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会馆绝大部分在城南。龚定庵为了会客方便，有家不住住仁钱会馆。珠市口虽有东西之分，但总称为“南大街”，这条街上的会馆极多，所以爱交朋友的龚定庵，交了好些新知，其中有一个叫冯晋渔，他是广东琼州——海南岛人，志趣与龚定庵相同，希望移家太湖之滨，门外无车马之喧，门内有琴书之乐。他说他曾两度梦至山，前后所见，毫发不异，特地请人画了一幅“梦游山图”，这时当然要请龚定庵题一题。
山在江苏太仓县西，风景虽然秀丽，但江南好山好水多得很，无足为奇。山之得名，是由于明朝中叶的大名士王世贞定居于此之故，所以山俗称王家山。他的别署叫“州山人”，文集名为《州山人四部稿》，正续编共三百八十四卷之多，是明朝文集中有名的大著作。
龚定庵从小就相信“转轮”之说，冯晋渔既然曾两度神游山，可知必是王世贞的后身，因而题了一首《齐天乐》：
东涂西抹寻常有，精灵可怜如许！兜率天中，修罗海上。各是才人无数。魂兮记取，那半壁青山，我佣曾住。花月，魂来魂往定相遇。多君今世相仿，东南三百载，屈指吟侣，花叶书成，云萍影合，沟水无情流去。宾朋词赋，好换了青灯，戒钟悲鼓，翻遍华严，忏卿文字苦。
这首词是用了王世贞的语气，却又用了好些佛家的典故，忏悔文字宿业。冯晋渔不以为然，因为他是不相信佛经的。
有一天两人同游琉璃厂，冯晋渔买了一幅画，名为《莫厘石公图》，莫厘即是太湖中的洞庭东山；石公是明末袁宏道的别号，他曾做过苏过的县官，莫厘是他常游之地。这一来又勾起龚定庵的许多感触，填了两首《长相思》，题下有序：
予友冯晋渔，少具慧根，而不信经典，与予异也。尝有买宅洞庭、携鬟吹笛终焉之志，与予同也。软红十丈中，尘福不易，恐践此约大难！两人者互相揶揄。一日同过画肆，见旧册山水绝妙，晋渔购之归，乃《莫厘石公图》也。相对欷。予作此二词附册尾，既为祷祝之词，又以见山川清福，亦须从修习而来，殆不可妄得也。借以勖之。
那两首词是：
山溶溶，水溶溶，如梦如烟一万重，谁期觉后逢？恨应同，誓应同，同礼心经同听钟，忏愁休更慵。
画楼高，画船摇，君领琵琶侬领箫，双鬟互见招。茗能浇，药能烧，别有今生清课饶，它生要福销。
这种新知旧雨、诗酒流连的日子，很容易打发，试期日益迫近，龚定庵自己毫不在乎，阿兴看到会馆中大部分的举子，关起门来温书的温书、练字的练字，不由得替他着急，到了三月初一，他终于忍不住要规劝了。
“大少爷，今天交进三月了！初八就要进场，大少爷你也要预备预备才好。”
“考篮早就理好了，还要预备什么？”
“肚皮里啊！”阿兴答说，“肚皮里的货色要预备。”
“你说我肚皮里的货色不够？”龚定庵将自己的腹部，拍得“蓬、蓬”地响。
“大少爷把话说反了，不是不够，是太多。”阿兴作了个譬喻，“好比一爿洋广杂货店，东西太多，不理理好，等顾客上门，杂乱无章，一时找不到，顾客是不耐烦等的。”
“这话倒也不无道理。”龚定庵沉吟了一下说：“不过朋友来惯了，要想看书也没有工夫，只有到庙里去住几天。”
原来京中有许多寺庙庵观，可以租住，称为“庙寓”。龚定庵略略收拾行李，借了宣武门外达子营关帝庙的一间空房暂住，但静下心来却不是温书，理一理北上途中所作的诗文，直到三月初五那天，方始取出四书五经，大致温习了一遍。
“大少爷，”三月初六一早，阿兴问道，“要不要去打听主考？”
“也好。”
清朝的考试，关防很严，会试及顺天乡试的考官，都是入闱之前，特旨简放。会试的考官，称为“总裁”，大抵以四人为准，凡是两榜出身的一二品大员，都有充任的资格；十八房官则以翰林院编修、检讨为主，进士出身的实缺京官，亦得派充。事先由礼部开列名单，奏请钦派，列入名单的，在三月初六一早，朝服至午门待命，称为“听宣”。
