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正如大厨所料，这道堪称艺术品的菜品送上去没有多久，后续的交代就传来了。
“贵客说这鸡做得不错，再来一只。”
“呵呵，果然不错吧。”大厨朗声大笑起来，接着又是一愣：“为什么还要一只？”
在大厨想来，贵客对那道白水煮鸡大概是浅尝辄止，他还有一道道拿手好菜等着贵客品尝呢。
不管心里有多少不解，贵客的愿望是一定要满足的，大厨打起十二分的精神，又仔细地煮了一只鸡。
“贵客说了，再来一只！”
第二只鸡送过去没多久，新的命令就又来了。
当第三只鸡送上去后，大厨忍不住跑去雅间那里看个究竟。伙计把房门拉开时，他从门缝间恰好把叶天明看个满眼。后者正双手抱着花雕酒坛，仰头把酒往喉咙里倒。从浙江运来的黄酒就如同路边的劣酒一样，顺着贵客的衣服洒落满地——刚才叶天明吃得太急了，噎住了。
叶天明手边的桌面上汁水淋漓，横七竖八到处都是鸡骨头，几个掌柜都呆若木鸡，怔怔地看着如牛痛饮的贵客。
“随便吃肉啊，做盐商真好。”疏通了喉咙后，叶天明又抓起还没啃干净的骨头，扫了一眼刚刚端上来的第三只鸡，在心里对自己说：“还可以再要。”
……
“老爷，出事啦。”
已经上床安歇的陆尘音被仆人叫醒，等他披好衣服走到书房时，大掌柜正一脸惶急地等在那里，见到陆尘音后大掌柜忙不迭地叫道：“叶老板出事了！”
“出什么事了？”陆尘音不慌不忙地问道，在他看来最大的事也就是被衙门抓到：“哪个不长眼的家伙？”
陆尘音对掌柜办事不够谨慎有些生气，不过顶多也就是一场麻烦罢了，给武昌知府周培公送去一个口信就能解决了。
“叶老板要不行了。”大掌柜急得眼泪好像都要掉出来了。
“不行了？”陆尘音大吃一惊，要是叶天明在武昌城内出事了，那他跟邓名可就解释不清了：“叶老板怎么了？”
“叶老板撑着了。”大掌柜的声音里带上了哭腔：“一口气吃了好几只鸡，已经抬去看郎中了，郎中说形势危急，生死未卜。”
第十八节 对手
听完大掌柜的叙述后，陆尘音第一反应是勃然大怒：“叶老板乃是提督手下的盐商，岂会如此不堪？见了白水煮鸡都能不要命的上？”
但话出口没有多久，陆尘音就想起自己也曾误以为叶天明是个军汉，越是回忆叶天明的举止，陆尘音就绝对刚才自己的判断没有把握。
跟着大掌柜一起来陆府来还有其它几个缙绅的手下掌柜，他们也想陆尘音证明大掌柜所言非虚，这样陆尘音心中忍不住嘀咕起来：“难道真就能这么不堪吗？”
但不管陆尘音信不信，也不管真相到底如何，只要叶天明丧命武昌城中，陆缙绅知道自己这趟差事就算是办砸了。无奈之下，老缙绅只好打发管家去跟着掌柜们看望叶天明，提心吊胆的陆缙绅睡意全无，坐在家中眼巴巴地等着消息。
“撑死的？”陆缙绅不得不预备最坏的情况发生，他苦思着该如何向邓名解释：“不要说邓提督不会信，就是总督大人和知府大人也不会信吧？恐怕他们第一个念头就是把我绑了送给邓名赔罪吧？虽然最终不会如此，不过肯定会要我把管家、掌柜什么的交几个出去。”
一个时辰后，管家带着大掌柜回来，报告老缙绅叶天明暂时还没驾鹤西去，重赏之下不仅有勇夫、同样也有勇郎中，刚才郎中们为了赢得掌柜们许下的大笔诊金，采取了一些凶险的手段，总算让叶天明把肚子里的鸡肉吐出来了一些。
“几个会诊的郎中说，以往逢年过节的时候，总会有乞丐出现这种事，多亏几位掌柜反应及时，要是拖上一、两个时辰那就神仙难救了。”陆府管家一五一十地报告道：“也多亏了叶老板身强力壮，郎中们也都赞叶老板是条铁打的汉子，刚才那通整治，搁一般人也挨不住，要真是乞丐遇上这种事，也一样没得救。”
“叶老板姓命无碍了吗？”听到这里，陆缙绅始终高悬着的那颗心总算是放下了一些。
“还不好说，毕竟是伤了脾胃，郎中们都说这两天若是能挺过去就没事了，不过这两天最好要吃得清淡些。”
