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翰林学士，洪武丁丑科会试主考官刘三吾，这年已经是八十五岁高龄了，但依然精神矍铄、思路敏捷，办事干练。三月五日会试发榜，当天下午举子闹事，他已经知道了。这两天闹事的举子越来越冲动，不但南京城里已传遍了刘三吾与副主考官白信蹈私护乡人，排斥北人的消息，就是整个江南江北、也有不少人怒骂主考官徇私舞弊，有悖圣恩。对这些指责和谩骂，刘三吾毫不理会，每天仍然按照常例，该会见各科试官的会见试官，该接见中试举子的接见举子，所到之处，谈笑风生，使人感到这位老学士身上充盈着一股正气。尽管有人因为举子闹事而替他担忧，但一见他那毫不为舆论所动的神情，就都不敢再提此事了。
刘三吾确实有一身正气，这位老翰林是七十三岁才被人推荐给朱元璋的，当时他的才学渊博已名满江南。朱元璋召见他以后，深为他的远见卓识所倾服，当即降旨授他为翰林学士。十二年来刘三吾大刀阔斧，为朱元璋制定了一套完整的开科取士制度，并奉旨亲自为大明朝修定了《寰宇通志》、《礼制集要》等书籍，成为一个受人尊仰的学界老前辈。本科会试，朱元璋御笔亲点刘三吾为主考官。接旨后老先生不顾年迈体衰，亲自临场监考，并屡次对各房考官说：“天下才子十载寒窗全在会试三场以定优劣。我等若徇私舞弊岂不辜负志士报国之心？”开考之后，有不少名门显贵给他递条送礼，都被他正色谢绝。三场试罢，他又亲自主持阅卷，凡是被录取的试卷全都经过他的圈点。尽管这样，他仍恐有遗漏，又吩咐把落榜的试卷抽出几十份来进行对照，直到认为应当中试的确实名副其实了，才开列黄榜报呈礼部，所以对本科贡士的成绩他可以说了如指掌。俗话说：“不做亏心事，不怕鬼叫门”。刘三吾主持会试无私无弊心境坦荡，所以尽管南京城里已经满城风雨，他却始终泰然处之。
这天他刚刚在翰林院接见了新科会元宋琮，回到府中感到有些疲倦，准备在花厅的藤椅上假寐片刻，谁知到底上了年纪，靠在藤椅上不久，竟朦朦胧胧地睡着了。老家人刘忠见主人入睡，赶紧拿了一条锦被，刚要去给他盖上，却听到门口一阵喧哗，原来是礼部官员来传圣谕，着刘三吾立刻进宫详报本科会试情况。刘忠叹了一口气，心想“当一个朝官好不容易呀，可怜老爷八十开外的老人，竟连一刻休息也不得安宁”。这时却听到刘三吾的呼唤声：“刘忠，快备朝服。”原来他已经全听见了。
朱元璋接见群臣，历来是在皇宫的奉天殿。但今天他却在自己的寝宫里接见刘三吾。后宫诸院花繁树茂，一派欣欣向荣景象。刘三吾被内侍引到御书房门前听候传唤，不一会，书房的帘笼被高高挑起，两名亲随太监出来恭恭敬敬地将刘三吾让进书房。朱元璋没有穿朝服，由于天热，只着了一件宽大的黄缎龙袍，参拜后他不待刘三吾开口，便直截了当地问：“体科会试，尽中南人，朕已朱批着礼部查核，礼部回疏云一应事项均是刘先生料理，所以请先生将录取情况说与寡人知道。”刘三吾答道：“会试榜发，北方举子大哗，臣已尽知，然臣在阅卷之时只以文章优劣定名次，并不知所录者到底是谁……”接着将自己如何阅卷、如何权衡、如何反复与阅卷官推敲的经过详细禀报了一遍。朱元璋听罢点了点头，但跟着又说：“只是一榜之中全系南人，未免出于奇巧”。刘三吾躬身回奏道：“其实这并不为怪，北方在元掳统治下，民不聊生，文人墨客备受摧残，这种情况已历数十载，应试的举子文章根基远不如南方。南北举子同场应试自然南方的要捷足先登了”。朱元璋有点不满意地说：“诚如先生所言，但先生既知此情，为什么不特拔几名北方士子，以鼓北人之心呢？”刘三吾说：“臣为国取才，只能以试卷文学优劣为标准，不能以南人、北人为依据。”朱元璋被刘三吾这么一堵，一时说不出话来，心里却老大不悦，说：“北人久受压抑，本来就有股怨气，本科如若一名不取，恐难平抚其心。依朕之见，先生不妨在北方考生中择优选上几名，以安定人心，平息众怨。”
