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接到皇帝的圣旨后，河南布政司再次绘声绘色地描述河南百姓是如何以泥土和草根充饥，镇边的饥民烧人骨头汤充饥。当时深为崇祯皇帝信任的杨嗣昌杨督师提醒皇帝，若是不征粮以致不能供养官兵，那么剿灭内地流寇的军事行动就可能功亏一篑，崇祯皇帝深以为然，否决了免粮的请求：“那便再苦我百姓几年罢。”
自进入河南以来，许平已经见过无数类似的场面，以树皮、草根、泥土为食的百姓仍然被逼迫纳粮。去岁开封府有上万人饿死，不过朝廷除却本省官兵自用外，还解送走三十万石粮食运赴京师。
从山东进入河南后，许平在路的两旁随处可见被活埋、打死或是吊死的农民，被剥光衣服扔在沟渠里的妇女。黑保一对此评价道：“为了保住他们的活命粮，小民可以忍受家人被杀害、妻女被凌辱，他们宁可被活活打死也不会松口供出自己的藏粮所在。因为谁都知道，就算自己被打死那也只是死一个而已，如果交出粮食那么全家都要死，这笔帐他们还是算得清的。”
河南地界上有众多结寨自保的乱民，他们和闯营都有着千丝万缕的联系，有一些就是闯王前两次攻打开封失败时留下的旧部。靠着闯王的信物，黑保一和许平可以算是行进在友好的领土上，只要绕过官兵重点把守的县城等地，他们在大道上甚至不必担心遇到官府的关卡。
十一月初八，许平和黑保一翻过大周山，进入河南府登封县地界，此处是明军和闯营控制区之间的真空地界。许平在路上见到一辆又一辆的木板车，成年男子在积雪的道上奋力拉着车向西，车后是他的婆娘在使劲地推，车上往往有几个骨瘦如柴的孩子，或许还有一个形似骷髅的老人。
这些拉车的人一个个看上去都疲惫不堪，不过仍拼着最后的力气向前行进。闯王已经在洛阳开仓放粮，不少河南的饥民听说这个消息后都向那里涌去。许平和黑保一路过他们身边时，有些人还会大声地向他们打招呼：
“是闯营的好汉么？”
“嘿，看啊，是闯营的好汉。”
天黑后，黑保一和许平与几户饥民坐在一堆篝火旁，这些人把大车围在一起，烧雪水给老人、孩子喝。那些男人在议论着，再有两天就能赶到洛阳左近，就能分到几大口袋粮食。而女人们则从各自的包袱里翻出黑糊糊的干粮，把它们用水泡开，先送到家里老人面前，然后再分给每个孩子一口。
一个个孩子瞪圆眼睛盯着母亲手里的那点汤水，分到手后就争先恐后地吞下去，然后眼巴巴地看着母亲手里的残余。一个年轻女人稍微吃了一点点，把碗里剩下的那些再分几份，递给她的孩子们，小孩迫不及待地埋头吃起来，母亲坐在他们身旁，轻轻地抚摸着孩子们的头。
黑保一默默地看着，然后解开包袱把自己的余粮都拿出来，抛给那几个女人：“诺，眼看就到洛阳了，你们要是饿倒了，全家人就别打算再往前走了。”
对许平和黑保一来说，离洛阳不过还有一天的路程，白天的时候，他们已经把额外的干粮都送给路上遇到的饥民了。现在黑保一把最后的口粮给了几个妇女，意味着他明天要挨饿了。黑保一面对许平的凝视，大大咧咧地说道：“这是考验！为了一块干粮而出卖真主为我在天堂安排的位置？我才没有那么蠢呢！”
许平点点头，解开口袋把自己明天的口粮拿出来，交给千恩万谢的几个年轻母亲。许平转过头对黑保一笑道：“我也要积些阴德。”
有一个衣衫褴褛的老道也围坐在篝火边上，背上挂着个空包袱皮，听他言谈也是要赶去洛阳讨粮。许平捏着自己最后的一角口粮，走到那个蜷缩着身体的老道面前，蹲下身把它交给对方。
老道接过干粮后没有一句感谢的话，而是颤悠悠地问道：“这位先生，要不要算算凶吉啊？”
本打算离开的许平听到这话，迟疑了一下，重又蹲下来问道：“大师，你算得准么？”
“贫道道号清治。”老道咳嗽一声坐直了身体，一边从怀里摸出个小布囊，一边问道：“先生是要算凶吉啊，还是要算前程？”
“算前程。”许平不假思索地答道。
