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“点火前十分钟。系统最后检查完成，状况良好，请求按原计划执行。”太空站导航员将最终报告传达给每一个人。
站长沃特森扭过头来看了看保罗，两个人互相轻微点了一下头，于是沃特森用手调整了一下麦克风，以沉着的声音说：
“‘自由’号呼叫休斯敦。‘海豚’号整装待发。完毕。”
“这里是休斯顿，按原计划执行。祝你们一切顺利。”
“曙光”号空间站。
时间同上。
第一个货物集装箱已经被转移到“曙光”号的分离作业A舱。在那里货物将被分类送往空间站的各个舱室，同时需要送回地面的各种制品及科学实验样品，有时还夹杂一些航天员们的私人信件，等待重新装箱。
“华北”号机长沈逢伍身着机动宇航服，正和另外一名作业员一起处理第二个集装箱。
现年三十六岁的沈逢伍与“曙光”号站长郭宇一样，同属中国第三代宇航员。与初级空间作业的第一代和完成登月实验的第二代相比，他们可谓是得天独厚的。永久太空站的建成，火星考察站的设置，载人木星的飞行……迎接他们的，总是一个个激动人心的时刻。
“华北”号的机械臂在许倩的操纵下迅速而又准确地运动着。对于这位独一无二的空天飞机女驾驶员，沈逢伍也深表钦佩。他明白，在这名年轻少尉的人生中，事业这颗砝码所占的比重是不亚于任何一个男人的，而她今后将要为此付出的也许还要更多。
沈逢伍双手紧握着固定把手，在机械臂的带动下和集装箱一起向不远处的分离作业B舱缓慢飘去。
就在离分离舱只有不到两米远的时候，沈逢伍注意到头盔里的一个小小的红色警报灯出入意料地闪亮起来，机械臂的运动嘎然停止。
“逢伍，我是郭宇。刚刚接到基地通知，美国‘自由’号空间站发生重大事故。我站已处于紧急警戒状态，迅速结束舱外作业。”
第二章
休斯敦航天管制中心。
时间：标准时16：51：20，当地时间10：51：20。
第三控制大厅里的紧张与喧哗被一片沉默所取代了，一切来得如此突然。几十双眼睛紧紧盯着大厅前部的显示屏，扭曲着的杂乱的图像更增加人们的恐惧。
来自空间的险情报告伴着“噼叭”的杂音充斥着大厅。仅仅几秒钟时间，然而对于爱德华·布莱克却如同半个世纪。这确实是他人生中最长的几秒钟。
“与‘海豚’号通讯联络中断。追踪信号消失！”报务员的声音。
“开动雷达搜索！”布莱克不加思索地下达第一个命令之后，才意识到自己已从座位上站了起来。他随后命令：“立刻分析损害情况，调查各国在轨道上的救援力量！”
“是，阁下！”身边一名助手迅速回答。
“布菜克先生，雷达跟踪‘自由’号开始，‘海豚’号去向不明。”一名测控人员从远处向他喊道。
布莱克暗暗咬了咬牙，这意味着已经有至少三名宇航员失踪。“扩大搜索！外空无线电监听开始！”
“先生，目前俄罗斯的‘和平’号与欧共体的‘协合’号上都没有转移用飞行器，只有中国‘曙光’号上有‘华北’级空天飞机一架。”一名助手不知从什么地方钻出来，将一张打印纸塞进他手里，布莱克匆忙点了一下头。
“布莱克先生，总统助理从白宫打来电话。总统要求在五分钟之内得到一份详细书面报告！”
“自由”号空间站。
时间同上。
沃特森和杰克逊·保罗都已解开安全带，在闪烁不定的灯光下检查受损情况。
第五、第六舱起火，空气泄漏；
太阳能电池A、B、C三组失效；
……
舱里的各种指示灯、显示器几乎在争先恐后地宣布险情。
“与各舱紧急联络，调查人员伤亡情况。”沃特森对坐在他身边的助手下令。
杰克逊·保罗的脑海里又出现那灾难性的瞬间，紧接着整个过程如同影像般飞快掠过他的意识：
