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道观很破旧，山门的重歇山檐上都长出了一尺多高的野草，道观前两侧各有一排歪歪斜斜的木棚。昔时是小商小贩及卖卦算命设摊的场所，如今都被闲汉、无赖、乞丐、小偷们占了。木棚里外散发着一股难闻的臭气，昏暗的夜空下只见一个卖炸油糕的小摊，小摊一侧的墙上燃着一个火把，火把下几个赌徒正围成一圈蹲着掷骰子。
马荣慢慢走上前去，摸出一枚铜钱买了个油糕吃了，便站在一边看赌钱。这时他才发现靠墙根的一个酒坛子坐着个面目可憎的彪形大汉，乱蓬蓬的头发和胡子上沾满了油腻和尘土。他正低着眼皮看赌钱，一面用手搔着凸鼓鼓的大肚皮。
马荣正在腹中打草稿，如何上前搭讪，不意那大汉倒先大声发了问：“老弟打哪里来？有什么礼物奉献给圣明观的玉皇大帝？呵，那件长袍倒也值好几文铜钱，哈哈……”
赌徒们顿时一齐回头望着马荣，眸子里闪动着邪恶的光芒。其中一个已从腰间掣出一柄牛耳尖刀，一面用拇指试了试锋刃。那为首的大汉从酒坛子上站了起来，咧着嘴“格格”地笑着。马荣心中明白，这帮歹徒想要剥下他的那件破长袍。他暗中摆好迎战的架势，恭候着第一个敢上前动手的无赖。
大汉果然一拳飞来，马荣闪身避过，伸手却拧住那大汉的一条胳膊，两个指头只轻轻一按，那大汉一声嚎叫，顿觉全身麻痹，动弹不得。那持牛耳尖刀的小无赖猛向马荣背后刺来，马荣早已觉察，飞起一脚，正中那手腕，尖刀飞离三尺外啷铛落地。马荣一足踩住那无赖的脚背，小无赖一声惨叫，已踩碎了脚背上几根细骨头。一面顺手将那大汉向墙根一推，大汉狗吃屎合扑在地上。
马荣冷笑一声，用脚尖挑起那柄牛耳尖刀，一把接住，拈在手上把玩了一阵，吓得四个赌徒一齐跪下叩头求饶。“老爷莫动肝火，饶命则个。”
马荣将那柄牛耳尖刀远远一掷，开言道：“众位弟兄，在下虽是粗人，也略知江湖大义，拳头不伤讨饶之人。快快都与我站起！”
四个赌徒站起，那为首的大汉也哼哼唧唧站立起来，嘶哑着嗓子说道：“雁过留声，人过留名，敢问英雄尊姓大名，好教弟兄们仰望。”
马荣笑道：“在下名唤雍马，专一做小本钱买卖。走南闯北，很是逍遥自在。今天一早我遇见一个阔佬，十分看中我的货物，留下三十两银子将我货物全部买下。为之我特赶来这圣明观奉敬些散钱与玉皇大帝，消灾祈福。”
一番话说得众无赖捧腹大笑。马荣这行话的意思是：他干的是没本钱的买卖，今天有幸拦截了一个商客，抢夺得三十两银子，特来此地快活消受。
那大汉献媚地问：“雍大哥可曾吃了夜饭？”马荣答曰不曾。大汉赶紧去那小摊上抓过几块炸油糕和一把大葱，大家蹲在火把下津津有味地啃嚼了起来。
大汉名叫沈八，自称是濮阳城乞丐行会的团头。这里圣明观原先香火也十分蕃盛，后来因观中的一位住持犯了奸淫偷盗的大罪，被官府冯刺史封了观门，驱赶了众道人，故顿时冷落了下来，至今观门仍关闭着，观里已荒废破败不堪。沈八与他手下的人两年前来此观前筑起了安乐窝。圣明观一废，观前那两排木棚里的摊设都散了。沈八说圣明观四周甚是清静，尽管它离城里热闹的市里不远。
马荣向沈八吐露他为手上这三十两银子发愁。那个被劫的商客必已去州衙报了官，他倘使提着个沉重的包袱行走，容易被衙里的缉捕、差官识破。所以他决意将这三十两银子换买了金首饰以便于携带，不会吃人拿获。他说即便蚀损些银子的分量也值得。
沈八认真地点了点头，说道：“雍大哥，这倒真是个两全的法子，只是金首饰不易撞见。说来也惭愧，小弟活了这么多年，连一枚真金的戒指都没见着过哩。”
马荣道：“有时贵妇人不留意会从轿内掉下一件小小的金首饰，恰巧被一个小弟兄拾着。这样的事时常会撞到的。你的弟兄们一旦遇着有金首饰，如金钗，金手镯、金戒指之类发卖的，还烦贤弟为我留意捎个信儿，作成我的好事为是。”
