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河面上的火这时已经停止燃烧，然而约翰逊仍在盯着这条河看，好像它提供了他正在寻找的一个答案。
“这就是你在寻找的东西吗？”公爵问。
约翰逊挪动了一下身体说：“不是的，不过，也许它比我想像中要好一点。”
“世界上有比这更糟糕的东西，那是确定无疑的。”远处的火光在约翰逊的脸上泛映出一片红润。他看上去好像在思考，世界上还有哪一个地方比这里更糟糕。
“你们这里的人冬天做什么？”
“一些人像候鸟一样，冬天去南方；一些人想办法在破旧的老房子里找一个地方蛰居；还有更多的人仍在这里逗留。冬天时，这里的住处坏了，大家都不再修理，也不搭建新的，因为这年头折旧翻新都很花钱。这里也有个别人冬天就用箱子搭成个简陋小屋，硬挺过来，一些人由于受寒受冻而丢了性命。但这里对死并不感到新奇，原先的人死了，还会有新的拾荒者来，何况，每个人迟早都会死去。”
“没有人到这里来看看帮忙什么的？”
“有时，社会工作者会来这里兜一下；有时，慈善工作者会想起我们这些被遗忘的人，并设法把我们救出苦难；还有的时候，教会组织会派人来这里，想办法拯救我们的灵魂。但更多的情况下，警察会来这里。他们用棍棒打我们的头，试图赶走我们。但不管他们怎样做，我们总是回到这里，因为它就是我们的家。这里也是你的家吗？”
“我真希望它是的。”约翰逊回答说。
“我们这里总有你呆的地方。如果你不过分讲究的话，你可以靠社会扔掉的东西过日子。”
“我能够理解这一点，”约翰逊说，“而且，呆在这里很有吸引力。不过，我认为自己有点不对头。”
“这里所有的人都有点不对头，至少在我们以外的世界看来是这么一回事，我们都放弃了在那个世界生活的希望，而这给人感觉不错。”
“不，我是说，照这里的人看待事物的方法，我有点不对头。”约翰逊没法解释清楚。然后，像是要改变话题似的，问公爵道：“你能朝那个世界望一下，看看那里的事情将会怎么样吗？”
“假如我不想往那里看的话，我就看不见那里的事态发展情况，”公爵说，“可我偏偏不想往那里看，这也是我在这里的原因。我早已没心思来担心事情将会怎么样了：孩子怎么啦，婚姻怎么啦，事业怎么啦，股票市场怎么啦，经济怎么啦，国家怎么啦，世界怎么啦……一旦开始担心起什么事情，就没有停止下来的地方，除非你彻底不去想它们。”
“这我能够理解，”约翰逊回答说，“也许，就我不一样。”
“你真的能看到将来事情的发展？”
约翰逊把他的右手放在他的双眼前面：“我望着那边，看到了一个连气都透不过来的世界：人们感到窒息，喘着大气寻找空气，而每做一次呼吸，他们的肺都被烧得越来越焦。此外，那里的食物有毒，那里的水被污染，整个世界在燃烧着，没有任何解决的办法。”
“你确确实实看见了这些，不是在想像吧？”
“我真的看见了，”约翰逊告诉公爵，“而且，我内心里有一种急切的使命感，想为那个世界做些什么。”
“你真的有毛病，朋友，”公爵对约翰逊说，“你听我给你慢慢说：在过去的岁月里，我曾做过医生，但我从来医不好自己的病。不过，我有一些相识的朋友，他们仍在行医，其中一个是欠我一些友情的精神科医生。明天早上，假如你能借给我25美分的话，我会打个电话给他，看看他是否可以帮帮你。”
他俩就这么在那儿坐了一会儿，好像在思考刚才谈话的内容。这时，夜色变得越来越黑，油污的河水则不停地把污渍泼溅到河岸边上。突然，在远处的垃圾堆上，出现了一团蓝火，然后，它像要把垃圾变成宝藏的小精灵一样，从一个地方跳到另一个地方去了。
“那是什么？”约翰逊问，“是不是这条河又开始燃烧起来了？”
“不，那是垃圾堆引起的火，一种鬼火，有人称此为圣·爱尔默火。以前，人们曾经在草木腐烂的沼泽地常看见这种鬼火；现在，在这个垃圾场，当垃圾、报纸和其他蔬菜食品发生化学反应，转化成今天所说的沼气时，我们也能常常看见这种鬼火。”
