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亚当斯贝格回到自己的座位上，心情有点沉重，心不在焉地吃起那盘大土豆来。
在海盗小饭店，人们把电视的声音调得很响，贝尔丹推迟了上热菜和敲铜片的时间。若斯成了公众关注的焦点，尽其所能地应付大家提出的一个个问题，并受到了德康布雷和达马斯的巨大支持。德康布雷显得非常冷静，而达马斯尽管不知道自己能帮什么忙，仍感到形势将变得紧张和复杂，所以紧紧地拉着若斯的衣襟。玛丽…贝尔哭了起来，弄得达马斯也恐慌起来。
“发生了鼠疫？”看电视时，她大声叫出了这个谁都不敢说得那么明白的词，一语道破了大家恐慌的原因。
“你没有听见吗？”丽丝贝特威严地说，“他们不是得鼠疫死的，而是被掐死的。你没有听见？你得听清楚，玛丽…贝尔。”
“谁敢说警察局的那个大胖子不是在骗我们？”酒吧里有个男人说，“如果巴黎真的发生了鼠疫，丽丝贝特，你以为他们会在通告中一五一十地告诉我们吗？你以为他们真会把他们知道的一切都告诉我们吗？他们往往闪烁其词。你以为他们会告诉你真相？”
“那我们现在怎么办？”另一个人说，“他们怎么说我们就怎么听吧。”
“我可不愿意。”一个女人说。
“你从来就不愿意，”她丈夫说，“你不喜欢这样。”
“根据他们以前的愚蠢表现来看，”又有一个人说，“他们很可能在做一件大蠢事。他们让这传染病流向了自然界，比如说绿藻，你知道它们是从哪来的吗？”
“是啊，”有个家伙回答说，“现在已经太晚了。就像玉米和母牛。”
“死了三个人，你知道这意味着什么吗？他们如何制止？连他们自己都不知道，你信不信？”
“你觉得是这样吗？”角落里有个人说。
“可是，天哪，”丽丝贝特说得很大声，想压过这些讨论声，“那些人是被掐死的。”
“因为他们的门上没有4字，”有个人举起食指，说，“所以得不到保护。他们在电视上解释了这一点吗，解释了没有？我们不是在做梦吧？”
“如果是这样的话，那就是逃出来的东西，而不是有人释放的。”
“是逃出来的东西，”那个人坚决地说，“有个家伙想保护别人，通知他们，在尽自己的努力。”
“那他为什么把有的人给忘了？为什么他只给一小部分大楼标了记号？”
“这么说吧，那家伙并不是上帝，他没有四只手。如果你愿意多此一举，你自己可以去写这些4字啊！”
“天哪！”丽丝贝特又叫了一声。
“出什么事了？”达马斯怯生生地问，但谁也没有理睬他。
“别管它了，丽丝贝特，”德康布雷抓住她的胳膊，说，“他们发疯了，但愿夜晚能使他们冷静下来。我们吃饭，敲铜片，让房客们过来吃饭。”
在丽丝贝特招呼大家下来吃饭的时候，德康布雷离开酒吧，给亚当斯贝格打了一个电话。
“探长，这里很热烈，”他说，“大家都热昏了头脑。”
“我这里也一样，”亚当斯贝格在爱尔兰酒吧的餐桌边说，“玩火者必自焚。”
“你准备怎么办？”
“一再重复那三个人是被杀死的。你周围的人都在说些什么？”
“丽丝贝特见过世面，头脑比较冷静；勒盖恩有点满不在乎，他试图保住自己的饭碗，得刮其他风暴才能让他激动起来；贝尔丹好像犹豫不决，达马斯什么都不明白，玛丽…贝尔发神经了。其他人说的话没什么特别，他们向我们隐瞒了一切，什么都不告诉我们，四季颠倒了。好像冬天不冷了，而是热得要命；夏天不热了，变得非常凉爽。春天和秋天也如此。”
“顾问，你会被忙得分不清面包和地板的。”
“探长，你也会这样。”
“我现在就分不清面包和地板了。”
“你准备怎么办？”
“我准备去睡觉，德康布雷。”
二十二
