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由于军事领导者的缺乏，林肯于1861年只得亲自制定国家的战争政策。
在林肯与斯科特的关系上，林肯一开始还是给予这位年迈将军以极高的尊敬。他曾亲自到斯科特府上或办公室访问，询问他对战争的建议，其中也牵涉到基本的军事战略和军事组织原则。虽然从老将军那里得到了一些有益的东西，如控制密西西比河，（这后来成为格兰特迅速崛起的原因）。正像斯科特所建议的那样，林肯也对南部的一部分重要海岸实行了封锁，但林肯非常清楚，为了拯救整个联邦，他需要一个不找借口更具执行力的人。就是从这个时候开始，林肯开始寻找能为他执行这一任务的联邦将军。这一过程花了他三年时间，其目的是为自己寻找一位愿意承担责任，敢冒风险，最重要的是能利用北方军队有限的资源创造奇迹的人。
1861年初，林肯任命欧文·麦克道尔为联邦总司令。尽管从形式上看，麦克道尔还是向斯科特将军负责，但实际上他已经成为向林肯直接负责的战场指挥官了。
但是，新上任的这位麦克道尔也不尽如人意，他对统帅这样一支庞大的军队不知所措，对于迅速采取行动更是犹豫不决。
到1861年7月底林肯越来越清楚，指望麦克道尔是不可能的了，他四个月来的表现表明他根本不可能胜任这一工作。林肯迫切需要一个人来组建与训练军队，研究制定进攻南方的战略。林肯决定试一试狂傲不可一世的乔治·麦克莱伦。
麦克莱伦有极高的声望和出色的组织能力，从这一点来讲，林肯不可能找到一个更合适的人了。但麦克莱伦的一个致命缺点掩盖了他军事生涯中的所有优秀表现，那就是他总是瞻前顾后，一筹莫展，习惯于过度地思考分析问题，而不肯采取行动，他根本就不愿意去战斗。
将近3个月过去了，麦克莱伦仍然没有采取任何行动，林肯只能一次次督促他行动。1862年1月27日，林肯发布了一道总命令，希望借此来鞭策麦克莱伦投入战斗。命令中说，2月22日“美国地面和海上军队将对叛军展开总攻。”林肯独自起草了这道命令，没有征求任何人的意见。他以这种前所未有的方式，决定自己一人承担起战争的指挥重任，以使联邦摆脱这种僵持的局面。
但是，战斗的命令尤如石子投入大海，没有得到任何响应。直到1862年3月，麦克莱伦仍然按兵不动。内心的失望加上来自国会和内阁的压力，迫使林肯毅然决然采取措施来改变这种不利的局面。3月11日，距任命麦克莱伦为联邦军总司令仅四个半月，林肯不得不剥夺了麦克莱伦的大部分职权，同时还增设了两个新军区，即密西西比军区和山地军区，由哈勒克将军任密西西比军区指挥官，弗里蒙特将军为山地军区指挥官。
事实上，直到这一刻，林肯仍然希望以此来激发这位将军的斗志，但总统的期待再一次被无情地击碎了。麦克莱伦继续拖延进攻，甚至还要求给予部队更多的补充以应付被他错误高估的敌军。1862年4月9日，林肯只得再一次地给麦克莱伦写信督促他采取行动。“我再次告诉你，你不管怎么样也得进攻一次吧，”在信的结尾林肯甚至恳请地写道：“我希望你明白，我从来没有这样友好地给你写过信，我实际上比以往任何时候都更支持你，但你无论如何能不能不找任何借口，打上一仗？”
但是，在林肯发出此封信之后的一个月，麦克莱伦的军队继续延误战事，林肯只得在国务卿斯坦顿和蔡斯的陪同下亲临前线督战。而麦克莱伦竟然借口脱不开身不肯前来与林肯会合。林肯只好亲自承担起领导战争的重任。
然而，麦克莱伦将军好像并没有因此而受到触动，他依然我行我素。虽然林肯这时仍不愿撤换麦克莱伦将军，但他知道要想有所改变，就必须当机立断的撤换将军。1862年7月11日，林肯委任亨利·哈勒克将军为联邦军司令，这时距他将麦克莱伦的职权一分为三仅仅四个月时间。这样一来，麦克莱伦只得向这位自己昔日的部下屈就了。当他任命哈勒克的时候他想了很多，第一步他决定让哈勒克全权决定战争的进展，他甚至赋予他在必要的时候解除麦克莱伦职务的权力。
