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墨砚看了半晌，没有看出合欢的用意，好奇问：“合欢姐，你是怕迷路，在做记号？”
合欢摇头，继续在树干上专注刻划着并不规则的痕迹。
见墨砚好奇，莲若便解释道：“合欢姐这是在开香门。这是沉香木，树干受到破坏后，受伤部位会分泌油脂自我修复，而凝结的油脂在自然条件催生下，就转变成沉香。”
“哦，原来沉香是这树干分泌的油脂？”看着眼前毫不起眼的树木，墨砚有几分吃惊。
“好了。过上十年八年，就可以来取香了。”合欢感觉划得差不多了，将剑递还给墨砚。
“十年八年？！”墨砚听得目瞪口呆。
“如今谷里用着的那批沉香，就是十几年前我在这林子里发现后开的香门呢。正是这结香的过程太过漫长，沉香的价格也才会那样昂贵。”合欢瞥了墨砚一眼，又道：“这一株结的香，足可抵一亩药材田的收入呢。”
墨砚砸舌：“难怪有钱人才用得起呢！”
走了几步，墨砚复又问：“合欢姐，我看村子里的住户并不多，却为何要种植采摘那么多药材呢？”
“供村里人使用，那是霜姨最早种植药材的本意。后来发现这山谷的气候适合很多药材生长，谷主便觉得这是一门好产业。这山谷的地势不便大面积种植农作物，而药材的价值远比农作物高，所以就靠外卖药材来贴补日常开支了。”
“谷主很有经商的天赋啊。”
“那是。这谷中百来号村民，若仅凭临湖那几片田地种植的作物养活，早饿死大半了。”
处理好沉香木，合欢带着莲若、墨砚继续前行。这山林里，她每年要进来十数次，对于那些野生药材生长的位置了然于心。看似不经意地绕过几道山谷，转过几片山林，三人背上的竹篓内便装满了各类珍贵的药材。
看看林间日光的投影，已是中午时分。合欢带两人到了一处溪流潺湲的山谷歇息。莲若从贴身的布包里拿出早晨出门前备好的干粮，三人坐在平坦的溪石上，就着清凉的溪水吃起简便的午餐。
墨砚吃完手里的杂粮包，俯身在溪流中洗手，忽然瞥见一道影子从水面闪过。未及多想，他拾起水中的鹅卵石抬手就朝那影子扔去，“啪”的一声闷响，一个人影栽倒在地。
“合欢姐……”倒在地上的人吃痛叫唤起来。
“阿桓？”看着栽倒在溪边草丛里的阿桓，合欢和莲若都异口同声唤道。
“莲若姐，他为什么打我啊？”阿桓站起身来，一边用手揉着被鹅卵石击中的屁股，一边用委屈地的眼神打量墨砚。
墨砚有些尴尬：“我不是故意的。我们入山走了这半天，都没遇到半个人影，你这不声不响的突然出现，我还以为你是……”
“今天轮到我和川断职守飞霜崖，老远望见你们进了谷，就想跟过来讨点好吃的东西嘛。”
“飞霜崖？”墨砚是第二次听谷中人提到这个地名。环视山谷，群山连绵，只觉四周山高林密，并未看出有他所说的山崖一类的地方。想起连翘曾说飞霜崖下有一处温泉，而这个地方需要人轮流职守，难道这里有什么秘密不成？
不等阿桓答话，合欢便道：“还真是个好吃嘴！我这里还有几个杂粮包，你拿去吧。吃了快快回去，再不能这样擅离职守了！”
阿桓喜滋滋地接过杂粮包，边吃边说：“同样是杂粮包，我娘蒸的比合欢姐蒸的差得可远了……”
“上次听连翘说飞霜崖下有处温泉，可就是在这附近？”墨砚看似随意的问起温泉位置来。
“确实有一处，不过还在那座山头后面。”合欢随手指指东边的一道山峰，瞥了墨砚一眼又道：“冬日里，村民结伴去泡温泉的不少，到时候你可以和连翘一起去。”
“这苍茫山麓的温泉还挺多啊。”墨砚感叹。
“哪里多啊，这飞霜崖下的温泉，其实和洗月池的温泉发自同一股泉源。”阿恒边吃边插嘴。
“哦？那谷主让你们守护飞霜崖，便是为守护洗月池？”
“恩。据说飞霜崖温泉和洗月池温泉有地下秘道相通，谷主怕人误闯影响霜姨静修，所以派人守护。”
“我们得回去了，这几篓药材得赶在落日前处理了，不然就白采了。”合欢起身将竹篓背上。