刘三吾是个耿介之人、生平最讲一个“理”字，听朱元璋让增加几名北人充数，不觉上了倔劲，答道：“会试榜次已定，当选之人名副其实，不能更换了。”朱元璋的火气也上来了，说：“先生执意不换，朕以为其中必有私弊。”刘三吾站起来，对朱元璋深深作了一大揖说：“万岁既怀疑老臣主试有私，不妨另委大员，重新审阅试卷，若发现纰漏，臣甘愿领徇私欺君之罪。”朱元璋见刘三吾敢当面顶撞自己，不觉大怒，厉声喝道：“朕让你改变黄榜，你是改与不改！”刘三吾斩钉截铁地说：“此次黄榜是全体考官反复权衡选定的，老臣不能轻改。”朱元璋气得浑身战抖，指着刘三吾说：“你可知朕的厉害？”刘三吾起身跪倒答道：“臣为国取士，何惧一死！”朱元璋拍案而起说：“刘三吾，朕从今日停你翰林学士之职，回府听参。本科会试朕要派人详查到底！”说罢，一挥手，早有几名待卫进来，把刘三吾架出了皇城。
主考官刘三吾被皇上驱出了宫城，朱元璋亲自降旨重新核查会试考卷的消息，只几个时辰就传遍了南京城。街头巷尾舆论纷纭，大家都知道，皇上生性爱杀人，刘三吾被下狱处斩已经是不可幸免的事了。人们猜测的是，这次是只杀刘三吾一人呢？还是连副主考白信蹈及各房考官一起杀？内中也有人替刘三吾惋惜，但是大家都明白，刘三吾惹恼了皇上，是谁也救不了的。就在人们纷纷议论的时候，又传来了新消息，副主考白信蹈也被停了职，皇上亲自在后宫召见了翰林院侍讲张信，命他主持复阅全部试卷，如发现弊端及时禀报。朱元璋的雷厉风行，令落榜的举子大为欣悦，北方举子在礼部衙门前聚会，山呼万岁，表示了对皇帝的拥护。但是礼部官员似乎对这次集会很反感，调来数百名军丁，把举子们驱散了。这一连串的事件，好象是在热油锅下面又加了一把火，使会试复议成了家喻户晓的事情。
暮春的黄昏似乎特别长，当一轮明月悄悄爬上中天后，天已交戌时三刻了。刘三吾倒背着双手，在后花园踱着步。月光明媚，清辉满地，树影婆娑，那迟开的海棠还放出阵阵清香，但是他却无心欣赏这三月十五日的月色。自从被朱元璋赶出宫后，他就一头扎进书房，闭门谢客，静待缇骑前来捉拿了。老家人刘忠怕主人愁闷出病来，一个劲地安慰他，但刘三吾始终一言未发。从昨天上午开始，府宅门外突然出现了一些买杂食的“小贩”，只在门前转悠，并不招揽生意，这无疑是锦衣卫的便衣，暗中监视着自己。因此，刘三吾也担心有那位好友冒失地踏进自己的宅子。偏偏今天就来了一位不怕死的翰林院同僚，婉转劝说刘三吾不如尽早上一道谢罪的本章，并按皇帝的意思，胡乱点上几名北方举子，应付过这次灾难。刘三吾坚决地拒绝了，他坚信自己所选的贡士是经得住复查的。但那位好友却有一些新的忧虑，他指出：被朱元璋新委派的复校大臣张信，是个才学极低而又善于迎奉上司的人，在翰林院内名声并不好，不知用什么方法取得了皇上的信任，才混上了个翰林侍讲的官职，这样的人难道肯不顾自己的安危去主持正义吗？何况评点文章本无一定标准，主考官员见仁见智，各有所云，原是常情，指望完全维持原议实在是不可能的。所以不管怎样，形势对刘三吾总是不利的，要想保得解脱，只有上表谢罪一条路。刘三吾深知朋友说的都是实话，但是，这位老先生很重气节，宁可一死，也不肯屈节认错，所以婉谢了好友。现在，想起好友洒泪而别的情景，自己心中也是一阵凄然。夜深了，冰盘般的月亮已移上了中天，夜风袭来，还使人感到一股寒意。刘三吾手扶着一株石榴树，默默地伫立着，月光下，他那清瘦