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铁保派出了一批查赈委员后，倒是没忘了随时了解查赈的结果。但是两个多月过去了，十几位查赈委员都有呈文送来，惟有自己亲自选定的李毓昌杳无音信。他感到十分纳闷，也曾派人去淮安府询问过李毓昌的消息，据府里答复，李毓昌已去山阳赴任，灾区阻隔，没有什么呈文报上。这使他感到十分烦躁，他知道山阳一带灾情最重，问题也最多，深怕李毓昌年纪轻、阅历浅，把事情办坏，也曾萌动了派人把李毓昌换回来的想法。恰恰在这时，一位亲信幕僚推举了一名典史，铁保拗不过幕僚的面子，已经答应时机成熟，就将那位典史派往山阳接替李毓昌。正准备下达调换令，抚台衙门转呈的李毓昌自缢呈文递上来了。
铁保拿着呈文，心中就是一阵不快，因为李毓昌官阶虽然不高，但毕竟是自己选派的专员，在任所暴卒后理应直接向总督府报信，由自己发落才是，为什么一层层地从府到省、再由省到督？这不是明明不把我这个总督放在眼里吗？但细看呈文原件，这个案子倒是被列为重案，经过了一道道衙门的详查，说明江苏省没有等闲视之。按照程序来讲又没有什么失礼的地方。究竟应该怎么办？他一时犯了犹豫，与那位亲信幕僚商议。幕僚说：“李毓昌年纪轻轻，突然自杀，原本是应该细究的，但汪巡抚只将死因查明，并不详追他为什么要自缢，这里就有文章了。也许这位李毓昌在查赈过程中有些不俭行为，被地方官抓住了把柄，藩、臬两司碍于死者乃大帅亲派，不便张扬，从中隐匿了一些情由。如果这样，江苏抚、藩、臬各衙门也算用心良苦了。”铁保想了想，觉得有点道理，幕僚接着说：“退一步说，也许李毓昌的自缢还有些别的情由，但是如果大人深究下去，江苏各衙门岂肯轻易改变原议？少不得又要扯来扯去，弄个不了了之，反而会给大帅招来怨恨。何况这李毓昌下去两个多月，竟没发上一份报呈来，其能力可想而知，谅他也没有什么可惜的地方，大帅何必自找麻烦呢？”铁保听罢，点子点头，连说：“有理，有理，这李毓昌如果不死，本督也要派人去调换他，如今既已死了，就再另委一个接替他吧！”幕僚说：“前番所荐的那位典史精明强干，是否就委了他去？”铁保乐得做个顺水人情，欣然允诺。幕僚又拿起江苏抚台衙门的呈文问：“这份呈文……”铁保挥了一下手说：“照准！”总督一句话，李毓昌这位无辜的清官就算白白冤死了。
王毂在当年十二月接到督、抚的照准批文，立即通知山阳县料理李毓昌的后事。王伸汉见府台、臬台、抚台和总督都已明文认可了自己的伪报，心中大喜，一面暗暗庆幸闯过了一道大关，一面通知山东即墨县李毓昌的三名仆人，特地把李祥等人请到县衙，每人发了三百两银子，好言抚慰，并主动出具荐信，将李祥推荐给长州通判当贴身长随，顾祥推荐给宝应县白知县做管家。马连升是河南人，欲回老家经商，王伸汉又额外送了五十两纹银做路费，打发他尽速启程。至此，一场重大的谋杀案就被轻轻地遮掩过去了。
山东即墨县东边的崂山湾附近，有一个李家庄，这是李毓昌的故乡。毓昌这一家族人丁并不兴旺，只有一个族叔李太清，自小习武，这年已经五十多岁了，与毓昌一起生活。毓昌娶妻林氏，为人知书达礼，十分贤慧。婚后数年没有儿女，但夫妻情笃，相敬如宾。毓昌为应试苦读十余载，全仗林氏操劳家务。李毓昌在春闱高中后，本应带妻子一起往江苏候任，但由于赴任的期限太紧，只得独身行先往江宁报到，原定七、八月就派人接林氏和族叔李太清，但林氏直到九月才得到毓昌发来的一封书信，言说：“已受任前往山阳查赈，为拯灾民于水火，只好割舍儿女之情，待黄河水患平息后再与家人团圆。”林氏深明大义，觉得不该拖累丈夫，就回了一封长信，叮嘱毓昌生活起居要处处注意，执行查赈要公正廉明，对待百姓要视若亲生骨肉一般，并说自己在家乡一切均好，不用挂念，待圆满完成查赈重任后，再行团圆不迟。自信儿发出，她时时盼望着丈夫的回信，然而一连三个多月再也没有收到李毓昌的只言片语。林氏心中虽然不安，但总以丈夫初入仕途，公务过于繁忙，无暇顾及家事自慰。有时李太清为侄子着急，林氏还总要好言劝慰。进入腊月后，家家户户都在准备过年，林氏虽然心中牵肠挂肚，但表面上仍然谈笑自若，洒扫庭除，备办年货，把个数口之家料理得井井有条。
