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事情十分凑巧，就在蒋嘉年回到县衙不久，又降下了一场暴雨。这场雨来得凶猛，直倾泄了一天才收住云头。夏天的猛雨，最易汇成山洪，大别山上洪水咆哮，冲决了堤堰，冲走了树木，举河上下顿时波浪涛天，那停放在河滩上的男尸，也被大水冲得无影无踪，高仁杰得讯后大喜，一口咬定原验尸体是女尸，并将详文越过府台和巡抚，直接报到了总督台下。
迈柱最近得到了一对造型精致的宣德铜炉。这位喜欢古董的总督，天天都要在摆着宣德炉的书案前徘徊踯躇一阵，鉴赏这对古色古香的宝物。当他得知这又是麻城代理县令高仁杰敬献的时，对高仁杰的印象就更好了。他暗自欣赏自己提拔了一个既能干又知道孝敬自己的得力属员，继而又想到高仁杰正在审理轰动了全省的涂如松杀妻案，不知结果如何了。正在这时，签押房内送进了一大叠呈报公文，迈柱一件件地翻了翻，却发现高仁杰审案的呈文也夹在其中，于是他把其他案卷都推在一边，只拿过高仁杰的呈文翻阅起来。按照清代报文的程序，这种涉及数条人命的大案，必须由县、府、省三级核查后，才能呈报到总督衙门，然后由总督用印转呈刑部。而高仁杰的呈文跨过了府、省两级，理应驳回，令他按级呈送。但迈柱一心提拔高仁杰，竟然连程序也不顾了，当即用印并以加急形式送刑部核准，这样汤应求、涂如松等人的被杀被绞就只是个早晚的事了。发走了呈文后迈柱又给黄州知府蒋嘉年写了一封信，通知他将汤应求拘押待审，至于麻城县令，则委托蒋嘉年在得力的候补人员中选择一名，以免麻城无人治理。迈柱的意思很明白，就是要通过蒋嘉年的手将高仁杰提拔起来，免得自己遭受物议。但是迈柱怎么也不会想到，那位蒋知府竟采取了个故意装糊涂的办法，把麻城知县的空缺委派了一个名叫陈鼎的孝廉，而高仁杰仍被送回广济当他的代理县令去了。
总督批准了高仁杰呈文的消息，只一天功夫就传遍了麻城县。合城民众都知道涂如松冤枉，尤其是对汤应求这位公正廉洁的县令无端被诬告更感到义愤慎膺，县内一些乡绅和主持正义的秀才、孝廉，联名写了一道辩冤状，派人直送京城。百姓们则三三两两或去黄州府叩请知府大人出来说话，或去武昌找巡抚吴应菜告状。也不有少人自动备了酒饭、衣物送到麻城狱中，表示对汤应求、涂如松等人的同情。但是尽管民议鼎沸，可由于杨氏始终没有下落，拿不出可靠的证据推翻原议，这个冤狱也就算是彻底铸定了。
被蒋嘉年特意选拔的新任麻城县县令陈鼎今年二十八岁。为人秉性公正，敢做敢为，深受蒋嘉年赏识。他来到麻城后不到十天，就接到数十件替汤应求、涂如松鸣冤的状纸。其实，就是没有这些鸣冤状，他也洞悉这内中的冤情。但是定案结论是总督大人亲自批准的，而能够直接作为推翻原案的铁证——举河河滩上的无名尸，又早已被山洪冲走了。在没有查到杨氏下落以前，谁也无法否定这桩大冤狱。陈鼎对此感到十分为难。他知道蒋知府从一大群候补人员中把自己推举上来，就是希望自己能够主持公道，替被诬人洗清冤枉，并且惩治真正的罪人。他也知道高仁杰心狠手辣，又有总督做靠山，要想推翻他断的案，就必须拿出足够的证据。所以，尽管下面民声鼎沸，他却始终不动声色，暗中却在调动一切力量，查访杨氏的下落。
