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心绪履妻之责，四阿哥见之，亦是悦色不少。每逢闻得四阿哥于钮祜禄氏房中留宿，秦柔心中喜悦酸楚重叠，欣喜钮祜禄氏此后一生安定祥和，心无波澜；又想自己心心念念的男子与其他女子一夜共度，自己只得坐望苍穹孤月，眉作纠结。
二人又是一阵沉默，兀自迈着步子，却遇那拉氏身边的婢女过来通传，言那拉氏正与其余几房眷人同于亭内饮茗，传二人一并前往。
秦柔与钮祜禄氏稍作相视，同向亭处行去。
石畔亭内，府中几房妻妾沿几而坐，那拉氏居中，其侧为年氏、李氏二人，钮祜禄氏与耿氏近亭外而席，秦柔获那拉氏赐座，落席于最外侧。几上花茶已备，亦列数碟果物，那拉氏抚盏晗目，似在养神，余者皆拾帕掩口，浅音谈笑，仅秦柔静席着，两手交叠膝上，目微垂。
闲聊少顷，年氏向那拉氏处微倾了倾身子，道：“前些日子蒙爷与福晋体恤，我家中戚人自湖广入京一探，捎了些乡中所产，皆为糕点小食，今儿趁着福晋和几位姐妹均在，盼大伙儿都尝尝。”
那拉氏允首，微笑道：“这湖广的孝感麻糖、香酥桃仁、莲糕藕粉，虽是闻名，却未有一尝，今日可是有了口福。”
年氏莞尔，而后吩咐一声，其近身侍女晗首从嘱，传唤下去，仅待倏忽，便见几名寰婢鱼贯入亭，手中各持一拖盘，其上至缤纷木碟。内呈果品糕点，样样精巧玲珑。
待年氏逐一详述，那拉氏允声，众人方才执筷品物。李氏举止端秀，一手使器，必以另一手掩口；年氏则随性，以筷端拾起糕糖，轻巧入口，面漾笑意，想来一桌家乡小点，定是令她心生暖意；耿氏矜持作态，毫不多食，却要接了那拉氏手中食碟为其打典，不亦乐乎。秦柔收了目光，伸筷将眼前碟中所置的一块糕糖拾入己碟，侧目见钮祜禄氏久不落筷。微敛双手，未有动作。
“妹妹可是身子不适？”不待秦柔开口，便闻年氏向钮祜禄氏询道：“莫不是这糕点不合口味？”
众人纷纷止下手里动静，齐向钮祜禄氏看去。
“约是秋日方至，苒儿未适节气，劳姐姐担忧了。”钮祜禄氏面露歉色。
“苒儿姐姐素来身子娇弱，诸位姐姐亦都是迁着就着，叫洳颖好生羡慕。”耿氏于一旁嗔道。
李氏见状，忙道：“得了得了，几块糕糖，非寒非热，碍不了。”
耿氏添道：“可不？这可是年姐姐一番心意，苒儿姐姐岂能不尝？”
钮祜禄氏见那拉氏未语，又见年氏凝目，盛情难却，便捡了一块糕点入碟，未料方至唇盘，竟是眉头一皱，将糕糖檀筷一并弃下，捂了口鼻起身向亭外疾行。秦柔连忙离座要追，却闻那拉氏唤她席下莫动，她得命落座，见方才寒喧风生的几名女子，此间皆是变了面色，肃目向钮祜禄氏看去，见其由翠燕搀住，倚了槐木干呕不止。
待钮祜禄氏略得平复，回亭中向众人陪不是，那拉氏称勿需多礼，令人搀其席下，问道：“苒儿，如是促呕有多少日子了？”
“回福晋的话。”钮祜禄氏面色稍显疲乏，道：“约有半月。”
那拉氏又命翠燕上前答话，询问钮祜禄氏近来膳食喜好，翠燕称其近来甚厌油腥，常无食欲，却甚好酸甜之物。话落，翠燕似是恍悟一般瞪大了双目，瞳中喜色难掩，年氏、李氏齐齐望住钮祜禄氏，羡色显。秦柔本仍疑惑，见那拉氏面露欣慰之色，吩咐婢女请旨宣医入府，霎时间心中明暸，钮祜禄氏当有了喜。
旦日，宫中太医过府请脉，喜称钮祜禄氏已有身孕。
数日后，那拉氏命人归整朝南厢房，使钮祜禄氏迁入，并赠珍药食材，吩咐膳房精心打理，又为其添置暖衣踏褥，香鼎怀炉。如此无微不至，府中上下皆入眼中，那拉氏自多年前丧子，至今膝下无嗣，平日里待钮祜禄氏极好，必是厚望寄之。四阿哥此下仅弘时一子，与其同为李氏所出的弘昀殇于一月以前，李氏哀痛未竭，却闻她人有孕，心中定不是滋味，除对钮祜禄氏偶有探问，便是憩于室中，鲜有外行。相形之下，年氏，耿氏二人可称钮祜禄氏房中常客，仅是一人嘘寒询暖，关怀由衷，另一人不温不火，语中含讽，钮祜禄氏入府数年，素来清寂闲适，如今却厢中若市，举府聚焦。秦柔曾往其厢一探，钮祜禄氏虽是面有微怠，摇头笑叹时日不及往日安生，眸中却满是喜慰之意，亦添得几分已为人母的祥蔼。
