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儿子承袭的千户职位，竟丧心病狂地下了毒手，诱骗弟弟饮了放有砒霜的菜汤。可怜的弟弟，没有死在那荆榛遍地的西行路上，竟死在了继母的手中。好恶毒的焦氏，为了怕引起公愤，亲自下手将弟弟的尸体大卸八块，一点点地拿出去，抛进了奔流的护城河。最后，又以“奸淫”的罪名，把玉英送进了锦衣卫监狱。
当焦榕把玉英勾引奸夫的罪证送到锦衣卫后，亲自审理于此案的锦衣卫指挥使陈寅立即轻信了原告的一面之辞。不容玉英分辩，一味地追索奸夫。玉英自进了监狱后，就一直保持一言不发，她知道：一旦进了锦衣卫的监狱，就断无生还的可能。又担心自己讲出实情，焦氏被惩，三岁的小弟弟李亚奴无人供养，落得个冻饿而死，会使李家断了烟火。所以，尽管一年多来受尽了各种刑罚，身上脱了几层皮，她却一句口供也没有。陈寅追不出奸夫，无法结案，使案件拖了一年多。越是结不了案，陈寅越是忌恨玉英，这才演出了一幕趁五英昏厥之机，强按了手印的丑剧。结案以后，他下令把玉英打入死囚牢，只待秋后凌迟。锦衣卫的冤狱几乎天天发生，案子一经断定，就绝无更改的可能，陈寅早就将这事扔在脖子后面了。
在封建社会中，有许多冤案，都是遇到了一个偶然的机会，在统治阶级之间的明争暗斗之中，被一派所利用而得到了昭雪。李玉英刚好恰赶上了这个偶然。
就在玉英入狱不久，明朝上层统治者之间，发生了一次大的政治较量。新登基的嘉靖皇帝，本是死去的正德皇帝的堂弟，他登上皇帝宝座后，就准备把自己的亲生父亲、兴献王朱祜杭称为皇考，而把正德皇帝的父亲明孝宗做为皇叔考。遭到了以内阁首辅助杨廷和为首的二百多名朝廷要员的反对，这些朝臣都主张：以正德皇帝的父亲孝宗皇帝为皇考，称嘉靖皇帝的生父为皇叔父。嘉靖皇帝当然不依，双方各执己见，互不相让。这场“大礼”之争一直僵持了三年也没有最后结论。到了嘉靖三年，嘉靖皇帝利用一贯迎合自己的观政进士张璁等人，向反对自己的杨廷和一派发动了猛攻。七月份，矛盾发展到了最高潮，杨廷和一派的二百二十九名朝廷命官，一齐跪在紫禁城的“左顺门”前，哭谏嘉靖以孝宗为皇考。嘉靖大怒，下令逮捕劝谏官员，一下子抓了二百二十人，廷杖了其中的一百八十余人，有十七名大臣当场被打死，八名卓有声望的朝官充军边疆，首辅杨廷和也被逼退隐回乡。这次镇压来得十分突然，镇压后。朝廷内人心不稳，不少没受牵连的朝廷大臣也流露出不满情绪。嘉靖皇帝为了稳定人心，降下了许多能够改变自己被动局面的谕旨。他深知，锦衣卫监狱里冤案累累，天下人对此早有非议。所以，特别给锦衣卫下了——道“圣谕”：“特以天气太炎，在狱军民未获发落，仍差审录太监研审，凡有事枉人冤，许通行奏。钦此钦遵。”
虽然，嘉靖降下这道圣旨仅仅是为了邀买人心，争取朝臣的拥护。并没有认真地纠察一切冤案的打算。但圣谕既下，锦衣卫不得不照章宣读，并且装模作样地委派副千户陆炳，作为审理大员，专门接收狱中犯人的申诉状，并全权处理复审事宜。这位陆炳，就是后来名声显赫一时的锦衣卫缇帅（都指挥使）。
在嘉靖朝中，陆炳掌管的锦衣卫权势竟超过了明代最大的特务机构——东厂。这是后话，无须多述。此时陆炳还仅是一个小小的五品副千户，但已经在锦衣卫中显示出了峥嵘的头角。他办事干练，断案公道，而且绝不像锦衣卫其它官员那样，专以栽赃诬陷，造谣告密为能事。居官一年多来，他敢于替一些冤枉的官员说话，甚至敢于否定皇帝的个别错误判断，深受三法司官员和满朝文武的称赞。
锦衣卫都指挥使陈寅选派陆炳出任审理大员，目的是使大家心服口服，也表示一下自己对皇帝旨意的重视。但是，他也根本没有平反哪一桩冤案的准备。依他的想法：陆炳在狱中巡视几天，然后递上一道“大小之狱，判断公道，俱依原议”的奏折就算完事了。谁想到这位陆炳是个“给了根棒棰就认针（真）”的人，接到委任后，立即搬到了北镇抚司去住，并且雷厉风行，把嘉靖的圣旨印成文告，在全狱中发行，还严饬狱中的管理人员，不得私自阻挠犯人上诉，若发现威吓犯人，隐匿圣谕者，立斩不赦。
