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秦柔面色骤然化白，心中躁动不安，欲往后苑探钮祜禄氏是否已归，此刻四阿哥一行方才抵府，前庭一派扰嚷，此刻她亦离室不得。万般焦促，却只得倚了室扉向外寻探，少顷，闻前府生息正向厢室所处之苑渐近，心遂悬起，只听脚步，人生越加迫近，向廊前看去，竟见了四阿哥正缓步行来。
秦柔面色霎白，心中惶惑，自房门罅缝中望得翠燕急迎上前向四阿哥行礼，道：“奴婢给爷请安，格格今早身体不适，未出房门寸步，至今不闻响动，当是正在休憩。”
四阿哥未作侧目，径直自翠燕身侧行过，向厢房逼近。秦柔见势不妙，立刻退去外衫，将环髻解下，于钮祜禄氏塌中面壁躺下，以被褥掩住侧脸。方待倏忽，便闻房门启，四阿哥步入室中，似是四下环顾一番，而后径行入内厢。秦柔屏止呼吸，只觉心律慌乱惶恐，闻四阿哥止下步子，又闻塌旁案中器皿声响，便知四阿哥许是正在摆弄钮祜禄氏置于几上的文房用物，忐忑稍滞，四阿哥却突然搁下手中拨物，向塌前行来，秦柔自知临将暴露，不由地紧闭起双目，眉蹙结。
此时外室忽传来福安请安之声，四阿哥令其候着，转身行至外厢，秦柔暗自沉了口气，闻得二人对白。
“爷，方才探子回报，说是姚大人已猝死狱中。”福安道。
“果不其然。”四阿哥冷哼一声，沉声道：“老八既是察觉了这一眼线，必难容活口，日前以私匿贡品之罪将之收押，我次番南下后本要打点此事，却不想走露了风声，叫老八先行一步，杀人灭口了。”
秦柔心中一惊，知忧虑已成谶。夏时于畅春园中，她曾闻苏小妩说起八阿哥已然察出四阿哥布于其身边的眼线，为免查办马齐之径为四阿哥获悉而制罪将该探子收入牢狱，欲借机除之以免后患，近日四阿哥离京南下便是大好契机。而四阿哥出行一息，自然是莲生由钮祜禄氏口中探得。
四阿哥询姚姓吏者死因，福安便答道：“据狱中探子称，九阿哥曾向姚大人逼问其余眼线的底细，姚大人不从，九阿哥欲施之以刑，姚大人便服了毒，九阿哥便对外宣称其乃畏罪自尽。”
四阿哥沉叹一声，又问道：“我命你差人彻查之事，可有眉目了？”
福安道；“回爷的话，奉命查探的几人方才已抵府中。”
“让他们于书房候着。”四阿哥语落。
秦柔未敢动作，仅是于内室闻见二人迈步行出外室，而后自院中向书斋出行远。
待二人离去半晌。秦柔方才起身合衣，速行至偏邸后院，见钮祜禄氏已然候于扉前，面上虽是愁绪未散，却较几日前添了些许释然，秦柔想她亲历送别，定是意向放怀前缘，安生度日，若是如此，与其告之莲生欺其情感，仅为探得四阿哥行踪，不如将其事瞒下，令钮祜禄氏仅以时移世异，人心渐远为憾，逐渐淡忘往昔情愫。秦柔仅是告其四阿哥提前归府，见钮祜禄氏神色大惊，便以诸事无碍为辞慰之。
暮时，秦柔将差事更予翠燕，正由府园行回己所略作休憩，见福安于后厢前肃色立着，连忙上前请安道：“见过管事。”
福安眉略挑起，略瞥了秦柔一眼，道：“爷传你到书房问话。”
秦柔一惊。
“愣着做什么？随我来。”福安言毕便提步向书斋行去，秦柔只得快步跟紧。
书斋内。四阿哥席于案前，手中执一书笺，卷畔置一盏清茶。
秦柔于房中立了良久，四阿哥始终未曾抬首，亦未有半句言辞。此情此景，令秦柔仿佛置身四载以前的那个雨夜，她亦如是静静立于他身前，隐隐灯烛摇曳出暧昧的隔影，他同她共同缅溯着早殇的少年，她于闪烁不定的光晕里初见他隐晦的温情。她恍然悟得，或许她对他的绮想，便萌于那时。
但今日却非前昔，眼前的四阿哥面色冷峻，目如墨，眉浅蹙。秦柔心中隐约猜得四阿哥此番传召当与行踪暴露之事相关，他命人追查，若是寻得了有关莲生的些许线索，哪怕分毫，便定将与冒名其妹的她扯上干系，她想也罢，若是自己皆事揽下，便可保钮祜禄氏周全。如是一来，既是报得收容之恩，又算是为自己一时私心将信交伏做了弥补。
