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一声铜锣响，三通鼓毕，狄公掀开帘幕步入大堂。乌帽、玉带齐整，水绿色官袍闪闪发亮。乔泰、马荣左右跟随，大堂内顿时庄严肃穆，鸦雀无声。
狄公锐利的目光朝堂下跪定的人一扫，见他们一个个神色倦怠，面容愁苦。吴大虫、劳松甫又多一层畏惧，鲍氏一家则悲戚未已。
“鲍王氏！”狄公突然开了口。“死者不是鲍十郎的亲生儿子吧？”
王氏一惊，叩头如捣蒜，怯生生答道：“是的，老爷。”
“为何让他在外寄养八年才接回？”
“因为……不敢瞒老爷，他不是鲍家的骨血，为此一直不敢领回。孩子的生父答应收养，并说他的妻子已病入膏育，一旦殡天，便立即娶我续弦。——后来，我发现他是个品行不正的伪君子，便明言告诉他从此一刀两断。他逼我不成，便将已经八岁的孩子扔回给了我。我向丈夫鲍十郎道明了原委，乞求他宽恕收留那孩子。我丈夫心地善良，并没有深责于我，他认了那男孩为儿子，又教他技艺、戏路，十分疼爱，如同亲生的一般。”
“你告诉鲍十郎男孩的生父是谁了么？”
“不，没有。”王氏窘迫道。“尽管那人阴狠刻薄，我不想损毁他的名誉。再说，鲍十郎也从不问我，我丈夫他肚量很宽。”
“原来如此。”狄公长吁一声，他心里已经明白了是谁暗中调换了剑，也明白了为的是什么原因。——马荣、乔泰一开始就猜到了杀人灭口，却没有进一步深探已经暴露出来的事实。此刻他必须趁热打铁，当堂揭示真相，披露罪犯。
“劳松甫，你在浦阳道貌岸然，像个正人君子，暗地却干着见不得人的勾当。你在邻县的行止吴大虫都—一如实说了，如今我问你一句话，你必须照实答来，不许含混支吾。鲍王氏当年的情人是不是你？快说！”
劳松甫平静答道：“是的，老爷。我请求老爷……”
堂下突然一声尖厉的嘶叫，鲍小姐杏眼圆睁，气急败环冲到劳松甫前，“啪”地狠狠批了一巴掌，一面哭骂道：“我道是终身有托，却原来是如此一个衣冠禽兽。当年骗了我母亲，如今又要来玷污于我。恨我有眼无珠，上当受骗。正是怕我兄弟将我与吴大虫的事张扬出来，吃你耻笑，我才丧心病狂地偷换过了那两柄剑，灭了他的口，一心一意巴望着做你的妾，过好日子。老天！我还活着干什么？我错认了你这么一个人面畜牲，犯下了伤天害理的罪孽……”
她发疯一般揪住了劳松甫的衣领，又哭又骂，气喘咻咻。狄公点点头，飞眼示意，两名衙役迅步上前，押了鲍小姐退下堂去。鲍小姐一面挣扎，一面哭叫，声音凄厉，撕人心肝。
鲍氏夫妇大梦初醒，两人不禁抱头大哭，几欲昏倒在地。
狄公拍了一下惊堂木：“天亮后早衙，木堂将听取鲍小姐的招供，具结此案，备文申详上司。劳松甫、吴大虫两人虽不是案犯，但伤风败俗，行为苟且，礼法难容，判去镇军劳营服一年苦役，以脱恶习，改邪归正。”
四名衙役答应上前，分押了劳松甫、吴大虫退下堂去。
大堂上好一阵寂寥，只微微听得鲍十郎夫妇抽抽噎噎的啜泣之声。
狄公默默地看看堂下跪着的这一对可怜的夫妇——他们一天之内失去了儿子和女儿，其中心中苦痛，可想而知。他好言宽慰了他们一番，最后道：“天很快便要亮了，黑夜、恶梦都已过去，你们应该抬起头，勇敢走向新的生活。”
鲍氏夫妇晃悠悠站起，拭干泪痕，拖着沉重的步履走下公堂。
天上乌云背后，正隐隐透出皎洁的月光。 （完）
3…15玉珠串
第一章
黄昏，细雨霏微，碧森森一带松林子缭绕着一团一团黑云。半日都不曾见着个人影。黑云沉坠在树梢头，酝酿着大雨。狄公策马在林间急匆匆穿行，时正夏日燠暑，全身衣袍早已湿了，脸面上汗珠雨珠流成一片，浓密的长胡须缀着水珠一闪一闪，亮晶晶的。马蹄践踢着枯箨败叶，时而溅起一串串污泥浆水，散发出阵阵霉烂气味。成群的蚊蚋围上狄公人马，嗡嗡咿咿，驱之不散。
