碰上一位冲刺向前的银幕英雄——龟与兔；他们各代表着一半的美国梦，里根让大家知道任何人在美国都充满机会，奥尼尔则向大家传述对社会心存悲悯的职责。
而比较他们两人共通之处，则是都无法深入事件本身，而必须大量仰赖幕僚人员协助，他们身为政治领袖，都易被他人轻估。里根和奥尼尔都是有毅力勇气之人，他们有自信，在治事方面都得到稳定进展，而这常是其他一些较差领袖办不到的。他们也都是具有高度回弹能力者，能在惨被击倒之后虚心接受失败，但是马上就又重新起身出发，永远精力充沛而不懈怠。他们都是仅把握主旨的领袖人物，而非聪慧的策士谋臣之流，他们直接叫阵起战鼓，而非在帷幄中绞脑汁。
奥尼尔像里根一样好斗，尽管他被讥为已走下坡者，他很快就适应了新的政治游戏。奥尼尔有政治传承，是马州剑桥市议员之子，他在1953年当选众议员之后，就向芮朋、麦考梅及艾伯特等议长学习如何进行内部运作。里根借银幕诉诸人民的方式，迫使奥尼尔必须调适自己去采用足够新颖的现代媒体和他抗争。奥尼尔还促使民主党国会议员及全国总部筹募新款及进行媒体工作，和已富足、现代化而运作良好的共和党作战。奥尼尔从一幕后指导者变成了公众人物，他让议长职责与功能扩大，也为反对党领袖所能玩的政治游戏带来新的动力。
奥尼尔反对战的困境
里根时代一开始，奥尼尔简直像里根练拳用的拳袋，处处挨打。民主党在众院中是多数，以243：192超出共和党51席，此一数字难免误导大家，事实上民主党士气很低落。民主党在1990年选举中的溃败颇惊人，白宫宝座败给里根，国会选举中也目睹共和党新人把几位著名的自由派民主党参议员打下马。奥尼尔的谋士欧唐诺回忆说：“对民主党简直是一大震撼。”巴那菲德在《国家评论》中写道：“民主党就像被卡车辗过的无助受害者一样，知道1990年11月受到什么打击，但却不知受伤的程度及多久会复原，也不晓得走出加护病房后样子变得如何？”
民主党人50年来头一次觉得失败的不只是一些落选的党人，而是整个党输了，罗斯福新政带给民主党的优势已寿终正寝。
反之，共和党则趾高气昂，还认为多数选民终于转向共和党阵营。里根的民意专家握斯林在1981年5月中就发出惊人报道说，选民有39％自称共和党人；40％民主党人，21％为独立人士；两党已平分秋色，此乃民主党独霸优势的转变。共和党国会领袖也预测若干民主党议员会叛党倒向共和党，亚利桑那州的史丹普及宾州的艾钦森果真在1981年变节，后来投向共和党的还有得州的葛拉姆。
民主党早已大量出血多年，失去在乡间选民的支持，1980年大选只是明显揭露此一惨状而已。50年代以来，南方各州白人选民都一再叛党投票支持艾森豪威尔、尼克松、里根，即使他们选出民主党籍国会议员，但这些议员的政治脾性却和共和党接近，反而和民主党背离。诚如《华盛顿邮报》所言，民主党“支解、挫败而惶惶不安”。
在国会中，权力结构不变使奥尼尔身为反对党领袖所面临问题更形复杂。奥尼尔羡忌芮朋时代议长所有的大权。奥尼尔喜欢坐在摇椅上说芮朋往事，说他在表决时会把资深民主党议员集合，一律听候其令才投票；有些议员因自己选区特殊政