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若斯把箱子里的东西倒在桌上，开始分类，可念的放一边，不可念的放另一边。当他看到一个又大又厚、用劣质白纸做的信封时，他的手停住了。他第一次这样想，这个昂贵的广告是不是那个文人写的——信封里有20个法郎。他已经收了三个星期了。这是七年来他所读到的最让人扫兴的广告。若斯撕掉了信封，前辈趴在他背后看。“不要掉以轻心啊，若斯。人的脑袋里装的并不都是美好的东西。”
“闭嘴！”若斯说。
他打开广告，低声念了起来：
当蛇、蝙蝠、獾和生活在地下深处的动物成群地出动，放弃它们的自然习惯，来到旷野；当果树、植物和蔬菜开始腐烂并且爬满了虫……
若斯看看信纸背面，想寻找下文，但文章到此结束了。他摇摇头。他抽上来过许多让人不安的语言，但这则广告打破了纪录。
“毛病，”他嗫嚅道，“有钱，但是有病。”
他把信放好，然后迅速去拆其他信封。
三
8点半的那场宣读开始前几分钟，艾尔韦·德康布雷出现在门前的台阶上，靠着门框，等待那个布列塔尼人的到来。他和那个捕鱼船水手的关系充满了无言的敌意，德康布雷不知道这种敌意是怎么产生的，又是为了什么。他把责任归咎于那个粗鲁的家伙，那家伙像刻在花岗岩上的雕像，一副粗暴的样子，两年前，带着可笑的箱子，在广场上用难听的声调，一天三次宣读广告，打扰了他小资的生活。起初，他还没怎么在意，以为那个布列塔尼人坚持不了一个星期，谁知那个家伙的生意好得出奇，拴住了大量客户，可以说天天生意爆满，真正危害到了他。
德康布雷天天面临着这一危害，怎么也适应不了。于是，他每天早上找个位置，手里拿着一本书，低垂着眼睛，一边听广告，一边翻动书页，却一行也看不下去。读完一类广告，若斯·勒盖恩有时迅速地扫他一眼。德康布雷不喜欢那双蓝眼睛匆匆扫来的目光，他觉得那个宣读者是想证明自己的存在，以为自己已经用箱子钩住了他，就像钩住一条普通的鱼一样。因为那个布列塔尼人在城里也使用渔民的粗糙思维，把马路上的人流网在鱼网中，就像网住鳕鱼群一样。他确实表现出一个专业捕获者的本领。行人和鱼在他圆乎乎的脑袋里没有什么区别，他都能掏空他们的内脏来赚钱，这就是证明。
但德康布雷被吸引住了，他太了解人类的灵魂了，不可能不知道这一点。只有他拿在手里的这本书能把他与广场上的其他听众区别开来。放下这本鬼书，一天三次去挑战他像鱼一样的处境，难道这不更好吗？这是不是意味着他输了，意味着这个有文化的人也被马路上那种无精打采的叫声给俘虏了？
那天上午，若斯·勒盖恩晚了一点，这很不正常。德康布雷低着头，用眼角扫了他一眼，看见他匆匆来到，动作有力地把空箱子挂在梧桐树干上。那个色彩蓝得刺眼的箱子被自命不凡地叫做“西北风”二号。德康布雷想，这个水手是不是脑子有毛病。他很想知道那个家伙是不是也这样给自己所有的东西取名字，他的椅子和桌子是不是也有名字。然后，他看见若斯用他装卸工般的大手把沉重的台子转过来，轻巧地放在人行道上，就像那是一只鸟。他有力地跨了一步，走到上面，就像登船一样，从粗布短工作服里掏出一些纸张。三十来个人在乖乖地等着，其中有丽丝贝特，她双手叉腰，忠诚地坚守在岗位上。