约摸半个时辰后，四阿哥放下书卷，起身行至秦柔跟前，沉声道：“可知我为何传你来？”
秦柔垂首未语。
“事已至此，反倒装聋作哑起来。”四阿哥道；“我一时大意，未曾料想老八许是于我府中亦安插了探子？”
“请爷明察！”秦柔道：“奴婢与八阿哥绝无任何牵扯！”
四阿哥哼了一声，道；“与老八有牵扯的是前几日上京的江南巡府一行，其中有一人名赫宜？莲生，你可知？”
言至此，秦柔知四阿哥已然知晓莲生底细，便答道：“此人乃奴婢家兄。”
“一派胡言！”四阿哥喝道，随即行至案前，将一卷轴甩至秦柔身侧，秦柔将卷轴拾起展开，竟是一妙龄女子的绘象，画中人似曾相识。她一时疑惑，竭力于脑中寻觅画中人的音容，未果。
“画中人为莲生胞妹，名赫宜？柔甄。”四阿哥冷冷地道。
秦柔大惊失色，身子一晃，向后退去一步，又见四阿哥步步逼近，于她身前立住，一手执起她下颚，她惊惶地抬起头，目光触及他深邃却炯灼的瞳仁。
“你既非画中所绘之人。”四阿哥一字一句地道：“说！你究竟是何来历？”
那只手不断施加力道，她只觉颚骨一阵疼痛，俄顷间，那痛楚自面部弥散开来，似是要遍及周身。她涌出泪来，他松了手。
秋时已逾，冬雪将至。书斋门扉紧闭关，室外夜将寒起，风声呼啸，落叶翻卷，清晰可闻。书斋中两人相对而立，垂首许久的女子缓缓抬起头来与眼前的男子四目相接，男子沉晦的目中似是略过一抹动容与惊异，许是惊于眼前女子的淡定与近乎义无反顾的从容。
“奴婢既无由来，亦无归处，天地幽幽，旦求栖身之所。”她神游般地道。
他未语，面色无异，无从获知心绪。
“爷若是不信，驱逐责罚悉听尊便。”她缓缓地道：“爷即是要了奴婢的性命，亦许是为奴婢觅得了一处归属。”
他依旧沉面不言。
似有一瞬，忽闻房外风止，她闻得他道；“我不杀你，亦不逐你出府，你既与那名为莲生的男子并无关联，我便也无意探究你身世来路。”
他脸上似有笑意漾起，如霭间月影，与墨空中隐匿的暗星骈阗生辉，不易察觉，却光芒深远。她迷离地望住他，他隐晦的笑意张扬地蔓延，终于牵动唇角微微扬起。
“我留你在身边，倒要看看你能寻得怎样一处归途。”他语既落，沉浑的音语在她脑中萦回难散。
如愿以偿的喜悦忽然袭上心头。
贰拾陆·故人
冬日再至。
苏小妩已然置身塞外雪原。此番侍德妃随驾出行，竟是要于行宫帏营内度去两月。苏小妩心思着天寒地冻，风啸霜迭，即是为主子置备行头物当便要于布城华围间来往穿行，严寒难耐不说，冒了霜雪至帐前，每逢掀帘皆要于帷外仔细将身中衣间所沾雪水仔细理净，方才可入内向主子道安，如是一番折腾，暖炭未至，早已冻得失了知觉。沉叹一声，呵出几屡轻霭，顷俄间竟生生叫寒气溺毙了丝脉，苏小妩只觉面上冻得一阵裂疼，忙将手里捧了怀炉向近颊处贴去，顿时暖意涌来，惹得她爱不释手。
“分明是要呈给主子的怀炉，你倒使得甚欢。”朗然之声蓦至。
苏小妩一惊，颜前的暖手炉仍不舍卸下，仅是怔怔回过头去，见十四阿哥屹足其后，一身墨色绒裘长衣衬得眉目奢贵俊硕，苏小妩不紧暗叹昔日翩翩少年现今已酝得几分沉邃雍容之致。
“阶列女官已是数载，竟仍是一幅闲适迷糊的小丫头作派。”十四阿哥抬眉笑道。
苏小妩嘴一瘪，又猛然觉出失礼，面露窘色，一句“十四爷吉祥”尚留在口里，见十四阿哥已提步自她身前行过，一小太监执傘紧随，向德妃所塌布城行去。
“既是寒意难耐，何必于途间耽搁着？快些进帐才是。”十四阿哥留下一语，令苏小妩胸中乍暖，两眉正待舒展，却猝然于心低愧责间止下，再作纠结。
她与八阿哥来往至今，竟是已逾夏秋，她心中犹信犹疑，至今受宠若惊。半载有余，十四阿哥似是对此事未闻未知，她心中蹊跷庆幸参半，却隐隐莫名失落。每每思量至此，便要暗骂自己贪恋当耻，转念却苦当下处境。与八阿哥已越暧昧，却前景未明，他虽关切常至，馈物不断，二人却鲜有照面，她知他府中有妻娇贵，亦知他将来难得太