星期五上午八点一过，亚当斯贝格的警队就新来了12个警察，以加强警队的力量，并紧急安装了15台电话，因为各区警署的电话都被打爆了，他们纷纷把电话转到警队里来。数千巴黎人都希望知道，关于那几个死者，警察说的是不是实话，是否要多加小心，鼠疫有些什么症状？总局命令所有的警署要重视每个电话，一一回答那些惊慌失措的市民的问题。那可都是一些精神脆弱的人。
人们越来越不安，而早上的新闻却根本没有平息他们的惊慌。亚当斯贝格把主要的文章都摊在桌上，一一阅读。报纸用大标题强调了前一天晚上电视新闻中的内容，而且还加上了评论和照片，许多报纸还在头版登出了那个反写的4字。有的报纸夸大了事实，有的报纸则谨慎一点，点到为止。但所有的报纸都很注意地引用了局长布雷齐永的话，并全都转载了最后两个“特别广告”。亚当斯贝格读了好几遍，试图在这样的情况下，也就是在发现了三具黑色的尸体后，弄清首先发现这些事的人所写的话：
“灾难早就准备好了，在等候上帝的命令。上帝一高兴，就会让它降临的。”
“消息突然传来，并且很快就得到证实，鼠疫刚刚在城里的两条马路上同时爆发。好像那两个……发现有那种疾病的所有症状，极其清楚。”
在这几行文字中，有些东西让最容易轻信的人产生了动摇，这些人占总人数的18％左右，因为这18％的人在2000年就怀疑过鼠疫来临。传媒认为把事情传播得广些有好处，这使亚当斯贝格觉得很惊奇，这“星星之火”传播得那么迅速，他同样也感到好奇。第一个死者的消息传开后，他就担心这一点。鼠疫，这一过时的、布满尘土的、被历史遗忘的灾难，在记者们的笔下复活了，生机勃勃，几乎未受打击。
亚当斯贝格扫了一眼挂钟，准备在9点钟召开新闻发布会，这是总局的命令。亚当斯贝格既不喜欢命令，也不喜欢新闻发布会，但他意识到形势迫使他这样做。上级命令他辟谣，平息人们的情绪，展示照片，让人们看看死者被掐的脖子。法医也前来增援了。除非还有人死或者出现极可怕的“特别广告”，否则，他觉得局势还是能控制得住的。他听见门后的记者越聚越多，谈话声越来越响。
与此同时，若斯在念海洋天气预报，前来听广告的人显然比平时多。他快念到早上寄到的每日“特别广告”了。探长明确告诉过他：继续念，把我们与鼠疫传播者联系起来的惟一线索可不能断了。若斯停顿了一会儿之后，宣读了第20条广告：
“关于鼠疫及其他，包括医嘱、症状及其作用，从中可以得到方法与药物，既能预防，也能治疗，省略号。承认他得了所谓的鼠疫，因为他的腹股沟出现了肿块，也就是通常所说的淋巴炎症；他发烧，胸闷，头疼等等。皮肤上还出现了斑点，也就是人们通常所说的紫块，大部分是青紫色的、苍白的、黑色的，而且会越来越大。如果想预防感染，要在门上贴上指着四方的十字吉祥物，它能有效地让屋子不受传染。”
当若斯艰难地朗读这段长长的话时，德康布雷拿起了电话，及时把声音传给了亚当斯贝格。
“我们正在人群当中，”德康布雷简要地说，“那家伙读完了开头，开始描述其破坏力，好像城市真的有鼠疫似的。我想起了17世纪初的一篇文章。”
“请把结尾再给我念一遍，”亚当斯贝格说，“要慢。”
“你那里有人吗？我听见有声音。”
“60多个记者等得不耐烦了。你那里呢？”
“人群比平时密集。几乎有一个营，其中有些新面孔。”
“注意老面孔。设法给我列一部分常客的名单，把能想得起的人都记下来，越详细越好。”
“这要根据念什么而定。”
“尽量吧！请老是呆在广场上的人帮帮你吧！比如说，小饭店的老板、运动器材店的老板和他的妹妹、女歌唱家，还有那个宣读广告的人，所有的知情人。”
“你认为他在现场？”
“我相信他在现场