这一天，刚过午时，陈鼎料理了一上午公文，有点疲倦，正在后衙书房内休息，忽然被一位书吏唤醒了。他睁开眼问，“有什么事吗？”老书吏把嘴贴近他的耳朵，用十分轻微声音说：“杨氏有下落了！”“啊！”陈鼎一阵狂喜，忙问：“她在哪里？”书办以手示意请他轻声，又徐徐地说：“现在生员杨同范家中。”“何以为证？”“有人亲来县衙告发。”“人在哪里？”“就在书房外等候。”“请他进来！”“是！”书办施了一礼，轻轻地退了出去，不一会儿引着一位年青的乡下人走了进来。那位青年见了陈鼎就要下拜，被陈鼎拦住了，请他坐下详谈。青年谦让了一下才坐下，说：“小人姓张，名学礼，乃城西南小庄人氏，母亲郭氏靠给人接生度日。我家与生员杨同范紧紧毗邻。今天凌晨，杨秀才的夫人临产，特请母亲前去接生，不想婴儿是个横位，十分难产，我母调整了两个时辰，也没有生下来。产妇疼得连声哭叫，我母亲年纪已大，气力不支，就提出需找一位妇人帮助掐腰催产。但一时没有成年妇人在场，产妇实在忍受不住了，喊了一声“三姑救我！”我母不知这位三姑是谁，也帮助呼叫“三姑快来帮忙。”就在这时由里间闯出一位俊俏的妇人来，见我母亲是生人就想回避，但已经来不及了，我母当时并未多想，只以救人为重，请这位妇人帮助把婴儿接了下来。再问这位藏在里间的妇人是谁，谁知那妇人突然跪了下去，说：“我就是涂如松的妻子杨氏，在杨秀才家避难，求您千万不要泄露出去。”这时杨秀才也推门进来了，手里拿着五十两银子，硬塞进我母的衣袖里，嘱咐不要声张。我母拿着银子退了出来，回家越想越不对，那杨氏既在杨同范家避难，高仁杰怎么还能给涂相公定个杀妻之罪呢？涂相公无罪，汤知县又怎能受贿包庇他？所以让我赶快来把消息报告给太爷。人命关天，天理良心，不要误杀了无辜，冤屈了忠良。”说罢从怀里掏出一个布包，打开一看，端端正正五十两银子，分毫不少。张学礼把银子放在桌上说：“这几绽银子铁证如山，我长到这么大，也没见过这么多钱财，请大老爷查收。”陈鼎看着这位朴质的小伙子，从心眼里感激他，一时竟说不出话来了。张学礼见县令已清楚了自己的来意，遂不再耽搁，给陈鼎行了一个大礼，急匆匆地就要往回赶。陈鼎走过去，执住张学礼的手说：“本县代汤知县、涂相公谢谢你，你回去后一定注意不要声张，以免惊动杨同范，本县当立即禀明上宪，做出决断。”张学礼点点头说：“是！”说罢规规矩矩地退了出去。
杨氏果然没死，此案即将真相大白，陈鼎心中万分激动。他一面悄悄命令两名最精细的捕头，紧密监视杨同范的活动，一面亲自赶到武昌，去向湖北巡抚吴应棻报告。吴巡抚对迈柱越级审理案件本来就十分不满，最近几天又连续接到麻城乡绅替汤应求、涂如松鸣冤的状纸，正在思索解破的办法，听了陈鼎的禀报自然十分高兴。但是他生性谨慎，觉得此案既然总督插了手，还是由总督出来收场为好。于是吩咐陈鼎将此情况直接向迈柱禀报。陈鼎有些为难地说，“倘若总督大人固执己见，此案岂不是冤沉海底了？”吴应菜说：“请迈总督结案，原是为了顾全他的体面，我料他不会置若罔闻。万一他不肯推翻前案，本院也绝不会袖手旁观，到那时无论怎么处理都好办了。”陈鼎想了想，觉得巡抚的话有理，就拜别了吴应棻，往总督衙门找迈柱去了。
湖广总督衙门，是武昌镇上最显赫的所在。按清代官制，总督是地方的最高行政长官，序正二品官阶，而迈柱是以兵部尚书及都察院右都御史衔领湖广总督之职的，官阶力从一品，自然更与众不同。所以他的辕门前，排场极大，不要说是小小县令，就是藩、臬两司来到门前也要息声敛气，毕恭毕敬地报名投帖，才能见得着总督大人的面。陈鼎来到这