秋冬急逝。
钮祜禄氏腹处已然隆起，逢晴日，便要到园子里四下走走。秦柔时亦随行，见其一身宽适裙衫，一手由翠燕搀着，一手轻拖腰间，步态虽缓，神态却是从容恬静，较以往更显秀雅娴美。那拉氏忧钮祜禄氏深秋怀胎，当于盛夏临子，时节窒热，体易虚，神亦涣，甚易伤及腹中骨血，故常于庵堂内为钮祜禄氏颂经祈福，求庇钮祜禄氏母子皆安。
本是府中宁谧，众人静心，乃待钮祜禄氏诞下孩儿，未料春将末时，耿氏亦有了身孕。经诊获实，胎未愈月，耿氏却已禁足房中，显有出行，素日请安道福亦从简不少，终日忙于进补，惟恐受了怠慢。
四阿哥半月前奉命赴外巡务，此日回京，秦柔闻其已归府内，便备了饮物行至书斋，却闻四阿哥方才涤去旅顿风尘，便前往钮祜禄氏，耿氏厢内询探。秦柔心中失落，便返往庵堂待那拉氏吩咐。
申时，闻庵堂外福安声起，秦柔面露惊喜，连忙迎至扉侧，见四阿哥恰提步入内，她一时心喜，竟忘了请安。
待福安得令退至堂外，将门掩好，四阿哥望住秦柔，待逾时，道：“瘦了些。”
秦柔摇摇头，笑道；“是爷一月未见奴婢，这才觉着奴婢面容有异。”
四阿哥行至神台前，见其上所置供物，问道；“福晋今日为何不在此颂经？”
“回爷的话。”秦柔答道：“福晋日日为两为格格祈福求平安，今儿午前偶感不适，让惠儿劝着归房歇息了。”
“又是个净为他人操劳的。”四阿哥略叹一声，兀自打量着堂中摆置。
秦柔一时不知当作何语，又忧心气氛太过沉谧，竟脱口而出道：“格格夏时将产，爷预备给小阿哥起何字为名？”
“皇亲血脉之名，当依世袭族谱论辈排字，更需皇上亲自过目，非我一人可作定度。”四阿哥言毕，又蓦地看向秦柔，问道；“你如何知道，这就定是个阿哥？”
秦柔暗责自己言漏史情，面上却是明媚一笑，道：“爷与格格皆是得福泽被之人，依奴婢看，格格腹中定是个伶俐的小阿哥。”
四阿哥眉微舒，颜渐展，秦柔望着那尚别半月稍余，已似久违的深蕴的笑靥，怔怔地道：“爷，您才是清瘦了许多呢。”
……
两扉罅间，日照投进堂内，映起浮尘悄然纷扬。
她双手由他攥入掌中，温情前所未有。
康熙五十年夏，逢罕雨，连日不止。
至八月，忽得一良日，空朗无暇，湛色中似匿几抹绮霞。
当日，钮祜禄氏诞下一子，得名弘历。
贰拾捌 ？ 惊雷
四更鼓声落，鸣时空幽紫。
蝉歇已数许，叶堕伊于此。
昼间旱犹存，夜半伏难止，聆啼抚裙裾，莲足漪渐始。
子丑，天色将明，虫语已息。
敲更的小太监自宫嬬栖所外苑而过，苏小妩似能隐隐察觉其手中笼火般，再无睡意。她一宿反复，夜初深时略感寒意，将被褥蜷紧，如是愈过中夜，竟又燥热起来，而她方有倦意，不愿动弹，便捂出一身薄汗。直至恼醒过来，才一面怨着“秋老虎”惹人不得安生，一面寻了衣裳，起身待值。打理妥当，见已入侵晨，苏小妩不敢耽搁，径行往长春宫，未达质明，甬道中不乏行者，苏小妩沿途遇得几名值夜的太监宫女，亦有巡察当差的护军，仅是众人皆不示意作辞，旁无他人般匆忙擦肩行远。苏小妩对此即便早已司空见惯，仍要每每于心中轻叹人情淡薄，度日麻木。随后径直前行，经体和殿，初抵长春宫正扉，见笼影摇曳，一靛衫少女自宫房中缓步而出，定睛一看，识是缘衣，苏小妩迎上前去要搭话，四目相交，缘衣扬起一手正待示意，一名婢人装扮的少女自其身后步出宫室，缘衣慌忙收手敛目，稍拢起下摆自侧径匆忙行远。
那自缘衣后行出的少女望向苏小妩，神情沉敛，目间无澜地道：“姑姑，主子当要起身了，茶物，器盏均备，唯余朝露。”
少女自始至终声色平促，独一声“姑姑”唤得不卑不亢般，苏小妩阶位居上，反倒似了听凭差遣的从者。
“昨儿夜里不踏实，耽搁了，我这便去备花露。”苏小妩微蹙着眉，不愿