这时黑保一也走到许平背后，懒洋洋地说道：“这种江湖把戏，有什么意思啊？”
清治道人对黑保一的话充耳不闻，他捻着手里的小布包，又问道：“先生的生辰八字是什么啊？”
许平犹豫着说道：“大师，能用其他的办法算么？”
清治抬起头仔细地看看许平，然后把布包又放回怀里：“那就测字吧。”
许平沉吟着，用手指在雪地上写出一个“虎”字。
清治第二次抬起头，盯着许平的眼睛打量着，好似要把他面上的每一条纹理都印入脑海中。片刻后清治垂首道：“这位先生的面相有些古怪，贫道有些糊涂了，能不能再写一个字。”
背后的黑保一嗤笑一声，脚步沉重地走开去，而许平则在地面上写了一个“狼”字。
“虎在山，狼在林……”清治絮絮叨叨地念着，低头看着许平的字道：“可是这里既没有山，也没有林，先生的前程可说不上好啊。”
“多谢大师了。”许平道一声就要起身。
“好汉，事在人为，去找山林便是，可是……”那老道拦住他，正色道：“可是先生你可知道这字是凶还是吉？”
“还请大师指点。”
“是凶啊，大凶啊。”清治连连摇头，叹气道：“上天有好生之德，可是先生的字却写得是杀机毕露，笔划间皆是戾气。贫道看到饿虎下山，饥狼出林，围着猎人的篝火打转，虎狼和猎人在夜色里对视着，都想用对方的血肉充饥，最后血流满地。”
“敢问大师。”许平耐心地听他说完，又问道：“最后地上流的血，是虎狼的，还是猎人的？”
清治第三次抬起头，和许平对视着，老气横秋地说道：“都有。”
许平深吸一口气，说出最后一个问题：“那敢问大师，我是虎狼，还是猎人？”
“都是。”
“睡了，睡了。”不知道什么时候黑保一又绕到许平背后，他没好气地说道：“这种云山雾罩的江湖把戏，有什么好听的？”
次日，两个人又奔走了整整一天。入夜后，饥肠辘辘的黑保一问道：“明日便可见到闯王了，许兄弟有何想法？”
许平裹一裹身上的棉衣，闭着眼睛答道：“迫不及待。”
……
到了洛阳城外，许平看到不少农民正叫嚷着要去报名从军。他在一个告示牌前停下脚步，告示上面写着，闯王李自成已经委任原洛阳书办邵时昌为城防官，这里的悬榜就是他的募兵告示。邵时昌开出月俸五两银的价格，招募士兵防守洛阳，并应允提供口粮、被服和军械。
“闯王这次打开洛阳，看来是发大财了。”黑保一不识字，听许平转述了告示上的文字后，哈哈大笑起来。月银五两的俸禄远远高于明军的一般水平，就是许平以前所在的新军中，月银也不到二两银。
以往闯营的兵丁多是饥民。黑保一告诉许平，闯营最精锐的部队其实不过五个营，共有一万、两万余人，这五个营的兵丁。与闯王合营的绰号“曹操”的罗汝才，手下的中坚力量是两千马匪，这两千人马和闯营的五营精锐都没有什么盔甲，武器也比较简陋。
“闯王以前曾经答应过我，等有钱后也会让我做个营主。”黑保一兴高采烈地说道：“看来这次我能得偿所愿了。”
“哦，那先恭喜黑兄了。”许平心中有些忐忑不安，不知道自己到底能在闯王手下得到什么样的待遇。论资历，不要说和闯营多年的老将比，就是面前这个黑保一，许平也是大有不如。若论功勋，许平乃是只身来投，连临阵倒戈的刘建义等汴军将领也比不了。他想着自己的心事，嘴上问道：“黑兄可想好自己的营的名目了么？”
“好多年前就想好了。”黑保一毫不犹豫地大声答道：“我的营会叫做装甲营。”
“装甲营？”
“是啊，我想过很久了，兵贵精不贵多，我的营有个一千人就足够了，但是盔甲一定不能少。”黑保一憧憬着他即将统领一营的部队，向许平道出他的打算：“等我有了兵就去打鹰爪牙，抢他们的盔甲，一定要给我手下每个儿郎都装上盔甲。”
说话间两人已经走到洛阳城外的闯王大营前，黑保一叫过一个闯营哨兵，把信物展示给他看，又吩咐道：“快去通报军师，说我有要事求见。”
那个士兵赶去找牛金星之后，黑保一见许平冲着闯营发呆，他就问道：“许兄弟