李玉英在死囚牢中，也接到了皇上的“恩旨”。读着恩旨，她那颗被千里冰封冻结了的心开始解冻了。这个少女，自幼受的是封建节烈观的教育，对于继母的种种迫害，她认为这完全是自己命运不好所致，如果有所抗争，便是不孝之举，违背了做女儿的德操。她特别担心的是：如果自己揭示出全部冤情，一旦继母被下到狱里，李氏后裔无人抚养，自己就会成为断绝李氏烟火的罪魁祸首，落得个大逆不道的下场，愧对死去的父亲。因此，这一年多来，她任凭百刑试身，始终一言不发。被判凌迟后，她也曾对继母焦氏有过极端的愤恨，但却没有萌发过鸣冤的念头。现在圣谕已下，如果自己上疏鸣冤，案情也许能够昭雪。垂死的人见到了一线生机，那种求生的欲望是难以言状的。何况李玉英是一位青春年少的女子，对生活曾经充满过美好的憧憬，怎么会不动心呢？但是，一年多的监狱生活使玉英对锦衣卫狱里的黑暗有了深切的了解。她担心，写了鸣冤状，不但得不到平反，反而会再受种种酷刑的折磨。到那时求生无望，求死不得，还落个诬陷继母的坏名声，反悔就晚了。思来想去，举棋不定，玉英竟然一夜未能入眠。
@文@陆炳把皇帝的旨意发下后，唯恐狱中人员从中作祟，就派了十几个亲信校尉，直接下到狱中，逐间牢房进行查询，凡有可疑之处，立即禀报。校尉们在查到李玉英时，深为这位女犯人的端淑举止所吸引，反复询问有无冤情，玉英双眉紧锁，秋波凝愁，一言不发，越发激起了校尉们的怀疑。于是命令狱婆反复开导，务使玉英开口说话。看守玉英的女牢子，本来就十分同情玉英，如今接到上峰命令，正中下怀，就把副千户陆炳办事如何认真，目前牢中如何纠察冤情的事，全盘告诉了玉英。她向玉英保证，只要案子确实冤枉，一定可以得到昭雪。玉英第一次听到这种关切的开导，她想起了生母的体贴，想起了小弟的惨死，想起了焦氏对自己姐弟的百般摧残，终于下定决心，冒着再遭酷刑的危险，上疏鸣冤了。
@人@凄凄惨惨的牢房内，一盏如豆的小灯下，玉英摊开了状纸。数载冤情，历历往事，一齐涌上心头，思潮奔涌，激愤难平，玉英握笔的手微微颤抖。她极力压制着内心的激动，伸出手来把一络垂下来的秀发轻轻梳拢上去。饱沾着墨汁，开始奋笔疾书起来。
@书@“顺天府故宫锦衣卫千户李雄之女李玉英谨奏：为明辩生冤，以伸死愤，以正纲常，以还淳俗事……”写到这里，玉英抬起头来，看了一眼牢外。寂静的牢房，深邃的监门，黑洞洞的走道，似乎都在看着她，呼唤着她，让她尽情地倾诉自己的冤枉。牢房内油灯闪烁，昏暗的灯光，把她那清秀的面庞映在粗糙的墙壁上，好象是一座塑像的剪影。玉英用上牙紧咬着发烫的嘴唇，蕴酿了一下感情，又刷刷地写了起来。
@屋@“……臣闻先王有言，五刑以不孝为先，四德以无义为耻。又闻《烈女传》云，以一身而系纲常之重者，谓之德，以一死而正纲常之重者，谓之仁。故窦氏有投崖之义气，云华有坠井之英风，是皆所以振纲常以励风俗，流芳名于身后，垂轨范于无穷也。
臣父李雄，荫袭百户，荷蒙圣恩，以征西有功，寻升前职。臣幼丧母，遗臣姊妹三人，有幼弟李承祖，俱在孩提。恩父见怜，乃娶继母焦氏，存恤孤弱。臣十二岁遇皇上嗣位，编选才人。府尹荐臣应选，礼部悯臣孤弱，末谙侍御，发臣宁家。父于正德十四年七月十四日出征陕西，进战阵亡。天祸臣家，流离日甚。臣年十六，末获结缡，姊妹三人，伶仃无倚。擦梅已过，红叶无凭，是以穷迫滥液，形诸吟咏。偶有《送春》诗一绝云：‘柴门寂寂锁残春，满地榆钱不疗贫。云鬓霞裳伴泥土，野花何似一愁人。’又有《别燕》诗一绝云：‘新巢泥满旧巢敲，春满疏帘欲掩迟。愁对呢喃终一别，画堂依旧主人非。’是皆感诸身心，形诸笔端，盖有大不得已而为言者。奈何母恩虽广，弗查臣衷，但玩诗词，以为