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李珂阴沉了脸：“家兄是个经纪人，坐贾行商，只知赚钱，与这笔墨丹青丝毫无缘。又每每轻觑小人，故长久时不曾过往。”
狄公正色道：“本县猜来，足下中馈尚虚，孤身一人幽栖于此。噢，足下适才说雇了一名佣工，相帮料理生计。”
李珂脸上闪过一丝阴霾：“老爷，小人早就设誓，终身不娶，唯以笔墨纸砚为伴。小人那帮佣杨茂德也只是服侍铺纸研墨。裱褙度藏诸杂事，可惜老爷今日没见着他。他手脚伶俐，肚内尚有许多文墨哩。哎哟，惭愧，惭愧，茶水尚未与老爷敬一盅哩。”说着起身寻茶壶。
狄公道：“本县告辞了，此刻正等着我早衙理事哩。拜托的中堂山水，勿忘了便是。”一边站起身来拱手退出内房。
李珂一直送到门口。
转出横街，马荣便骂：“李珂这厮当老爷的面信口扯谎。那老掌柜的账簿上注得清楚，李珂竟不肯承当，花言巧语糊弄。看来这木盒蹊跷，正须在李珂身上问破哩。”
狄公点点头：“此刻我先回县衙，你可在这左右街坊间询问李珂的行止。顺便也问问那个杨茂德的去踪，李珂不是说，他有两日没有回来了。”
马荣答应，心中便打草稿。
狄公走后，马荣四面周围一转，见横街角首摆着个裁缝摊，凉棚下一个五十开外的胖女人正在剪裁一幅素绸。马荣笑吟吟凑上前去：“老人家好生意哩，恁的勤快，又占得方好地皮。”
胖裁缝抬头见马荣装扮，威武十分，不敢怠慢，遂应道：“承客官称奖，可这生意却清淡哩，哪里是好地皮？”
“那边对门里都居住着没婆娘的光棍，这制衣裁帽的，还不是求你。”
胖裁缝鼻孔里嗤了一声：“客官指的莫不是那个画画的穷酸，一个铜钱买饽饽，方孔里还要照几照哩。屁股露在外面招风儿也不肯买一条裤子穿，哪能赚到他的钱？他那个仆人更是个无赖泼皮，狐朋狗友一帮，愉摸嫖赌，哪般不来？这半边街坊都躲他们哩。”
“这李珂的贫困十分，那杨茂德行止邪辟，如何勾搭作一处，成了主仆俩。”马荣疑惑。
女裁缝狡黠一笑：“天知道他两个是如何勾搭作一块的。哼，这半边街坊几番见到那个木板屋，深更半夜有女人进出，这行止如同猪狗一般，真是玷污了这一条横街的名声。那日我都要迁挪别处去了，亏客官还说是好地皮哩。”
马荣听得仔细，讪讪谢过，唱个肥喏，自顾摇摆而去。
第四章
马荣赶回县衙，狄公乌帽皂靴齐整正要升堂。洪参军扯定狄公身上一领水绿软缎官袍用力抖直，轻轻抚平襞折。马荣忙将如何与胖裁缝一番对话禀述一遍。
狄公道：“洪亮，你且将县署档卷中有关失踪报官的载录说来听听。”
洪参军道：“按档卷注录，去年辛巳九月有两人失踪。九月初四，有一马贩子来报官道他女儿失踪。可是十二月他女儿便牵着一条汉子，怀抱一个婴孩回家来了。九月初九，又有报金匠米大郎初六离家，三日不见返回。——只没见到有白玉失踪的记载。”
狄公问：“那马贩子的女儿回家后，没再起风波吧？”
“马贩子抱着外孙亲自来衙门销号，一家和和睦睦的，十分融洽哩。”
“那米大郎后来回家了没有？”
“再无下文。”洪参军答。
一声铜锣响，三通鼓毕，狄公转出正堂。八名衙役早两边站定，虎视鹰睨一般。
大堂两庑外只十来个闲人等着听审看热闹。
狄公环视堂下，发了令签，传案犯阿牛。
瞬刻阿牛押到，跪在大堂下。狄公命方校尉先将阿牛犯案行状禀过一遍。
方校尉上前禀道：“昨夜，案犯阿牛与泼皮沈三在东城马侯酒店一起吃酒赌钱。沈三指责阿牛掷骰子做手脚，致起争吵，继以斗殴。后经众人劝解，悻悻离店，扬言去城外紫光寺决雌雄。日落时分东门守卒见他两个吵骂出城，一路径去紫光寺。
