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但燕红却说“未要量珠”，只是“寒暖仗郎护”。又说“便千万商量，千万依分付”，这就是承诺，不但愿守他一年。即令连道光二年恩科，三年正科，连番落第，她也愿意再守三年。
“不过，有一处地方，我不大明白。”顾千里问道，“‘我侬生小幽并住，悔不十年吴语。’这两句怎么解释？”
“幽是幽州，并是并州。她生在蒲州，以后随父侨居正定，所以说‘生小幽并住’。”
“容我作个自作多情的解说。”龚定庵答道，“我跟她谈过，多年来我常到苏州来看我外祖；她之所谓‘悔不十年吴语’，意思是早就应该到苏州来的；倘或如此，也许早就相逢了。”
“云英未嫁，才子多情，如今相逢也不晚。不过，定庵，她好像担心你会负心呢！”
“何以见得？”
“词中结尾，把你比作离巢燕子，用一个‘倘’字，就有怕你一去不归的意味在内。”
“是吗？”龚定庵将“倘燕燕归来，红帘双卷，认我写诗处”这三句词，低声吟哦了两遍，觉得顾千里的话似乎有点道理。
“千言并一句，但愿来年春闱得意；倘或大魁天下，薛燕红就堪与李桂官媲美了。”
那是六十多年前毕秋帆的故事，他与龚定庵一样，也是中举以后，未能联捷，捐了个内阁中书，一面供职，一面用功，预备再度会试。其时京师声色正盛，毕秋帆迷恋一个小旦李桂官；但他是个穷京官，哪里有选歌征色的资格，不过趁他上戏园时，追逐香车，一睹颜色。京中称优伶为“相公”，狎客为“老斗”，李桂官有这么一个“老斗”，当时已成了笑柄。
那知李桂官风尘巨眼，竟是个“雄红拂”，亲自去访毕秋帆，劝他下帷苦读，日常用途，不劳费心；而且下戏以后，总要设法抽工夫来陪他。于是毕秋帆心无旁鹜，一心只望成进士，来报答这个“红粉”知己。
不久，毕秋帆考上了军机章京，接着乾隆二十五年庚辰会试中式；殿试的前一天，与同事在西苑值班，应该值夜的诸重光跟他说：“今天要你替我值宿，我得回家好好休息。我们总算字还写得不丑，有鼎甲之望；像你的书法，就不必作非分之想了。”说完，不待答复，扬长而去。
第二章
陕甘总督杨应琚
毕秋帆的度量很大，一笑置之，派跟班回去，将李桂官早就替他预备好了的考具取了来，以便第二天一早，由西苑进宫殿试。
到得傍晚，养心殿发下来几道奏折，其中有陕甘总督杨应琚的一通，以伊犁平定，宜兴屯田，奏请留兵五千，奏折中规画屯垦，颇为详尽。毕秋帆夜来无事，将这个奏折细细读完；不道第二天“金殿射策”，便有两道关于屯田的策问，毕秋帆答得头头是道。高宗大为称赏；读卷大臣进呈的“十本”中，原列诸重光第一、毕秋帆第四，朱笔改为毕秋帆第一。这一来，原来第四名为二甲第一名传胪，成了状元；而诸重光到手的状元，变了一甲第二名榜眼。
对这一桩佳话，有人说是运气好；有人说是力学之报，议论不一。但若无侠义多情的李桂官，岂有扬眉吐气的毕秋帆，却是一致的定论。因此，都戏称李桂官是“状元夫人”，一时歌咏其事的诗词，不知凡几，传诵人口的是袁子才一篇长歌中的警句：“若教内助论勋伐，合使夫人让诰封。”
顾千里说薛燕红媲美李桂官，指的就是这个故事。但只引起龚定庵无穷的感慨，他自觉经济学问远胜毕秋帆。但书法同样不高明的毕秋帆，生在今日，莫说大魁天下，授职翰林院修撰，只怕想成为翰林院庶吉士都很难。这是个只讲表面文章，不重真才实学的朝代，期望鼎甲在他便成非分之想，未免太傻。
可是，对那首《摸鱼儿》结尾的真意，到底何在？他却始终未能释怀，睡在乌篷船中，听夜雨潇潇，那种凄凉寂寞，激发出渴望与燕红相晤的心情，勃然不可抑制；想写首词寄情遣怀，亦以心乱如麻，不能成句。