“嗯，这个不消郎中们说，这两天叶老板除了白水什么也别想看见。”陆缙绅立刻说道，他脸上的表情说明他显然不是单纯因为医嘱才做出的这个决定。
挥手让管家退下后，陆缙绅又将大掌柜一通斥骂：“不知道虁东兵都很穷么？一年也未必能吃上两回肉，竟然还敢让他看见鸡！”
随后两天陆缙绅派人精心照料叶天明，仗着年轻、身体好，叶天明总算是拣回了一条命。
在武昌城外的邓名很晚才知道叶天明遇到的危险，两天后邓名因为叶天明迟迟不归才派人去询问，这时叶天明已经度过了危险期，清方使者才吞吞吐吐地把前两天发生的事转告了邓名。
邓名的反应远比清军预想的要平静的多，一开始邓名虽然有些激动，但得知叶天明已经挺过来后，他就迅速地冷静了下来：“没事就好，那就让叶老板在武昌多休养几天吧。”
虽然食盐交易还没有正式开始，但在周培公和邓名已经展开了正式谈判。
“我方保证不进攻武昌、汉阳的贵军地面据点，不偷袭、搔扰湖南，若虎帅或是贺将军采取上述行动时，我方也将保持中立。”邓名正式向周培公确认履行以上条款：“但我军保持对贵军水师、造船厂、水师训练营的行动自由。如果贵军向虎帅等虁东军发起进攻的话，只要不超过夷陵、钟祥这条线，我军就依旧保持中立；如果贵军超过这条警戒线、而且我方决定打破中立介入冲突的话，会在正式参战前通知武昌，保证不突然袭击。”
“我方保证不扩编水师，不兴建沿江炮台，如有类似举动，听任提督采取任何必要的行动。”周培公叙述的条款已经得到了张长庚的首肯，短期内他不可能训练出一支足以对抗明长江水师的湖广水师，所以他干脆就认输放弃，以换取邓名不继续动武的保证——现在武昌已经没有鹰派了，大家众口一词，都说邓名仁义无双、一诺千金：“只要提督不上岸深入扎营，那我方不干扰提督通过武昌附近水面或是其他我方控制的长江水域，为了满足粮食和菜蔬的需要，提督可以派遣不超过一百人的远离江岸进行采购。
除了军事上的谅解外，还有湖广前鹰派集团最关心的税收补偿，上次邓名在张长庚的仆人面前很小心避免提起周培公的身家财产数量。周培公承认他因此欠邓名一份人情，也从中感到邓名对自己的那份善意。
今天在处理完张长庚最关心的军事谅解原则后，周培公和邓名也就补偿问题达成了一致，在运到湖广的货物中——目前只有盐，以后若有也有其他货物也或包括其中——欠条有最高的购买优先级，只要有人手中有欠条而邓名手中有货，那邓名就不能拒绝欠条而坚持收取金银或是其他种类的抵偿。
这个补偿原则是周培公和湖广鹰派集团事先想达成的最高目标，包括他们的领袖周知府在内，鹰派集团认为邓名不太可能接受这个条件。不过周培公也不指望能够达成最高目标，所谓漫天要价、落地还钱，他可以接受欠条和金银混杂使用，而底线则是拥有欠条本身不具有交还价值，但拥有人拥有和欠条数量等额的购买优先权。
不过预料中的艰苦讨价还价拉锯战并没有出现，周培公刚拿出这个条件，邓名就痛快地答应下来了，还称他也有此意。
“其中必定有诈！”邓名二话不说地答应下来后，周培公不但没有一丝一毫的兴奋感，反倒有一种如堕冰窖的感觉。
在周培公苦苦寻找己方战略上的漏洞时，邓名反倒显得喜悦，高兴地说道：“看来我以后要多往武昌运一些货物来了，要是连你们的欠条都兑换不光的话，那就太说不过去了。”
周培公敏锐地抓住了这句话里的深意：“原来邓提督确实打算兑现全部的补偿诺言，而他这话则在暗示我，这是给武昌缙绅的好处，要想让他肯把补偿永远兑现下去，那就得让他拿到好处。”
想通了这点后，周培公心里一松，不再疑神疑鬼。
“提督这办法就是模仿以前的成法吧？”大事已经谈妥，周培公轻松地向后一靠，舒服地依在椅子背上和邓名闲聊起来。
明初，边军所需的粮食全靠军屯，短短几十年后，边疆军屯就开始荒废，随后大明的边防军普遍出现了严重的粮食不足问题。对此大明朝廷也束手