“今日一早，孟猎户来衙门报案道，他在紫光寺歇脚时、发现大殿供桌前横倒一具死尸。卑职闻报，随即率番役赶到紫光寺。见死者的脑壳已被剁下，滚在尸身旁的血泊里，卑职一看，被害的果是沈三，杀人凶器即是庙中祭器的神斧。卑职立即搜查庙宇，正见阿牛在偏殿前花坛的一株白果树下酣睡。他身上血迹斑斑，被当场擒获。——此刻马侯酒店的掌柜及几位酒客都已传到堂前，听候作证。”
狄公听罢方校尉叙述，点了点头，开言道：“让本堂看看那杀人凶器。”
马荣打开方校尉递上的油纸包，见是一曲柄利刃大斧，斧背上还刻着一个神祗的头，斧刃寒光闪闪，沾着几星干血。
方校尉道：“禀老爷，那紫光寺当年查封时，并未细检，东殿壁龛内至今还藏着两柄这样的神斧和两支方天神戟。——这斧戟原是斩妖镇鬼的利器，一向无人启动。即使是常年栖息在这庙中的无赖泼皮流民也不敢偷盗，恐有灾异降身。谁知这阿牛竟胆大包天，用以杀人，竟还剁下沈三的头颅。”
马荣不禁叹道：“泼皮无赖斗殴，致使动这等曲柄神斧，实也罕见。”
狄公抚须沉吟，又问：“这沈三兰坊可有家小？”
方校尉答：“沈三孤身一人，并无妻小，平昔就住在那废弃的紫光寺里。听说且末镇尚有他的一个兄弟，名沈五，也是个鸡鸣狗盗的行货，曾被军镇拘押过。”
狄公回头问阿牛：“昨夜之事，你当着本堂细述一遍来，倘有遮瞒，仔细皮肉。”
阿牛抬起头来，懵懵地望着狄公：“青天大老爷，小人冤枉哪！小人与沈三可算得是至交了，如何会平日杀他。”
“你两个在马侯酒店斗殴时便扬言要去紫光寺里决死斗，这可是实？”
“这话小人不抵赖！小人与沈三虽是至交，但吵骂斗架却是常事。有时为了研磨时辰，有时为了脸面风光。昨日酒店里掷骰子时沈三指我弄手脚，小人赌时，最善使弄手脚，沈三闲常也便以捉破机关为嬉，其实是我两个闹着玩的，图个有趣，助发兴头。——小人如何会起歹念坏他性命？小人鸡都不敢杀。”
狄公拍了一下惊堂木：“阿牛你休得刁顽，伶牙俐齿，搪塞本县，几时编派得如此一通花言巧语。”
“小人句句是实，不敢欺心，随大老爷查访。”阿牛咬牙道。
“本堂再问你，你两个出了酒店又如何了？须从实招来！”
阿牛大汗淋漓，小声答道：“离了酒店，我们两个便出东门回紫光寺了。”
狄公见他不作声了，又拍了一下惊堂木：“到了紫光寺又如何？”
阿牛寒颤兢兢：“到了紫光寺沈三爬上供桌便一头睡了，小人也去花坛边依靠一株树木打盹。疲累了一天，又多灌了些黄汤，小人很快便睡熟了。梦中忽被这位爷踢醒，道小人犯了杀人的罪名，不由分说便将小人拘套了来衙门。”
狄公又问：“庙中还有别人过夜么？”
“昨夜小人与沈三外再无别人。”
狄公命阿牛跪过一边，转向仵作：“递上沈三的尸格，你对沈三的尸身有何话要说。”
许作恭敬呈上验尸格目，禀道：“沈三尸身上一无斗殴致伤之痕，沈三是个无赖泼皮，惯善厮斗，如何干净束手待毙？再，凶手又为何要剁下他头颅来？——使气失手也不过一斧致命而已，却费如许手脚。”
狄公微微一震，点头频频，遂道：“待本堂亲自验看过尸身再行判断。来人，将阿牛押下大牢监候。退堂！”
第五章
狄公、洪亮、马荣三人来到后衙偏厅，沈三的尸身暂厝在这里。
洪亮掏摸出管钥将门打开，隐隐便有一股霉腥寒气冲面而来。厅内只放着一方长桌，算作尸床。尸身盖着一片大芦席，桌边脚腿下放着一个竹篮，竹篮覆以油毡。
狄公道：“我先看看那颗人头。”
马荣弯腰将竹篮提到长桌边，轻轻掀开油毡。
人头合面朝下。马荣屏息拎着一片粘满血迹的耳朵用力一拨，将五官脸面翻转朝上。
狄公默默地端详这颗断头。沈三黝黑的脸面肿胀得水毵毵、圆鼓鼓，左颊右额各有一伤疤。两颗乌珠碎裂，粘满了血污，还溅出一二血丝于眼眶外。厚厚的唇吻歪咧变形，一口参差不齐的大黄牙趵露在外，似是在笑。脖根的皮肉撕扯得模糊糜烂，胡须上干凝着一颗颗豆大的血滴。
狄公皱眉道：“这沈三一眼便知不是善类，恶人相磨，致有今日。马荣，再将那席片掀去。”