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曲某钦佩之至。不日我两家便要起事，南北数十万弟兄，皆翘首期盼魁首来掌舵。〃说话间，
莲教十几名护法长老，一同跪下身来。
任九重侧避不受，冲盛冲基道：〃我有事想求盛教主，不知能否帮忙？〃盛冲基道：〃魁首
只管说。〃任九重道：〃先把那十几人放了罢。〃盛冲基笑道：〃你不想看看他们的庐山真
容？〃任九重道：〃既已蒙面，便不值一看了！还有件事想要拜托：我师弟死状太惨，莫让
他家里人看到了，就在京畿附近埋了罢。大德难报，我也不说感激的话了。〃说罢蹲下身去，
热泪复涌，又向那人深情凝望。
盛冲基心头一沉，急问道：〃魁首意欲何为？〃任九重又看了那人几眼，霍然起身，望向九
城之内道：〃我该去见他了！〃大步向城墙边走去。众人见他毅然决然，脸上伏着难言的怒
气，都不敢阻拦。盛冲基欲待相劝，又觉无益，不禁顿足长叹。
那瘦削男子大急道：〃盛教主为何不拦住魁首？〃盛冲基眼望任九重身似灵燕，已跃上城墙，
目中忽地晶莹，继而淌下清泪道：〃他要不去，也就称不上是魁首了！大伙都记住今天罢：
也许这个晚上，是江湖上最黑暗的时刻了！〃众人听了，都冲那方向遥遥拜倒，泪落无声。。。。。。
神 宫
任九重登上城头，并不细望神京，下城直奔正北而来。不一刻，已到皇城附近。他伏身潜迹，
少时入了皇城。不过半炷香光景，已见紫禁城广宇接天，就在眼前。
他悄行至护城河畔，眼见一棵老树枝须四漫，已伸向河中，遂跃上树来，攀爬至顶。及见距
河对岸足有数丈，猛借一枝荡送之力，向对面飘去。待落下身来，疾纵至一处僻静的宫墙外，
复登跃而上，转瞬已到墙头。
四下看时，全然不见灯火，百殿千宫如夜兽潜伏，大露狰狞。他穿房过脊，寻觅了片刻，心
中焦躁起来：〃如此九重深宫，却到何处寻之？〃正这时，忽见北面灯似游龙，蜿蜒而来。
正惊异间，又一条灯火游龙出现，飞快赶上前面一条，两下相距丈余远，中间似一条道路，
如迎大宾，直通向深宫之内。
任九重登时领悟：〃原来他知我要来，派人接引了！〃遂不藏形，纵身跃下一座高殿，直向
前走来。
片时近了，只见数百名阉人，都提着一色的宫灯，照得身上鬼态妖形。一中年阉竖显是为头
的，眼见任九重健步而来，忙迎上前道：〃足下可是任先生？〃声如雌类，令人肌肤起栗。
任九重微微点头。那阉竖道：〃请随我来罢。〃说着向北面走去。任九重跟在其后，两旁灯
光耀目，香风习习，只觉大是恼人，忽越过那阉竖，独自向前走去。
不觉过了数重宫门，两侧灯火未绝，犹向内延伸。任九重因近处太过明亮，反看不清周遭景
象。又行了一会，只觉似来到一个极大的院落中。忽然间身后灯火悉已远去，前面只剩下四
名小阉，引着他向一座大殿走来。及至殿外，几名小阉尽如木偶般转身，仿佛没他这个人似
的，都提灯去了。
任九重也不理会，凝神看了看，便即大步入殿。只见殿内甚是宽敞，却只燃了两支长烛，显
得有些昏暗。最里面一张大床上，一人闭目仰卧，面孔模糊。
任九重细看此人，年纪已在六旬开外，面部颇为丰满，只是须发萎乱，一副沉疴难去的病态，
分明是要下世的光景了！
他一路难压悲愤，这时猝见此人，倒呆住了，半晌方道：〃陛下这是怎么了？〃那人闻得其
声，突然睁开眼来，一瞬间病态全消，竟大露雄毅之风，实令人望而生畏。二人四目凝视，
都仿佛认不得对方了，神情瞬息变幻，直非笔墨可描。
过了一会儿，那人软下身躯，又现出病容道：〃此次扫北无功，偏又在榆木川坠了马。若非
玄一等伴驾在营，吊住了一口气，朕只怕是见不到你了。〃任九重回过心神，目射寒光道：
〃陛下为何负约？〃那人凝望着他，忽叹了口气道：〃适才朕差点认不出你了！你这些年还
好么？〃任九重目光愈冷，又道：〃陛下为何负约？〃那人笑了笑，手指龙榻旁一张木椅道：
〃你坐罢。〃任九重道：〃国家自有法度。〃
