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四阿哥如是立了片刻，终是未进房中，便提步离去。
秦柔仍于影处匿住身姿，手中香鼎内，天竺葵芬芳满溢，醒人脾肺，她却似是仍置身恍惚间，仅闻得脑中一声轰然乍响，犹若烟火奢华齐放，但目前漆黑，看似无一物，又竟闻得谁人步伐，渐近，渐近，将至心间，面目将显。
翌日晨时，秦柔为钮祜禄氏梳妆，自镜间见其面露忧绪，神色憔悴，目似涣散，偶有轻叹，便探问道：“格格可是昨夜未好？”
钮祜禄氏抬手拭了拭额前，道：“不碍的，待早膳后，让翠燕备些凝神补气的汤药，服了便可。”
“格格……”秦柔欲言又止。
钮祜禄氏见其蓦然收声，便侧过脸来问道：“倒是从未见你一幅吞吞吐吐的模样，怎了？”
秦柔沉了口气，道；“今儿一早听闻小厮们说起，爷近日来繁劳奔忙，得皇上赞其绩实可嘉，月末将于殿中设宴以表喜慰。”
钮祜禄氏却是面色一沉，轻声喃道：“爷忙碌了数月有余，宴后许是可得闲暇了罢。”
秦柔一时无语，任由昨夜四阿哥驻足厢前的寂寞的侧影愈渐清晰地占去双眸，神绪一阵游离恍惚，钮祜禄氏布满忧绪的面庞亦时而闪过，四阿哥平日的肃穆与月下的和颜彼此交错，使她念想纠结，目前逐渐幽暗，直至一屡皎光幽幽而来，她脑中忽然浮现一抹苍挺却柔婉的笔迹，她当即惊醒般悟过神来，心中隐隐难安。
“你这丫头，虽是素来沉静淡定，今日却是甚有心事的感。”钮祜禄氏望住秦柔，怜爱地询道：“不妨对我说说？”
秦柔心中慌乱难理，眉微锁，面泛难色。
钮祜禄氏见状略微一惊，随即垂下眉去，浅浅笑道：“也罢，若是只想自个儿思量的事儿，就当我未问。”
秦柔略显踌躇地道：“奴婢有一事，不知可否斗胆向格格一询。”
钮祜禄氏一笑，问道：“何事？”
“太子爷出事那会儿，格格得了爷赠的玉斑指……”秦柔微抬起眼来望了望钮祜禄氏，又低下头去，道；“那时格格言似欲忘怀过往，现今可如常？”
语方落，便见钮祜禄氏面色霎时更作惨白，，眉似深结，目含惶恐，猛然回头看向昨日吩咐秦柔取出的墨砚，以一手抚住胸前，两肩抽动。
秦柔眸中掠过一屡苦涩，摇摇头，低声道：“请格格恕奴婢妄自揣度。”
钮祜禄氏双目微红，良久，才缓缓道：“你这丫头，果是深识吾忧。”
秦柔心里一酸，恍然悟知钮祜禄氏昨夜命其将文房之物取出，许是已然决心顺众人之意，至此诚心服侍四阿哥，便欲于割舍遥忆前最后一次重温梦中故人的音貌温存。她已然意向舍身，秦柔一语却生生将她推回原处，某一年冬季，鹅雪纷飞，她仍是闺中少女，执子之手，雀跃地踏雪而行，盈盈笑语洋洋洒洒落满雪地。
钮祜禄氏泣不成声。
“格格。”秦柔深吸了口气，道：“柔甄这儿收着一封书函，乃家兄所予。”
钮祜禄氏哽咽一声，惊诧地望住秦柔，眸中光晕鳞鳞，秦柔自那目中捕捉到从未得见的华彩，她知她心灰复燃。
秦柔回到房中，径直行到塌前，自枕下将拿一封书信取出，捧于掌心。
一纸轻鸿，宛若昔日云霭，自彼端悠远而来，承载芸芸思寄，又似谁人轻唤，渺远缠绵，沿天之岸，缓缓摇曳寻返，且盼一日风随意，满腔情谊得可诉，乘烟雨，经疆河，无可阻，只待共蝉娟。
秦柔面上愉意微漾，自喜促成一段姻缘恋事，笑靥却又生生僵住，难得以延展。未待宁谧，又豁然忐忑起来，沉重的负罪感如同无际的晦暗，自心底最深处不断蔓延开来，迅速吞噬了那一抹自欺欺人的皓白。
瞬间，她面色如灰，仅是麻木地捧着那一封家书向钮祜禄氏厢中走去。
她知此一举或许将招限劫。
她知那信函或许将使钮祜禄氏行向难返的歧途。
她知或许惊变将由此生。
但此间无路可退，确有悔意，却难敌心魇作祟。因她终究于那冗长的黑暗里，觅得了来人的身影。
冬亭内。
槐木下。
骤雨楔。
烛火前。
霜雪间。
面色沉敛。
目中深邃。
迎风而立。
月下神忧。