（燠：读‘玉’，箨：读‘拓’——华生工作室注）
狄公自怨自艾半日，悔不听客栈店主的指点，一路上只贪看风景，竟迷失了道路。天黑之前倘赶不到清川镇，只得在这林子里野宿了。想到此，心中叫苦不迭，叹了口气，抽手解开系在马鞍座后的葫芦，仰脖“咕咚咕咚”地饮了几口。葫芦里的茶水尚余微温，喝在嘴里却有一股陈腐之昧，狄公不禁皱起了眉头。
猛地一阵橐橐蹄声，前面林木间悠悠晃晃闪出一骑。骑者模样与他仿佛，鞍座后也挂着个大葫芦。系着根红丝带。宽大的黑衣袍里套着一个佝偻的身躯，胡须花白。待再细看，那坐骑却是一匹瘦骨嶙峋的老青驴，驴背上还架着两杆长枪。狄公不由紧握住腰下佩着的雨龙宝剑的剑柄。
（橐：读‘陀’，伛：读‘于’——华生工作室注）
狄公策马上前，拱手道：“丈人拜揖，在下这林子里走迷了道，面前这路可是通往清川镇？”
那老人在驴背上慢慢张开眼来，好奇地望了望狄公马鞍后的葫芦，半晌乃笑道：“大夫顺这路走去，可得要绕大弯了。老朽正无事，指引你一段吧。”
狄公自忖，那老大瞅着自己的葫芦半日，必是将自己认作走江湖的郎中了，赶忙道了声谢，又笑道：“恕在下一唐突，思想来丈人亦是个大夫了。”
（忖：读‘存’——华生工作室注）
老丈呵呵大笑：“老朽只是个云游四海的道人。”说着拍了拍驴背上的葫芦，“这葫芦是空的，怎比你那葫芦埋藏了许多灵药呵。老朽只是喜欢这葫芦，故常佩带在身边，这里的人都唤老朽作葫芦先生。呵呵，正是‘柱杖两头悬日月，葫芦一个藏山川’。”
狄公唯唯。
葫芦先生又道：“足下语言，不似江南人物，莫非也是云游到此。”
狄公首肯，只不言语。心想既然这老人是个尘俗外的道士，似也不必认真与他披露自己的身份。
葫芦先生又细细乜斜一眼狄公，嘴角浮起一丝不易觉察的微笑。
（乜：读‘灭’——华生工作室注）
两骑一先一后走了十来丈路，葫芦先生忽回头道：“大夫，我们顺路先去河边走一遭，大清州里刚捞起一个人来，或许并未淹死哩。”
狄公答应了，策马跟上葫芦先生。
不一刻，果然转出了松林子。林子外一带长堤，长堤外鱼塘桑林笼罩着朦胧的晚霭。一望林木丰茂，川泽广远，佳气郁郁，风景十分秀丽。他们沿着长堤走了一节路，便到了大清川的河岸。
岸边的鱼市早散了集，宽阔的码头上围着一群神色慌张的百姓。一小队军健正在那里吆喝着驱赶人群，一匹高头骏马在岸边巡走，马上端坐着一位剽悍的校尉。
葫芦先生小声道：“官府已派人来，看来毋需你我操神了。大夫，既然到了这里，我们何不也上前去看看热闹。”说着翻身下驴，从驴背抽出两根拐杖支着身子，蹒跚步子挤进了人群堆里。
狄公心中暗笑：“我还认作是两杆长枪哩，却原来是个跛仙。”
围观的众人似乎都认得葫芦先生，纷纷让出一条道来。
“葫芦先生，戴宁这后生前日还好端端的，一时三刻竟吃人害了。”有人低声耳语葫芦先生。
狄公在一株古柳边系了马，又将葫芦先生撇下的青驴牵过一并系了，也挤到了人群中。
四名军健正在用力将人群推搡，不使他们挨近尸身。狄公挤到跟前一看，不禁一阵寒噤。
死者显然生前横遭拷掠荼毒，百般摧残。被烈火烤炙而糊烂的皮肉因浸水过久露出白骨，十分狰狞可怕。双手已被剁下，与臂膊尚未断绝，粘贴在血涔涔的衫袖内。肚腹切开，五脏六腑历历可见，污浊的肠子坠流于肚胯下，臭秽不堪。一全兼行忤作的兵曹正围着尸身认真验查。
忽见一个精瘦干瘪的经纪人挤进来大声叫道：“那厮胳膊上的行囊包袱是我的：他偷了我的银子，不得好死。”
兵曾从尸身肩下揣下一个粗蓝布包袱，他鄙夷地瞅了那经纪人一眼，却把包袱递呈给马上的校尉。
狄公正疑惑地看着那经纪人，葫芦先生用胳膊肘掣了他一下、轻声道：“那人是青鸟客店的魏掌柜，死者便是他店中的帐房，名唤戴宁。”
狄公见魏掌柜身旁还站着一个娉婷的女子，约十七八岁光景