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巧。”他轻巧地跳过克拉奇利扫到脚下的扫帚，然后毫不客气地坐在椅子上。
“年轻人！”古达克先生责备道，“你最好文明一些。彼得·温西勋爵已经告诉你我们不知道诺阿克斯先生在哪里了，你不要假设他在说谎。”
彼得走到远处的一个古董架旁，翻弄着本特放在那里的他的一堆私人用品，瞥了一眼妻子，挑起一边的眉毛。
“那么他不会说谎？”麦克布赖德先生说，“没有谁能像英国贵族那样撒谎的时候眼都不眨。这位阁下的脸是证人席上最好的财富。”
彼得从雪茄盒里抽出一只雪茄，自信地补充着。“这个大家都知道。”
“你们听到了吧。”麦克布赖德先生说，“别跟我来这一套。”
他随意地伸长腿，表明他不想离开。帕菲特先生在他的脚下摸索着，发现一个铅笔头，然后嘟囔着放人口袋里。
“麦克布赖德先生，”彼得端着雪茄盒走回来，“抽一根雪茄吧。那么您是代表谁来的？”
他用精明的眼神盯着这个来访者，嘴唇上浮着幽默。麦克布赖德先生接过雪茄，意识到质量不错，然后振作起来，用一个充满阴谋的眨眼应对这个和他有着同等智力的对手。
“麦克唐纳和亚伯拉罕斯，”麦克布赖德先生说，“贝德福德街。”
“哦，是啊，那个由家族管理的英国北部的老商行。法律顾问？我想是的。对诺阿克斯先生有利？毫无疑问。你们在找他，我们也一样。这位女士也是……”
“是的，确实如此。”特威特敦小姐说，“我很担心舅舅。从上个星期三开始我们就再也没见到他。我确信——”
“但是，”彼得接着说，“你在我的房子里找不到他。”
“你的房子？”
“我的房子。我已经从诺阿克斯先生手里买下了这所房子。”
“哦！”麦克布赖德先生吐出一口烟，激动地说，“这有什么不可告人的目的？买了这所房子，哈？付款了吗？”
“真的吗？真的吗？”牧师震惊地喊道。帕菲特先生正在穿毛衣的一只胳膊悬在半空。
“当然！”彼得说，“我已经付款了。”
“闪电般神速啊！”麦克布赖德先生说。他的手势让放在膝盖上的帽子飞了出去，旋转着停在帕菲特先生的脚边。克拉奇利放下手上收集的纸堆，站在那里看着他们。
“神速？”特威特敦小姐尖叫着，“您这是什么意思？他这是什么意思，温西勋爵？”
“哦，嘘！”哈丽雅特说，“他不知道事情是怎样的，至少不比我们知道得多。”
“走掉了！”麦克布赖德先生解释道，“他逃走了。拿着现金走了，现在明白了吗？我跟亚伯拉罕斯先生说过一次，我说过上千次。如果您不立刻过来找这个叫诺阿克斯的家伙，他会逃走的。我说，他走掉了，是不是？”
“走掉了？”克拉奇利义愤地说，“你说他走掉了，轻而易举。我的四十英镑怎么办？”
“哦，弗兰克。”特威特敦小姐喊道。
“你也是受害者，是吗？”麦克布赖德先生同情地说，“四十英镑？我们呢？我们客户的钱怎么办呢？”
“什么钱？”特威特教小姐忧虑痛苦、气喘吁吁地说，“谁的钱？我不明白。这都和威廉舅舅有什么关系？”
“彼得，”哈丽雅特说，“你不认为——”
“没用，”温西说，“早晚会弄清楚的。”
“看见这个了吗？”麦克布赖德先生说，“这是传票。事关九百英镑的小事。”
“九百？”克拉奇利抢过那张纸片，好像那是张可转让的债券。
“九百英镑！”特威特敦小姐是合唱团的最高音。彼得摇摇头。
“本金和利息。”麦克布赖德先生平静地说，“税款、税款和税款，累积了五年。不能总这么等着不是？”
“我舅舅的生意，”特威特敦小姐说，“肯定出了什么差错。”
“你舅舅的生意，小姐。”麦克布赖德先生粗鲁地说，并非毫无同情心，“根本就垮了。他抵押了店铺，连一百英镑的存货都没有——我不认为他为那些货物付了账。你的舅舅破产了，这就是事实。破产了！”
“破产了？”克拉奇利激动地喊道，“那我投在他生意里的四十英镑呢？”