那人一听，又叹了口气，目视殿顶道：〃朕一生只敬畏太祖爷，其他能让朕佩服的，不过二
三人罢了。你总要算其中一个了！朕赐你坐。〃任九重道：〃我只想请陛下回答，为何失信
负约？〃那人并无窘态，忽露伤感道：〃朕只想岁月真是可怕呀，它竟把你变成如此模样！
还记得朕当年做燕王时，你常到朕府里来。那时翩翩美少年，是何等的丰姿秀异，难怪女人
们都要对你一往情深了！〃原来此人正是靖难得国，初称太宗，嘉靖间复谥为〃成祖〃的朱
棣。
任九重听他语无边际，微露愠色道：〃我只求陛下明示，何故负约？当年陛下亲口答应：我
若乞食为丐，绝不害我亲朋。今夜伯生惨死牢狱，不知陛下做何感想？〃朱棣微微摆手道：
〃不说那些事了。这些年来，朕中宵难寐，常常想起你来。你在外衣食无着，也必时时恨朕
罢？〃任九重面沉似水。
朱棣沉想了一会，说道：〃朕倒想听听：在你眼中，朕是何如主？〃任九重不加思索道：〃雄
主。〃朱棣微露讶意道：〃何以见得呢？〃任九重郑声道：〃陛下雄韬伟略，直追太祖。当
年洪武爷虽以布衣之身，提三尺剑创下基业，然一心翦灭勋臣，无力北顾，以致蒙人又复坐
大。后建文帝登基，偏安江南，辱及骨肉，更无发皇气象。陛下迁都北来，六征蒙古，颇有
汉唐天朝之风。仅此一件，已足彪炳社稷，不逊历代雄主。〃
朱棣闻言，脸上忽露光采，竟坐起身道：〃朕虽不敢自比圣帝明王，又岂是平庸之主？实则
太祖之大明，早亡于允炆之手！朕虽非首创，然此万里江山，哪一寸不是朕亲手打下？如允
炆庸懦之性，大明数十年必亡！朕六扫北番，犹不能挫其元气，虽死遗恨了！〃说罢连声叹
息，又倒在床上。
过了许久，朱棣心绪方平，转而又现烦恼道：〃朕一生只有两大隐忧：一者蒙寇未灭，将来
必害朕子孙；二者所谓江湖之上，多凶邪之徒，都存了乱典逞志的贼心。朕死后太子懦弱，
久则必生不善。你为何不体谅朕心，帮朕去此毒瘤？〃
任九重正色道：〃江湖上亦有真侠真义，陛下岂可一概而论？〃朱棣冷笑道：〃甚么江湖？
不过二三跳梁，伪侠义之名，行险造祸罢了。你还不醒悟，后果不堪设想了！〃任九重浓眉
一轩，忽又笑道：〃陛下真是一点没变，还是当年逼我就范时的腔调。我也回复陛下：任九
重心如太岳，仍是不能转移。〃朱棣闻言大怒，想了一想，却终未发作。
二人互不相望，直过了一盏茶的光景，才听朱棣道：〃当年朕囚了你父母妻儿，却没有薄待
他们。令尊令堂故去时，也都厚葬尽仪，可惜你无法尽孝了。朕如今还是不明白：当初朕方
一得国，即邀你赶去应天，原只盼你在众多江湖人物面前，向朕屈膝献刀，借以压服诸多草
莽的邪志，也就罢了。谁想你竟说出那番话来，令朕当众出丑。朕一气之下，才以你家人为
质，令你到京畿一带乞食。如今二十多年过去了，朕实在有些累了，想来你也累了罢？朕还
是想问问：你是因朕得国不正，才不肯屈膝献刀么？〃任九重微微摇头。
朱棣道：〃那是因朕灭了方孝孺的十族，连学生、朋友也不放过，你便视朕为暴君了？〃任
九重听了这话，不禁失笑道：〃我早认陛下为雄主，那些事也不算甚么。可惜陛下二十余年
想着任某，却还是不懂我究竟为了甚么，我说出来就更没趣了。我也有句话要问陛下：为何
老抓住江湖不放？难道江湖中人，真能动摇陛下的江山么？〃
朱棣闻言，也笑了起来，说道：〃这就是小儿之见了！草莽之士既无恒产，哪有恒心？稍有
风吹草动，即敢铤而走险。朕本侧妃所生，朕母寒门之妇，素为太祖所轻。朕四岁时，即在
太祖营中与诸军士玩耍，可说最识彼等之肺腑。此辈勇毅果敢者，多为江湖任侠舍命之徒。
太祖用之，竟能将元人逐出华夏，登基称帝；若有人擅于蛊惑，焉知不能搅乱国朝？朕闻莲
教及拜火教诸逆，已暗中广聚势力，只待朕死，便要兴风作浪。难道你一点都不知么？〃
任九重道：〃陛下所虑虽有道理，但我心中的江湖，绝非作乱的渊薮。那里面有真侠真义，
至性至情，更有大痴大真。陛下高高在上，只是看不