沈八搔了搔大肚皮，似乎很有些为难。
马荣会意，赶紧从衣袖中取出一两银子放在手心上搞了掂，说道：“贤弟助我作成好事，我就将这一两银子酬答。”
沈八眼睛一亮，一把从马荣手中抓过银子咧嘴大笑道：“愿老天开眼。——明天晚上烦大哥再来这里听信儿。”
第八章
马荣兴冲冲回到州衙，径来内衙书斋找狄公。狄公正与洪参军在议论公务，见马荣进来，劈面便问：“马荣，看你满面春风，莫不是已访得了那对金钗下落？”
马荣将圣时观遭遇沈八之详末细禀了一遍。
狄公称赞道：“倘使你一出马便拾到金钗，撞上罪犯，岂不是神仙人物了？你已经牵出了一条重要的线索，通过沈八或许便会访得那对金钗的下落，再顺藤摸瓜，拿获真凶也便不会很难了。明天我要去鄄城县与鲁县令议论点公事，倘你感到独个与沈八那一伙无赖打交道不甚稳妥，可唤乔泰协助你，务必追捕到半月街杀人案的真凶。”
马荣笑道：“宰鸡何必动用牛刀？我一人制服那帮无赖已绰绰有余。再说两人一并行动反会露行迹，恐被沈八识破，多有不便。”
狄公点头允诺。
洪参军犹豫半晌，忍不住问道：“老爷，半月街那桩杀人案尚有些疑点难以解释，我又将一应案卷反复读了，终不明白老爷为何排除了王仙穹杀人的可能。”
狄公饮了一盅浓茶慢慢说道：“洪亮，你细细想一想十六日夜发生之事，便可觉此案并不怎么复杂。那天你将其主要案情告诉我时，我便排除了王仙穹杀人的可能。女子行为有所不慎，很容易引起男子犯罪的念头。肖纯玉不守闺训，与王仙穹偷情苟合是实。但王仙穹究竟是读书识礼之人，真的要下狠心掐死自己的情人，他于心何忍？纵令他神智昏乱，忍心掐死肖纯玉，他又何需要奸污她呢？这岂非有违常理？故我当时便认定杀害肖纯玉的只可能有两种人，一种是闲汉、无赖，野僧、小偷之属；另一种是惯于寻花问柳的宦门纨绔，浪荡公子。
“我很快便排除了官门纨绔、浪荡公子犯案的可能。他们上靠父母，腰缠万贯，在公开的风月场里可以尽情地享受皮肉之淫乐，又何苦来冒这纵欲杀人的风险？对于肖屠夫的女儿他们不屑一顾，他们甚而连半月街这样的穷街陋巷在哪里都未必知道。
“这样，我就把凶犯的圈子缩小到那些无赖，闲汉身上，而最可疑的却还是游方野僧。无赖，闲汉在大街小巷到处兜窜，顺手牵羊，街坊人家尚且知道躲避或提防。只是那等游方野僧，托钵化缘，借着佛门慈悲的幌子，行偷鸡摸狗之实，最不易识破。十六日深夜。王仙穹五味酒家醉了酒，未能按时赴约。肖纯玉则在闺房内焦急等候，并从窗户垂下那白布条。此时正被一个过路的无赖或野僧撞见，动了歹念，便乘机大胆爬进了闺房。暗黑里肖纯玉哪里知道有诈，只道是情人王仙穹来赴约。及那人进了闺房，肖纯玉乃心中叫苦，奋起反抗，企图冲出房去呼救。来人哪里肯放？便死死掐住了肖纯玉的喉脖不让叫喊。扼死纯玉后便又奸污了她，并劫去了佩戴在纯玉发间的那一对金钗。”
狄公呷了一口茶，润了润嗓子。
洪参军若有所悟，慢慢点着头；不禁又问：“如此说来，王仙穹果真不曾奸污、危害肖纯玉。然而公堂上我们又能拿出什么证验来为他辨诬？”
狄公道：“这个也不难。第一，倘若肖纯玉系王仙穹扼死，那么她的脖颈上便会留下很深的指甲印，但仵作已明言死者脖颈上的指甲印很浅，且有一处破损。明显系是未留指甲的凶犯的痕迹。大凡无赖，闲汉、游方野僧的指甲都很短，且不齐整。
“第二，肖纯玉反抗时，她自己的短指甲决不可能在王仙穹的胸前、胳膊，背脊划出那么深的伤痕。至于那些伤痕是不是荆棘丛刺破的，似无足深究，那不过是次要之事。另外，我见王仙穹身子羸弱，而肖纯玉骨骼壮健，即便王仙穹真动了歹念要扼死肖纯玉，看来也招架不住肖纯玉的反抗。
“第三，也是最为紧要的一点，十七日晨发现杀人现场时王仙穹以前常用来爬上爬下的那白布条不是垂下在窗户外而是散乱地堆在床脚边。试想真是王仙穹杀的人，他杀人之后又是如何离开的