在林肯看来，此时的麦克莱伦已经是“强弩之末”了，他正在沿着斯科特几位将军老路走下去。和斯科特一样，麦克莱伦慢慢被剥夺了权力，先是失去了联邦军总司令的权力，然后被迫服从哈勒克指挥，最终就像斯科特一样，被彻底弃用了。
不幸的是，哈勒克的表现与他的前任一样，林肯寻将遭遇到最大的挫折。
在对哈勒克的任命下达3个半月之后，林肯再一次对联邦军队进行了重组。1862年10月21日，他任命麦克勒南德为密西西比军区司令，23日任命罗斯克兰斯为坎伯兰军区司令。11月5日，林肯解除了麦克莱伦的职务。这些变动发生在短短三个星期之内，起因于哈勒克也令他无比失望。林肯不得不事必恭亲，他不得不让驰骋在战场的指挥官直接听命于他，只偶尔通过哈勒克传达指示。为了赢得积极有利的局面，林肯显然已经做了再一次打破和重组一切的准备。虽然这样有可能犯错误，但不能取得战争的胜利比任何错误都更令人难以容忍。
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完美执行的典范（2）
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但是，麦克勒南德的任命再一次令林肯失望了，麦克勒南德原是伊利诺斯州的民主党人，只是由于政治上的原因才受到总统任用。他虽然也具有进攻性，但过于盲目自信，而且心胸狭隘，贪图个人荣誉。他曾向林肯写过长信对他的同事特别是对格兰特横加指责。他肯定想不到自己对格兰特的诋毁，是搬起石头砸了自己的脚。1863年1月25日，林肯便命令麦克勒南德直接听从于格兰特的指挥，这距离他升任密西西比军区司令仅仅3个月，而此时格兰特正统领着密西西比沿线的所有军队。
林肯十分喜爱格兰特，早在1862年格兰特在田纳西州取得重大胜利的时候，林肯就已经开始注意到他。2月16日，他攻克了多纳尔森要塞，就在同一天，林肯提升他为少将。由于在田纳西的战斗伤亡巨大，加上又有人传闻说他有几次在战场上喝醉了，有人要求林肯解除格兰特的职务，但总统却十分坚定地支持格兰特。林肯说：“我不能放弃这个人，因为他英勇，善战，不找任何借口。”
在林肯一系列的任命中，罗斯克兰斯也没有给他带来好运。这个人只是平庸之辈，他只在林肯督战时才采取一些行动。
林肯描述他“像一只被击昏了头的鸭子，茫然不知要冲向哪里。”
1863年10月16日，林肯命令所有西部军听从格兰特指挥。在接到提升的消息之后，格兰特立即解除了罗斯克兰斯的职务。林肯对他的新任指挥官所表现出来的进攻意识大加赞赏。之后的一个月，格兰特在田纳西的米申岭和鸬考特山取得了巨大胜利。这时林肯才真正感到费尽心机总算找到了他寻找已久的战将。
林肯当机立断，制定他对联邦军队组织结构的最后一次重组的计划。1864年3月10日，林肯正式提升格兰特为中将，将所有美国军队集中在他的领导之下。数周之前，美国国会通过一项决议，恢复美军的中将军衔和美军总司令的职务，并授命总统可以委任任何人担任这一职务。在格兰特之前只有两个人担任过这一职务，那就是乔治·华盛顿和温菲尔德·斯科特。自1861年初以来，美国第一次又有了三军总指挥。林肯再次采取断然措施，而这次是众望所归，不会再有疑义了。
1864年3月，格兰特被接往华盛顿去领受总统个人的亲自感谢，国会授予他金质奖章以表彰他的战功，格兰特成了全国人民瞩目的英雄。但这时的格兰特外表看起来却不像个英雄。当他出现在白宫的众人面前时，有人这样描写道：“他是一个矮个子圆肩膀的人，穿着一件褪了色的军衣。他外表上没有一点引人注目之处。他没有步伐，没有架子，没有风度；有的只是乱蓬蓬的胡子和一双蓝眼睛，此外又加上一副难看的长相。”格兰特的长相确实曾使许多渴望一睹这位英雄风采的人大失所望，但就是在这不引人注目的外表和谦虚的举止背后，却潜藏着统率千军万马的战略奇才。
在《格兰特回忆录》中，记录到了这么一则故事：
在白宫举行正式任命的当天，林肯将格兰特叫到了自己的办公室，和他讨论了当时的局势，在经过一番推心置腹的讨论之后，林肯意味深长地给格兰特讲了一个故事：
“从前，动