“你再也见不到它们了，这位先生。”这个职员冷冰冰地说，“除非我们抓住这个老先生，让他把钱吐出来。即使到那时——老爷，我可以问一句吗，您花了多少钱买了这所房子？我无意冒犯，这也不会让事情有什么不同。”
“六百五十。”彼得说。
“便宜。”麦克布赖德先生简短地说。
“我们也这么认为。”彼得回答道，“这所房子的抵押价是八百英镑。但是他同意收现金。”
“他在寻求抵押？”
“我不知道。实际上是否有抵押需要花点时间才能弄清楚。况且，我没作调查。”
“哈！”麦克布赖德先生说，“这么说，你买了个便宜货。”
“这也是不小的一笔钱。”彼得说，“事实上，我们可以出他要的那个数，如果他坚持的话。我妻子很向往这个地方。但是他接受了我们最初的提议。我们也没追问为什么。公事公办。”
“嗯！”麦克布赖德先生尊敬地说，“有人说贵族都是温柔的家伙。我想，你也不是那么奇怪。”
“一点也不。”彼得说。
特威特敦小姐看起来很困惑。
“这对我们的客户来说太糟糕了。”麦克布赖德先生坦率地说，“即使我们得到六百五十英镑也不能完全解决问题。现在他携款潜逃了。”
“他骗了我，这个老魔鬼！”克拉奇利怒吼道。
“镇静！镇静！克拉奇利，”牧师恳求道，“别忘了你在什么地方。为特威特敦小姐想一想。”
“还有家具是他的。”哈丽雅特说。
“如果这些东西是付过钱的。”麦克布赖德先生用轻蔑的眼光环顾一下四周。
“太可怕了！”特威特敦小姐说，“我不敢相信！我们一直以为舅舅是很富有的。”
“他是的。”麦克布赖德先生说，“到千里之外的地方富有去了。从上星期三开始就没他的消息了？以现在这么便利的交通，负债人太容易逃跑了。”
“天哪！”克拉奇利完全失去了控制，“你的意思是，即使找到他，我也要不回那四十英镑了？真无耻！”
“等一等！”麦克布赖德先生说，。他没有拉你入伙什么的，是吗？没有？那确实太幸运了。我们不会因此追究你的责任。感谢上天吧。这都是教训，不是吗？”
“该死！不管从谁身上，我都得要回那四十英镑。你，艾吉…特威特敦——你知道他答应还我钱的。我要告你！——这个骗子！”
“嗨！”牧师说，“这不是特威特敦小姐的错。你不能这么不分青红皂白地大发雷霆。我们要尽量冷静地思考问题——”
“安静，”彼得说，“确实应该如此。我们喝点酒吧，也许这样可以缓和一下情绪。本特，房子里还有什么喝的吗？”
“当然，老爷。霍克酒、雪利酒、威士忌……”
帕菲特先生想打断一下。他不喜欢葡萄酒和烈酒。
“诺阿克斯先生，”他用一种疏离的态度说道，“总是在房子里藏一桶上好的啤酒。”
“太好了，我想，麦克布赖德先生，严格地说，那是您客户的啤酒。但是如果您不反对的话——”
“嗯，一口啤酒也没什么大关系。”麦克布赖德先生同意了。
“那么，本特，盛一壶啤酒，还有威士忌，哦，还有，给女士们拿点雪利酒。”
本特去忙活他的差事去了，气氛也缓和下来。古达克先生抓住最后的话引入一个不太有争议的话题。
“雪利酒，”他欢快地说，“一直都是一种让人惬意的酒。我很高兴在报纸上读到它终于又回复本来的味道了。马德拉酒也是。有人告诉我雪利酒和马德拉酒在伦敦又开始受欢迎了。在大学里也是。真是一个让人开心的好兆头。很难想象这些时髦的鸡尾酒到底是有益身体健康还是合！r…I味。当然不是。但我不会拒绝偶尔来一杯健康的葡萄酒——就像传教士说的那样，为了胃着想。在像现在这种焦虑的时刻毫无疑问是能起到滋补的作用的。恐怕，特威特敦小姐，这对于您来说是个打击。”
“我真没想到舅舅会这样，”特威特敦小姐伤心地说，“他一直都是被大家仰视的。我简直不敢相信。”
“我相信——很容易。”克拉奇利凑在扫烟囱的人耳边说。
“你想不到，”帕菲特先生费力地穿上他的外套，“我一直认为诺阿克斯先生是个热心的人。”
“把我的四十英镑卷走了。”