其时内阁首辅及京畿道监察御史早就到了，及至乾清门侍卫将密旨赍到，由首辅拆封，会同监察御史，宣旨听名，派到的不准再回私宅，派听差回去取来早就预备好的行李，即时入闱。因为举子要初八方始进场。这两天之中，可能会发生出卖“关节”的弊端，所以不能不作出严格的规定。
这一科——道光二年壬午恩科，所派的四总裁是：户部尚书英和，礼部尚书汪廷珍，吏部侍郎汤金钊，礼部侍郎李宗。龚定庵看了阿兴抄回来的名单，心里很高兴，因为这四个人都是品格端方、学问优长，不会埋没人才的君子，他真希望这一科榜上有名，能成为英和的门生，因为英和是他最佩服的大臣之一。
英和是满洲正白旗人，姓索绰络氏，他的父亲叫德保，久任礼部尚书；乾隆五十年以后，和的权势，炙手可热，看中了英和少年英俊，才气发皇，很想要他做女婿，几次暗示德保，但德保很看不起和，始终装聋作哑，没有表示。
但和却蓄意要将爱女嫁给英和，看德保不作理会，便想了很高的一着，面奏高宗，请皇帝出来作媒。哪知德保亦有很绝的一着，得到消息以后，与英和换了公服，去看他的一个同年，此人也是八旗世家，掌上明珠是旗人中有名的闺秀，德保几次为子求婚不得要领，这天下了破釜沉舟的决心，父子二人，长跪不起，他那老同年感于诚意，终于点头允许，德保即时下了聘礼，定期迎娶。
第三章
高宗在养心殿召见德保
第二天进宫，高宗在养心殿召见德保，问起他家里的情形，闲闲提起：“听说你的儿子英和，年少多才，中了举人，何以不会试？”
“奴才备位春官，会试照例‘知贡举’，奴才之子会试，恐滋误议，所以叫他回避。”
“‘知贡举’并无子弟回避之例，本科可以叫他去考。”
“皇上天恩，感激之忱，何可言宣？不过，奴才之子已有聘妻，婚期正在会试期间。奴才遵旨，命奴才之子下科入闱。”
听说英和已有了聘妻，并且已定下吉期，等于生米已成熟饭，高宗总不能命德保退聘，改与和联姻，便只好默然了。
这一来自然是将和得罪了，须防他报复。和亦曾经向他的门客表示过，除非英和绝意仕进，否则总有办法治他。
所谓“总有办法治他”，在英和来说，便是防他在会试时阻挠他上进之路。那年乾隆五十五年，高宗八旬万寿恩科，由于德保去世，英和丁忧，不能入闱。乾隆五十八年正科，所派三总裁中，有个工部侍郎吴省钦，是和门下第一号走狗，因此英和赴试时，不免惴惴然。幸而会试卷子，主考所看到的是经过誊录的朱卷，原来的墨卷是看不到的，因而逃过一劫，殿试糊名不易书，“读卷大臣”可以从笔迹中看出是谁的卷子，但和托人情跟他为难，至多不让他列入“前十本”，无法获得中状元或者榜眼、探花的机会，却不能阻止他入翰林，因为殿试后点为翰林院庶吉士，是凭新进士复试、殿试、朝考这三次考试的等第，平均计算，和无能为力。
但到庶吉士教习期满“散馆”时那一次考试，关系极重，如果散馆不能“留馆”，用为编修或检讨，那就是白来一趟翰林院，倒不如殿试后，立即派为六部司员或外放为县官，至少在年资上不吃亏。如果和真的饶不过他，这是最后一个可以阻挠他上进的机会，不过英和不怕，因为和尽管官拜大学士，势焰薰天，但他的出身只是一个连秀才都不如的“官学生”，并无阅卷的资格。
没有想到，和向高宗要了个“巡察”的差使，得以进入“散馆试”的考场，走到英和案旁，拿起他的稿子看了一会，还很殷勤地慰勉了几句，方始离去。
英和一想坏了，和从来没有当过这个差使，这天显然是专门为了对付他来的。散馆试卷，亦跟殿试卷子一样，可以凭卷子上的笔迹认人；而且和本人在场，能够直接看到他的卷子，要打击他很容易，只要拿毛笔随便在什么字上加上一