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闻弘历笑声始，钮祜禄氏略舒了口气，向秦柔道：“元寿怕是只有你哄得住。”
元寿为弘历幼名，逢钮祜禄氏蔼声唤起，便满是宠溺之意。秦柔一笑，望向弘历，道；“奴婢手拙，风铃摇鼓这些个小玩意儿，也都是倚了府中小厮相助制成，听说是为小阿哥做，都欢喜得紧。”
“这越是蕙质兰心的，便越是自谦得很。” 钮祜禄氏浅笑，抬手拾起茶盏略抿，随后轻叹一声，道；“翠燕这丫头性子急，若非问福晋要了你回来打典，元寿这厢许是安宁不得。”
秦柔道；“奴婢听福晋说小阿哥逾了岁，正是欢生起来的时候，始步学语，识物嬉耍，样样都新鲜。奴婢看小阿哥如今喜玩爱闹，往后必是聪慧伶俐。”
钮祜禄氏颔首，眉间似结愁色，缓声道：“只怨我身子弱，临下元寿后体乏气虚，原想歇息数日便无大碍，谁料竟是叫汤药调养了近半载，恐牵连了元寿，却落得眼下这般生疏。”
“格格过虑。”秦柔劝道：“既为母子，血脉相连，何来生疏？格格体虚，惟恐伤了小阿哥身子，数月下来少有亲近，小阿哥也是常惦着格格，与奶娘同睡时总不安分呢。”
钮祜禄氏展眉莞尔，闻翠燕入室，浅声责道：“你这丫头，近来是越发不利落了，备个茶能耗半个时辰？”
“奴婢知错了。”翠燕行礼认错，起身又辨道：“茶房那儿全叫耿主子房里的丫头和奶娘占着，一会儿说是耿主子上火，要煮汤药，一会儿又是那房的小阿哥起了，要备食什么的……”
“别人房里的事儿，莫要闲话。” 钮祜禄氏摆手示意翠燕作罢。
翠燕收了声，将茗盏果物一一呈好，又蓦地忆起什么，抬头向秦柔道：“方才遇见书房那儿的小厮，说是爷传你过去。”
秦柔闻之，略窘，向钮祜禄氏看去，见其面色无异，遂起身辞过。
沿途忆起钮祜禄氏煦色笑意，难辨自何时起始，竟愈渐令秦柔心生窘迫。偶叹物是人非，仍是同处一府，当年相扶之景却已渺远，如今钮祜禄氏喜为人母，面色日益慈蔼，若非身在侯门，定是一副相夫教子的贤妇模样，旧时彷徨终得凐去，现下一派畅然，享尽清幽。秦柔曾自视置身事外，心明如镜，却难自觉已然与这府苑深邸有了一番牵扯，前路未卜，亦无从退却。
书斋内陈设如常，仅案前清寂。秦柔初至室中，不见四阿哥身影，惟识几中清茶已淀，隐隐余香，正待散去，她缓步入案后屏风，见四阿哥正侧卧塌中，目晗，似在小憩，低唤一声，未有应答，切近行去，闻其息沉逸，面中微露倦色。秦柔拾了薄毡为四阿哥掩上，闭后窗，内室略暗，见其眉略有异，恐扰其眠，缓步行至屏风外。
想来无事，秦柔便于案侧架前寻些字画来看，随手抽起一卷于案中展开，见画中所作似是塞外景致，不似常人画中戈壁苍浑，獒鸟振翅，此卷绘者着色清浅，落笔闲散却薄愁难掩，只见荒漠孤烟，隐隐空色晦如浮尘。秦柔感绘卷之人心有远忧，忽见卷下署印，篆形繁琐难辨，细致端详，识为“祥”字。
秦柔眉微结起，蓦闻身后四阿哥沉声道：“是十三弟所绘。”
不闻秦柔应语，四阿哥行至外室，取一画卷摊于几前，兀自赏了片刻，道：“这副想必投你所好。”
秦柔将画卷接过，果见页末所落为十三阿哥印款，出自同一人手，此画中却是浓墨深彩，笔韵酣爽，川峦苍耸，江河雄浊，苍穹中鸿雁翔姿栩栩如生，疆域内风弄飞砂逼人心魄。
“奴婢想十三爷向来豪放，所绘当是如此。”秦柔不禁道。
四阿哥至案侧，将那萧索荒漠图抚了抚平，道：“得志者纵情画中，落泊人寄思卷内。老十三早先画中，多为群峰相逐，波涛浩瀚；如今自个儿说是性子转了，喜绘暮日倦鸦，漠间枭影。”
秦柔知四阿哥言下之意。
废太子前，十三阿哥甚得康熙赏识，常赞其生性朗然，不拘小节，胆识过人，骁勇擅骑，又精通音律，亦嗜撰绘，康熙凡离宫出巡，必携其随行，众人皆知其获宠仅次太子，跃诸皇子之上。康熙四十七年，太子遭废，十三阿哥饱受牵累，身阶一落千丈，即便翌年复立太子，仍未令康熙重拾垂注，至此丧势。皇子者，孰无君临江河之想，遭皇父厌弃便无夺权之望，志高如皇十三子，必雄心受挫，仅如是心灰泄意，寓悲画中，秦柔未曾料想。