“二十三，糖瓜粘”，按照山东习俗，过了腊月二十三就算进入小年了。林氏原以为丈夫一定会有信来的，谁知日日倚门悬望，仍然不见音讯，她心中有点慌乱了，夜间常做恶梦，人也渐渐憔悴起来。李太清知道侄媳是把思夫的心情深深埋在心底，怕触伤她的感情，就主动多替林氏操劳一点家务，叔侄二人都在暗暗埋怨远在山阳的李毓昌忘记了家乡及亲人。就在这无限的悬念之中，李毓昌的噩耗于腊月二十五传到了李家庄。
林氏接到王伸汉的信后有如万把钢刀穿心，当时就昏死了过去。李太清也老泪纵横，泣不成声。庄中亲友，感念李毓昌未做官前扶危济贫，照顾乡邻的品德，纷纷来李家探问、安慰。林氏万没有想到，春天与丈夫一别竟成永诀，从此阳冥相隔，阴山无路，再也见不到这位多情多义的心上人了，伤怀过度，竟然病倒了。病榻之上，时时呼唤毓昌的名字，悲恸几绝，本来要痛痛快快过一个年，不想这个年竟在泪水中度过了。
悲伤归悲伤，后事总要料理，林氏强扶着多病之体，收拾行装，要亲自去山阳迎回丈夫的灵柩，李太清见她已经弱不禁风了，岂肯让她再受这旅途之苦。于是千方百计劝说，总算阻止了林氏亲往山阳的打算。李太清自己则不顾年纪衰迈，代替侄媳妇前往山阳。
嘉庆十四年正月初六，即墨县刚刚飘过一场大雪，李太清背着一个简陋的行囊，登上了去江苏的路程。林氏素眼缟衣，披着重孝送族叔到庄前，边走边泣泪，边泣边叮咛，弄得李太清心乱如麻，他替侄媳妇悲伤，也替侄媳妇忧虑，这个贤德的媳妇，今年才只有二十九岁呀，今后的日子她怎么过呀？朔风凛冽，白雪皑皑，山路弯弯，这一老一少两位悲痛欲绝的人，洒泪分别在庄头一座已显颓败的土地庙前。
李太清虽是个武人，但社会阅历却十分丰富，他对李毓昌的为人十分了解，越想越觉得侄儿不会无缘无故地上吊自杀。他这辈子经历过的悲欢离合也不少了，深知社会上的艰险，所以对山阳县早就有了怀疑。他决心到山阳县后仔细观察，寻找一些蛛丝马迹，倘若侄儿死得不明不白，自己豁出老命也要把事情弄个水落石出。
寒冬笼罩了山阳县，黄河水虽已退尽，但被大水侵吞过的土地上，却仍然一派荒凉。在饥饿中挣扎了几个月的灾民，还没有来得及把简陋的窝棚搭起来，寒风就卷着雪花，横扫过大地。官府的救济品仍然没有发下来，于是，在低洼避风的地方，就出现了一片片的草庐，那些不忍背井离乡的灾民，就这样几家挤在一个草棚里，在饥寒交迫中打发着光阴。李太清一路走一路感叹，暗暗责备侄子奉命查赈数月，竟毫无建树，反将性命白白丢掉。等进了山阳县城，情景就与灾区不同，居然披红挂绿，不时还会听见几声开市大吉的鞭炮响，给人感到有一副过年的喜气。
李太清无心欣赏街景，径直打听县衙的所在地，中午时分赶到了县衙。知县王伸汉听说李老爷到了，亲自迎了出来。李太清从他那故做悲戚的神态中感到了这位县太爷虽然十分热情，却处处留着戒心，也就不愿多搭讪，只是草草问了问李毓昌的死因。王伸汉把各级官府的批文抄件拿给太清过目，带着几分感慨说：“李委员为人聪明过人，只是心眼有点狭窄，不知为什么查赈尚未结束竟寻了短见，下官想起来每每落泪，可惜了一位人才。”李太清仔细看了从总督到知府的断案结论，没有发现什么破绽。王伸汉收了批文问道：“天寒路远，李老先生一定十分疲倦了，下官已经给您安排了住处，老先生是先去休息一阵呢还是这就去看看李委员的灵柩？”李太清说：“太清千里迢迢而来，就是为了侄子的亡灵，烦劳大人先派个人带小老儿去毓昌灵前吊唁一番吧！”王伸汉当即应允，并不派人引路，而是亲自陪着李太清来到停灵的荐福寺。
冬令