船是泊在胥门外万年桥边，就在等候拂晓官鼓声响，巡司开放关卡时，龚定庵跟阿明说：“你上岸去雇一乘轿子，我要到山塘薛家。”
阿明知道主人的脾气，劝阻无用，只问：“船改在什么时候开？我好告诉船老大。”
“等我一回来就开。”
“大少爷什么时候回来呢？”
这却很难说了，估量了一下答说：“最迟也不过明天中午。”
“这样说，今天是睡在薛家了？”
“睡也不会睡了。我跟薛姑娘大概要谈到天亮，回来在轿子里打瞌睡。”
阿明不再多问，上岸费了一番周折，才雇到轿子；龚定庵已等得有些不耐烦了。
“起冷泛了！”老仆龚升说，“大少爷，你会受凉，换一身厚衣服再走。”
“来不及了。”
说着，龚定庵已踏上跳板，正要上轿时，龚升从船舱中追出来，大声喊道：“阿明，阿明，把大少爷的衣服带了去。”
他仓促之际找了一件灰鼠皮背心出来，阿明将它递到轿中，顺便说道：“大少爷，我要不要跟了去？”
山塘路远，晚上又赁不到马匹，让阿明步行跟了去，不但太累，而且轿夫的脚程快，他也跟不上，因而答说：“你不用跟去了，不过地点要跟他们说清楚。”
“已经说清楚，轿子钱、酒钱都付过了。”阿明又说，“天一亮我来接大少爷。”
“好！我等你来接。”
轿子一起步，龚定庵心定了下来，精神却很好，心中自问：与燕红相见以后，该说些什么？
谈正事易于措词，但谈到深夜作不速之客，倘说是想念之情，一发不可复收。说得浅了，迹近虚伪；说得深了，又怕听起来肉麻。最好还是以笔代口，写首词给她看，比较蕴藉。
念头一定，便思量自己熟悉的词调；白天读朱竹的词，有一首《红豆》，调寄《暗香》，完全记得，便用《暗香》的调子；等路入山塘，未到薛家，已经作成了。
四更将近，山塘灯火阑珊，到薛家敲开了门，听说是“龚大少爷”，薛太太亲自起身来接待。
“大少爷怎么这时候来？何不早派人来通知一声？”
“临时起意。”龚定庵问道，“燕红睡了吧？”
“还没有。”燕红在她屋子里答应；接着房门开了，延龚定庵入内。
她已经卸了妆，梳一根辫子，穿一件玄绸紧身棉袄，益显得肤白如雪。
“很冷吧！”她从他手里接过皮背心，又握住他的手说，“我以为你傍晚会来的。”
“本来不打算来的，只为你那首词，”他说，“我也作了一首，写出来给你看。”
“先喝茶，只怕也饿了，”随后跟进来的薛太太说，“我叫人弄点心来。”
“不饿，不饿，不必费事。”
“一点都不费事。大少爷先息一息再说。”
等薛太太一走，燕红取出笔砚来，亲自磨墨，看龚定庵写的是：
一帆冷雨，有吴宫秋柳，留客小住，笛里逢人，仙样风神画中语。我是瑶华公子，从未识露花风絮，但深情一往如潮，愁绝不能赋。花雾，障眉妩，更明烛画桥，催打官鼓；琐窗朱户，一夜乌篷梦飞去。何日量珠愿了？月底共商量箫谱。持半臂，亲来也，忍寒对汝。
“‘我是瑶华公子，从未识露花风絮。’”燕红不断默念着，内心不免讶异，原来这位贵公子还是初次结识风尘中人！但“何日量珠愿了？”不正就是自己要问他的话吗？
正在转着念头，只见龚定庵突然将他所写的词，揉成一团，抛在桌上，摇摇头说：“我这首《暗香》，远不如你那首《摸鱼儿》。算了，咱们好好儿谈谈。”
“你不必恭维我，更不必自贬。”燕红将那团纸在桌上铺平了，抹着皱纹说，“这是你送我的词，取舍之间就由不得你了。”
第二章
倘燕燕归来
龚定庵不作声，只是含笑凝视，领略“露花风絮”那种不易捉摸的飘忽朦胧之美。
“我妈妈说，从今天起，每天在观世音菩萨面前，多烧一炷香，保佑你文昌照命。”
“多谢妈妈！不过‘场中莫论文’，即使文昌照命，只怕主司瞎眼。”
“你考过几回了？”
“你是说会试？”龚定庵答说，“两回。”
“一二不过三。这