时值康熙五十一年夏，皇帝例行巡视塞外，宫中筹备已始，约摸动身在即，此番随行皇子甚寡，太子，四阿哥，十三阿哥及八阿哥一党皆待于宫中。太子废除复立一波已逾两载有余，看似风平，但自废储启始，康熙对太子已有堤防，虽复立之，却大肆惩办其党羽。康熙五十秋以“身患顽疾，当告休宜养”为由将步军统领托合齐解职，使太子党失一要员，七日后又于畅春园召见皇爵群臣，称：“诸大臣皆朕擢用之人，受恩五十年矣，其附皇太子者，意将何为也？”随后讲刑部尚书齐世武、兵部尚书耿额等逐一锁拿，又下令将已遭解职的托合齐以结党之罪拘禁宗人府。太子势不如前，又痛失党羽，非但未能暂缓心神，修身养息，反变本加厉，纠结贪吏，收受贿银，致使国库缺损，康熙大怒，勒令严查。
秦柔心想康熙此行塞外，归宫后必是依史上所载般再废太子，并将其移宫长禁，又忆起曾阅史料与杜撰，皆示二废太子时皇十三子再受牵扯，秦柔心生惶恐，便向四阿哥问道：“十三爷如今不比往昔，既是寄情画中，便也无再入乱势之险了罢？”
四阿哥先是一怔，后哼笑一声，道：“你身在雍王府内，倒时常惦记府外人，我这府里众人皆是爱劳神忧心的。”
秦柔方才识起四阿哥素来沉敛，甚不喜府眷过问宫中时局，只怪自己按捺不住，言多必失，连忙道；“奴婢与十三爷仅数面之缘，有幸得十三爷赐教一曲，便感激至今。”
话落，秦柔方觉不妥，仿佛宣称自己与十三阿哥同嗜音韵，趣味相投，偶获提点便心存绮意。秦柔悔自己心绪繁乱，言前未多作思量，以至越描越黑，理不分明，见四阿哥未语，便也不知如何应对，只得立于原地，垂下首去。
四阿哥将画卷理好置回原处，而后行至其身后，问道：“可知当初我为何留你在府里？”
秦柔道；“奴婢既非真正的赫宜氏，便也与其兄毫无瓜葛，爷心存宽仁，见奴婢无处可去，便让奴婢暂栖于府中……”
四阿哥冷笑，打断秦柔，道：“你这丫头能说会道，仅是不说实话。我仅知你非赫宜氏，如何知道你亦非他人安于我府内的探子？”
秦柔静待。
四阿哥接着道：“你是个聪慧女子，这缘由，你猜得到，却不愿说。”
秦柔仍是低头不答。她自然明暸四阿哥处事谨慎，尔谀我诈司空见惯，防患之心必定深植，容她于府中，自然是已悉其非敌党所派，即便确为探子，以她一妾室寰婢，定对他无从危及，一旦暴露珠丝马迹，反可令他觅得契机，将她背后主使顺藤寻出。每思量至此，秦柔心中便一阵迷茫，不知她于他心中是否仍有待细究，于是宁愿信作他是垂怜所致，将她留在身畔，何况她对他已寄情愫，他定然知道。
“为何不答？”四阿哥在她耳畔询道，秦柔只感四阿哥双臂已自后将她揽住，一双手自她两颊抚过，逐渐垂至颈间，最终落于秦柔襟前，将她领侧衫扣逐一解开。
秦柔蓦地窘住，惊恐中只感胸中促然，下意识地伸出手抑住将四阿哥双手，四阿哥顿了动作，两人僵持片刻，秦柔一阵恍惚，两手略作松懈，四阿哥已将她领口敞去一半。秦柔浑身僵直，欲再伸手制止，又恐惹怒四阿哥，于是不知所措，仅是闭紧了双目，心中慌乱难宁。
此时闻屋外脚步声渐近，随后便闻福安自外道：“爷，宫里来了人，说是请万岁爷传召。”
四阿哥止了动作，退回案侧，道：“知了，吩咐下去，备车入宫。”
福安领了命，又道：“前几日您吩咐的信函奴才也取回来了。”
“拿进来罢。”四阿哥于案前席下。
福安遂推门入书斋，秦柔别过身去，待福安低头疾步行上前去，将手中文书呈上，四阿哥提起笔来批示函件，略抬目向秦柔道；“先下去罢。”
秦柔掩紧胸口，低头疾步行出书斋，至廊下索性奔跑起来，一路险些撞上来往的小厮，她紧蹙着眉，一面向少有人至的后苑奔去，一面哽咽着任煞白的两颊泛滥了潮湿。
康熙起行约半月，京中数名富甲绅人几日间将内城几所秦楼楚馆，缎庄