那个即便烟花绚烂，亦无法予其容中投下斑斓映影的男子。
她为他心存了义无反顾的牵挂，终于在觉察后一触即发。
贰拾肆·绘莲
六月末。
畅春园。
晴空似碧，风携树影，夏草葱绿。少女一身浅青裙衫自廊道彼端行来，明眸伶俐，面容娇憨，腰间流苏为饰，一枚玲珑的紫蝶坠子随其膝雀跃而动。
苏小妩奉德妃之命将命人特制的解暑凝露呈至良妃处，心中念着至了畅春园多日，此下终能觅得契机与八阿哥照面，她提了食盒，面上喜色难掩。至了良妃所栖之厢，自留守婢女处得知其正于湖畔同八阿哥赏景纳凉，她心中大喜，匆忙谢过，便提步向湖前回廊出小跑而去，前行间腾出一只手来将额前的发理理顺当。
水榭内，良妃与八阿哥相对而席，母子二人皆容色温缓，音言和煦，交谈间，偶闻良妃和声笑语传至亭外，宛若春颂。苏小妩由小筌子引入亭内，礼矩谦恭地请了安，闻得良妃柔声示其起身，她略扬起面来向八阿哥望去，见他并未侧目向她，却微微晗着双目，笑靥舒展，她心中不由地一暖。
“蒙德妃娘娘惦记，实是心中难安。”良妃谦笑道。
苏小妩道：“主子忧心现下暑意渐剧，娘娘您身子单薄，不宜受酷热所侵。”
良妃拾起几中所置一柄青绢团扇，轻曳，道：“多得圣驾体恤，离宫至了这园子里，自是凉爽了些许。”
八阿哥道；“先前差人送来的那薰香自有宜神爽气之效，午后于室中，可添清凉之感，额娘可合用？”
“已置于厢内驱暑，甚是奏效。”良妃颔首，笑意柔蔼，又看向苏小妩，道：“妩儿这丫头亦是多时未见，模样倒是越发娇俏了。”
“得娘娘夸赞，实属妩儿之福。”苏小妩垂下颜去，染薄绯。
良妃端详苏小妩片刻，又将目光移向八阿哥，唇畔浅浅一扬，目中柔煦无限。
静谧半晌，闻得小筌子在外通传，众人向外瞥去，见小太监正引了一名青年男子候于亭外，得八阿哥允首后，该男子缓缓行入，向良妃，八阿哥礼过请安。苏小妩只觉此人面相似曾相识，又暂忆不清其由处。
八阿哥令奴才给男子赐了座，向良妃道：“额娘，这位便是先前向您提及的莲生。”
良妃询道：“可是那位画艺精湛的雅士？”
名为莲生的男子向良妃作揖道：“回娘娘的话，小人正是。”
八阿哥道：“莲生乃儿子早前奉命至江淮一带办差所识，此番闻其随巡府入京面圣，便寻了个时辰小聚一番。”
语方落，便见小筌子领了几名婢女陆续备上清茶小点，其后几名太监手中所呈之物为笔墨纸砚，及丹青色料。
良妃略显疑惑。
八阿哥笑道；“此番唤了莲生前来，亦是想为额娘作画一幅。”
“既不是风华正茂之年，有何所绘？”良妃笑道。
莲生前行一步，道：“恕小人多言，娘娘肤似皓雪，面色洁蔼，眉目温润，既显皇家雍姿，又满溢安和典柔之息。有幸为娘娘作画，乃莲生难求福份。”
良妃笑道；“言间诸字无不彰恭赞之意，罢了，依了胤禩之意便是。”
随即奴才们铺张卷纸，架笔研墨，数十色盏逐列排开。莲生先向良妃示了礼，便提袖行至案前。良妃于其正前倚廊而席，身后所临便为荷搪，于是只见碧叶衬粉莲，莲影映人面，良妃素日略带苍凉的面容此间沾得荷色明艳，实可谓光彩照人，摄动心魄。
苏小妩立于亭侧，抬目向莲生看去，见他埋头作画，偶有起身，神态谦逊地瞻良妃神韵，片刻后再度俯身落墨，技法纯熟，笔姿流畅，时而细致勾勒，时而挥豪晕染，待卷中已初现良妃淡然贤雅之态，便见他自许地颔了颔首，而后填色伊始。
莲生眉目清俊，一身浅青布袍，素然质朴，全无配饰。虽皆为雅致男子，但相较八阿哥的和煦敛然，莲生则是一身塾息未却的学儒模样，在苏小妩看来，极似是满腹诗书的从文之人。心想读圣贤书者心必高洁，不为功名所动，却见他方才一派恭维之辞，顷刻之间便脱口而出，毫无犹疑思量，即明其虽貌似隽然，心中必定亦存谋仕之愿，若非如此，为何不于故里终日附庸逍遥，竟要如此不远千里进京献技。苏小妩摇头叹了叹，猛然忆起莲生者，当是数月前于宫外浮云寮时逢大雨那一日，与八阿哥同于亭间的男子