“什么叫沼气？”
“就是甲烷，它的化学符号是CH4。如果在矿里形成的话，它被称做沼气。它是天然气里面的主要成分。有些地方，人们正在旧垃圾堆场挖气井，以获取可利用的甲烷。”
“鬼火。”约翰逊若有所思地重复了这个词。
“它还指一种难以捉摸、容易让人上当的东西。根据传说，过去的人们曾紧追过它，在沼泽地一带奔跑，直到陷入泥浆淹死为止。”
“是的。”约翰逊说，好像他同意公爵的说法。鬼火是很容易使人上当受骗的。“你认为你的那个朋友肯帮我忙吗？”
“嗯，在这年头，我对‘帮忙’已失去信念。问题是你有没有信念。你有吗？”
公爵的朋友是一位女性，一位长得十分迷人的女性。她的年龄在25～29岁之间，一头黑头发中有几缕过早出现的灰白色头发。她的眉毛弯曲、又黑又粗；她的眼睛呈咖啡色，深陷在眼窝里；她的脸颊和嘴唇上涂抹着鲜艳的化妆品。如果她头上系上一根扎染印花大手帕的话，坐在吉卜赛人的大篷车里，人们一定会把她当做吉卜赛姑娘。她的办公室全是她一个人的天下。墙壁四周挂的全是她的相片，所以，病人到她这里来看病时，与其说是进入她的诊所，还不如说是进入她的个人天地。
她的名字叫罗杰洛。她说话时，喜欢使用意思深奥、语义双关、容易引起人们联想的句子，同时，她又常常做些意味深长、叫病人左猜右想的停顿。所以，病人听她说话时，必须根据自己的领悟能力，快速地填补她说话之间的空白。“范恩斯医生是个了不起的人，”她用她那吉卜赛人的声音说，“一个很了不起的人。他年龄并不大，这你知道吗？他最多五十八九岁，他喜欢让别人以为他是个年岁很大的人，主要是因为这个世界对老人不再有什么期望了。事实上，社会对老人们一点也不关心。但就我而言，他比我所有相识的人都好。”
“他以前是一个个人影响力很大的人。他不仅仅是一个医生。他当然可以替人看病，但更重要的是，他塑造了人们的生活，决定了他们的人生方向。此外，他还帮助确立了政府和工业的发展方向，帮助决定了这个城市的发展方向。我们这幢综合楼之建成，与他所起的作用是分不开的。他努力工作，以便使生活更加美好。他还总是帮助别人。我在这里工作就是靠他的帮助。我父母在一次事故中去世后，我被一个贫苦人家收养。他们有一次带我到范恩斯医生那里看病，他注意到我心中的怒恨，于是决定让我上学、接受技术培训。因此，他是个懂得怎样把那种愤怒转化成帮助他人的动力的人。他一生中有不少悲惨不幸的事。他之所以成为今天这个样子，那完全是他个人决定的结果，而且只能让他自己说才最合适。要是我准备帮助你的话，你应该明白，为了他，我什么事情都可以做。随便什么事情。”
“我们曾经是情人。你能想像到这一点吗？一个是矮小、头发花白的男人，另一个是年轻、强壮、激情狂热的女人？啊，你不知道他这个人。事实上，没有一个人真正了解他，即使我也不真正完全了解他。还有，没有人知道，男人与女人相处时，男人是什么样子的。但不管怎么讲，我是最了解他的人了。所以，我会帮你忙的。范恩斯医生让我帮助你——他为什么要我帮你，我不清楚，也不想知道。我们之间今天的事不谈钱。”
“如果这样的谈话持续时间过长的话，你会爱上我的。那是很自然的事。也许，我们会成为情人，但这不应该让你感到紧张和不安。这些事情必须在正式交谈之前就说清楚。正如我必须学着了解你一样，你也应该了解我。好吧，告诉我你的麻烦。”
面对眼前这样一个善于倾听他人心思的人，约翰逊似乎从她的那张脸上就得到了极大的信任感，于是便一五一十地把自己心中的烦恼讲给她听。她的办公室是在一幢地处市中心的高楼里，从里往外看，都市风景可以尽收眼底。他们俩人就在这里投机地谈开了。她坐在一张放有垫子的椅子上，前面是一张发出黑色亮光的书桌。除了一本印有平行线的黄色拍纸簿和一