“海豚”号点火后，缓缓驶离空间站；两秒钟后，三台主发动机中的一台出现故障，推力下降；指令长理查·麦克紧急关闭发动机，但故障发动机失控，继续燃烧；“海豚”号偏离原航向；理查·麦克请求登月船与运载火箭分离，沃特森同意了，分离后的运载火箭突然调过头向“自由”号冲来……
保罗飘到观察窗旁边，直接确认损失情况。他看到与“海豚”号助推火箭相撞并发生爆炸的部位——生活区及第三、第四横架——已经完全扭曲变形；三个生活舱中的两个几乎仅仅是半挂在构架上，而另外一个则只剩下一小半了。
整个空间站的周围浮动着无数的碎片，这将给低轨道宇航带来多大威胁，保罗已经来不及考虑了。此时此刻唯一值得庆幸的一点是，运载火箭没有冲到指令舱跟前来爆炸。
“我们需要立刻援助生活舱，只能派人从外面过去。”沃特森转过头来对保罗说。
“生活舱的情况由我来负责。”保罗说着转身向放置宇航服的格纳库飘去。
“保罗，我和你一起去。”说话的是职业舱外作业员西蒙。保罗点了点头。
“曙光”号空间站。
时间同上。
警笛已经被关闭，但空间站所到之处，红色警灯仍然提醒人们加快行动。
“航天站全体人员注意，我站将在二十分钟后通过‘自由’号原轨道，”站长郭宇下达指令，“全员穿戴宇航服。”
空间站外围，沈逢伍仍在抓紧时间完成最后的工作程序。他已经顺利地将集装箱稳定在分离作业舱边，准备进行固定。
“许倩，你的任务完成了。停止操纵机械臂，按站长命令行动。小张，”他又对等候在“华北”号货舱里的另一名作业员说，“这里一切由我最后处理，你先回站里。”
“是，少校。”
沈逢伍小心翼翼地将货物箱固定在分离舱外的临时作业架上，然后控制飞行座椅飘到舱口处的制御板前，按动其中几个电钮，制御板上的一个小黄灯亮了起来，表示分离舱内减压开始。
“逢伍，你还需要多长时间？”耳机里响起郭宇的声音。
“三分钟后减压完毕，将集装箱收纳好后就结束作业。”沈逢伍沉着地回答。他心里清楚，在通过“自由”号空间站原轨道前五分钟开始，即进入危险区域。“自由”号的每一个碎片与“曙光”号的相对速度都可能达到每秒几公里。然而第二集装箱的货物，除工业原料外，还包括大量火箭燃料及液氧，一旦被空间碎片击中，后果不堪设想，必须在进入危险区域之前将货物收纳进具有保护能力的分离作业舱内。
指示灯由黄变绿，提醒沈逢伍减压已经完成，他一秒钟也不敢耽搁，开始下一程序。分离舱盾形防护门缓慢打开，一条滑动平台从里面伸了出来。待平台停止在预定位置后。沈逢伍立刻动手将集装箱转移到平台上并再次固定，当这一切完成时，已经过去了十多分钟。
“逢伍，我已下令将‘华北’号货舱门关闭，你马上同集装箱一起经分离舱回站内。”
“明白。”沈逢伍边回答边控制滑动平台带动集装箱撤回分离舱，接着他自己也操纵飞行座椅飘进去。防护门在他身后无声无息地关闭了。
休斯敦航天管制中心。
时间同上。
几名专家已被召集到爱德华·布莱克周围，形成一个临时顾问小组。但是老实说，由于“自由”号整个局势仍处于不安定状态，专家们几乎拿不出任何有意义的建议。
“我们不了解目前空间站的自救能力，如果需要从地面展开营救，他们必须等待至少两个星期。现在航天飞机‘亚特兰蒂斯’和‘奋进’号正在进行准备，最顺利也要两周后才可以升空。‘哥伦比亚’号上出现的故障还没有解决，‘挑战者’二号刚刚返回地面，‘发现’号正在进行改造。”发言的是日程及执行部主任。
“从各国空间力量来看，”国际协调行动负责人插话说，“欧共体有一枚阿里亚娜火箭准备发射，但是上面已经搭载了两颗卫星，不能载人。日本的‘霍普’航天飞机正准备进行第五次试飞，前四次中已有三次失败，不能载人。中国拥有三架‘华北’级空天飞机和五架‘长江’级航天飞机，‘长江’级自从完成航天站建设后停止使用