丽丝贝特在他家住3号房间，她以房东的身份，帮助他管理这个地下膳食小公寓。她的帮助是毫不犹豫、卓有成效、不可替代的。德康布雷天天提心吊胆，生怕有人偷了他可爱的丽丝贝特。这种事完全有可能发生。丽丝贝特身材高大，身体丰满，皮肤黝黑，大老远就看得见，所以，没办法把她藏起来，不让别人看到。况且，丽丝贝特又不是一个小心谨慎的人，她说话大声，对于什么都要大发议论。最要命的是她的微笑。幸亏，她不经常笑，否则，会引起人们无法压抑的欲望，投入她的怀抱，把头埋在她丰满的胸脯前，跟她一起共度余生。丽丝贝特今年32岁，总有一天，他会失去她的。这会儿，丽丝贝特正在大声地跟那个广告宣读员说话。
“你今天开工得晚了，若斯。”她挺着腰，对着他仰起头。
“我知道，丽丝贝特。”若斯气喘吁吁地答道，“是咖啡渣惹的祸。”
丽丝贝特12岁才离开底特律的黑人居住区，一到法国的首都便投身于妓院，14年来，她在盖泰路上学会了法语，后来，由于各种原因，那一片的所有脱衣舞厅都不要她了。她在广场的长凳上睡了六天，一个寒冷的雨夜，德康布雷决定去找她。他在那座旧公寓里租了四间房，有一间空着，他要她住在那里。丽丝贝特同意了，一进门就脱光了衣服，躺在地毯上，双手枕在脖子后，眼睛看着天花板，等待老人动手。“你误会了。”德康布雷嗫嚅着，把衣服递给她。“我没有别的东西回报你。”丽丝贝特回答说。她坐了起来，交叉着大腿。“我在这里忙得不可开交，”德康布雷盯着地毯，说，“要搞卫生，要给房客提供午餐，要采购，还要提供其他服务。帮我一把，我免费把房间给你住。”丽丝贝特露出了微笑，德康布雷差点要扑到她的怀里。但他觉得自己已经老了，并且认为这个女人有权得到休息。丽丝贝特得到了休息：她在那里住了六年，他一次都没有侵犯她。丽丝贝特恢复了体力，德康布雷发誓要让这种状况持续下去。
开始念广告了，广告一则一则念下去。德康布雷发现自己错过了开头，那个布列塔尼人已经念到第5则广告了。这是广告的体系。人们记住自己所感兴趣的广告的号码，然后对若斯说：“谈谈‘相关的’细节。”德康布雷心想，这些家伙是从哪儿学会这一警察用语的。
“五，”若斯宣读道，“出售一窝小猫，有白有红，三只公的，两只母的；六，请在36号对面整夜用鼓演奏其野蛮音乐的人停止演奏。有些人被吵得无法睡觉；七，可做所有高级木工活，翻新旧家具，质量有保证，搬走或安放在家中；八，法国电力公司和煤气公司去死吧！九，这种杀虫药简直是开玩笑。家里的蟑螂和以前一样多，浪费了你600法郎；十，我爱你，艾莱娜。我今晚在‘跳舞的猫’酒吧等你。署名是贝尔纳；十一，天仍然又潮又热，像是夏天，而现在已经是9月；十二，广场的肉铺里：昨天的肉不新鲜，这个星期已经是第三次这样了；十三，让…克里斯多夫，回来吧！十四，警察跟坏蛋无异，跟混蛋一样；十五，出售自家院子里种的苹果和梨，很甜，汁很多。”
德康布雷扫了丽丝贝特一眼，她正在笔记本上写下15这个数字。自从若斯宣读广告以来，他们已经找到了许多非常不错价格又不高的东西，寄宿者用来做晚餐是最好不过了。他把一张白纸夹到书页中，手里拿着铅笔，等待着。几个星期以来，也许是三个星期，若斯宣读了一些粗鲁的文字，他对这些文字并没有感到惊讶，觉得跟出售苹果或汽车的消息没有什么区别。那些非同寻常、微妙而荒谬或带着威胁性的文字，现在似乎不断地出现在早上的广告中。从前天晚上开始，德康布雷决定仔细地把它们记录下来。他的铅笔只有四厘米长，他把它整支藏在手心。
若斯停了一会儿，马上要报天气了。他上台之后，便仰着头，观察了一下天空，现在，他开始预报，然后，又补报海洋天气，这对聚集在他周围的人来说是完全没用的，但没有一个人，包括丽丝贝特，对他说可