“等等啊，合欢姐。前几天我和川断在崖边发现了一棵树，很象你前次给我们看的沉香木，不如你跟我去看看？”阿桓看合欢要走，忙一口咽下包子，邀请她去鉴别一下他找到的树。
合欢抬眼看看日头，犹豫道：“这里到飞霜崖，还要走多半个时辰……要不，莲若你和墨公子先回谷去，我跟阿桓去看看？”
“合欢姐，还是一起走吧。你一个人回谷，我不放心……”
“有什么不放心的？这谷里的花草树木、飞禽走兽都认识我。叫墨公子来保驾，不过是担心你而已。”说罢，合欢将背上竹篓里急需处理的几种药材挑选出来，放进了墨砚背的竹篓中。
“出谷的路，还记得么？”合欢问墨砚。
墨砚看看已然西斜的日头，点头道：“问题不大。”
整理好竹篓，合欢便与阿桓去往飞霜崖。墨砚则与莲若沿来路回虚月谷。
在林中行走，一时无聊，莲若想起上次被白术打断的关于五行仙器的话题，便再次问起：“上次你说曾亲见过火系仙器炎魂玉？”
“恩。那还是十年前的事情了。”墨砚想必也是觉得赶路无聊，便和莲若详细讲起修仙派的一应事务来。
近百年间，中原大地上道家日渐兴盛，自神仙道教创始人葛洪开创金丹派以来，又相继有上清派、灵宝派、李家道、帛家道、于君道、楼观道、龙虎宗、净明派等若干道家派系诞生。
这些门派虽然都以养生修道、飞升成仙为终极目标，但在修炼上却各有所长，有以炼丹见长的，也有以经义、符录、剑术为长的。各门派都认为自己门派的经义是最完善的，法术是最厉害的，并常年为此争辩不休。后来，中原几家有名的派系牵头成立了道家仙盟会，商议每两年举办一次修炼竞技会，在会上展示各门派的修炼绝技，以彰显门派实力。
碧落宫虽是仙人创立，但远在西北边陲之地，加之创派以来弟子修炼皆无大成，便报着观摩学习的念头加入了仙盟会。墨砚入宫后五年，就赶上了碧落宫加入仙盟会后的第一次竞技会。
“那次竞技会是由重华派承办。重华派位于北方千山之上，听说气候极其寒冷。师父带我们出宫前，还特意给我们几个道行低的弟子准备了厚棉衣。我们抵达千山时，果然四野飞雪，滴水成冰，冷得不成样子，……”
“那么冷的地方，居然也有修仙门派？”莲若不解。
“我和师兄当时就这么问师父的。师父说在这寒冷气候下，人更容易进入寡静清思的状态，是修炼的绝佳之地。”
“是这样啊？”
“其实不是。我们进了重华派道门，才发现道观内气候温暖，繁花如春，且越往里走，感觉越热。在重华派的会客室里，师父与几位道友叙旧，我和师兄站在旁边热得一身大汗却不敢支声，最后竟被热晕了过去。”
“难道与那炎魂玉有关？”
“正是。待我和师兄换了衣裳，再去会客室时，重华派的道友才告之说派里有一叫炎魂玉的仙器，是自火山熔岩中炼制的火系法宝，能汇聚吸纳地底火灵，……”
“他们用这炎魂玉来取暖，到和你们碧落宫用冰魄珠降温异曲同工啊。”
“谁说不是呢。当即师父就连连感叹要是冰魄珠还在就好了，定能让他在道友前大长面子……”墨砚说到这里，见莲若眉头轻皱，当即知道自己失语，便调转了话题：“你娘要是有这炎魂玉佩带在身，说不定就不需要每日浸泡温泉了。”
“水火相克，恐怕行不通……”莲若虽这样说，心下却在寻思这方法的可行性。
“我也是随口说说罢了。那重华派的镇派之宝，见一眼尚且不易，……小心！”墨砚话没说完，忽见莲若脚下草丛游窜过一道暗红光影。
“啊！”莲若却来不及避开，只觉得脚下传来一股剧痛，不禁呼唤出声。
墨砚当即抬手将离尘剑飞钉过去，“唰”的一声闷响后，一条两尺多长的赤炼蛇在剑身下挣扎片刻便不再动弹。
“这赤炼蛇，一般不主动攻击人的，……”才说了半句话，莲若便脸色刷白，额前沁出丝丝冷汗。
墨砚忙替她取下背上的竹篓，扶她在一块青石上坐下：“得先挤出伤口的毒液。”
见莲若没有反对，他俯身卷开莲若的裤管，找到了位于脚踝外侧的咬伤部位，双手合力挤压了几下，便见有少许血水渗出