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昔日的北裴皇族，国之首姓，不想到了今时今日，唯余洪息王裴理珩一人而已。然单单剩下的这一个人，依然是整个西齐朝廷的眼中钉，心头刺儿，时时还欲除之而后快。
所幸这位身份尴尬的洪息王爷，却偏偏是这满朝之中，最懂权术制衡之道，尤擅明哲保身之理的精细人儿。钟景庭暗忖，亦只有像裴理珩这样能自如伸缩之人，方可安然地置完卵于覆巢之下吧。
然这位一辈子悄无声息，几十年间面对子嗣一个个蹊翘死去，也仍然坚持不肯说半个字的洪息王爷，却在去年升平帝五十大寿之日，递交了生平的第一份奏折，《贺吾皇圣寿并请立洪息王世子折》。
文词华丽且多溢美，升平帝阅后竟欣欣然面有喜色，随后便御笔一挥，慷然准奏。于是有济洲名裴邺者得洪息王垂青，直入宗祠，百年之后代为承继裴氏一脉。
殊不知，正是济洲裴家这四个字，令钟景庭如鲠在喉。
升平三十三年，钟景庭奉父母之命前往青城医宗夏氏求亲，未料宗主夏开元弗许，只因宗谱上年岁相当的那个女子，已经先一步许给了济洲裴家。
待到日后，钟景庭才辗转得知，夏家这位适龄的大小姐，却是替人代嫁的……只那时一切木已成舟，他只得暗中恼恨夏开元的一意相欺。
也是自此事之后，父亲便变得更少亲近阿姆和自己了。阿姆常言自己有夫若无夫，有子若无子，如今老来身边更是孤苦无依，唯愿他日钟景庭能有一个知冷暖明心意的女子相伴，只这夫妻两人，再不要什么偏房侧室。
钟景庭虽是自幼被养在正室房中，到七、八岁上方知道日日喊着三太太的才是自己的亲生母亲，确依然待生母至孝且亲厚。如今听得母亲述说为人侧室的苦楚，又因着自己庶出的缘故，从小到大不知被多少人轻视欺侮过。是以对母亲的一番话，感同身受，一心想着今后再不要他的妻子儿女去受那样的罪。
但是阿姆属意、父亲和嫡母亦都赞同的那个女子，却是宁愿替人嫁与一个命将不久之人，也不愿嫁给他这个庶子……人生在世，竟得遇此事，又是何其之悲乎！
只三嫂略有些同情他，亦安慰他姻缘乃是上天注定，如今这样，只不过缘份未到而已。又过几日，三嫂出面游说父母，为他纳了一房侧室，三嫂言道，只盼九弟夫妻和美，也好早日忘记那个夏姓的女子……
三嫂的一番心意着实令钟景庭感动，虽他心中并不愿纳妾，但一来婚姻大事他自己并做不得主，二来也实在不忍拂了三哥三嫂的面子，于是只得万分羞愧地禀明阿姆，未想阿姆满心欢喜，全然忘记曾对他说过的那些话。
婚后他们二人也有一段日子确如三嫂所说的那样和美，只是，这样虚伪的幸福，在他得知真相之后，反而愈加觉得丑陋不堪。
洪息王府，座落在云台胡同的最深处。
一行三人的马车刚刚在王府门前停下，便有一早就候在角门外的下人们搬了脚凳过来，小心侍候着钟景庭下了马车，随后又过来一个衣帽周全、容貌清秀的小厮，请钟景庭上了二人抬的软座，由右侧的角门入内。
这一天，是升平三十五年，旧历五月初二，即纪元8年。
其后世人写史讲古，皆多由此年始。
待行至二门上，初时抬软座的两个中年男仆，便被等候在此的灰衣小厮换下。依着规矩，钟景庭的小厮范喜儿，便也要被留在此处。可是看看这儿到处都透着的凄凉和冷清，他心中实在是害怕得厉害，并不敢一个人守在这里。
于是，范喜儿便努力装出一副可怜兮兮地样子，眼巴巴地瞧着自家主子，钟景庭见状无奈，便问前面引路的那个小厮，“我这个下人素来倒也老实，能不能……”
他话才起了一个头，却又适时的停住，然那小厮却已然是明白了，赔着笑说道：“四爷说的哪里话，这位小哥是爷儿使惯了的人，小的们哪里能及得上。下人们粗鄙，还要请小哥跟着，帮忙侍候四爷。”
只他这份机灵乖巧，便先让钟景庭羡慕了八分，暗忖为何自己的身边就没有一个这样的下人？
范喜儿总算是得了个便宜，又不知如何向那个小厮表达自己的一番感激之情，只一劲地咧开嘴冲着他傻乐。那少年却并不理会他，径自在一侧低头走自己的路。
行过一条游廊，再转过一处小小的园子，便看见雕梁画栋的三间正房，中厅门外的台矶之下，垂手站立着一位身着石青色长衫的青年。待钟景庭的软座停好，他方过来作揖问好，“在下江家佐，请四爷安好。”
钟景庭看他穿着气度皆是不俗，又是执弟子礼，想来在府中也是有点身份地位的，当下并不敢托大，亦是回揖一礼，说道：“江兄客气，适弗敢当。”
江家佐苍白的脸上便浮现出一丝笑意，似是满意他的举止言行，“家上并江宁侯、申屠公子于中厅等候，请四爷前往一叙。”
所谓的中州四公子都聚齐了？钟景庭心思百转，却猜不出裴邺这葫芦里究竟卖的是什么药。
厅内已安坐的四个人，此时见江家佐引着钟景庭入内，便一齐站了起来，互相作揖见礼。右手边是江宁侯徐少长及申屠秀，左手边的两个人，一位是此间的主人裴邺，另一个，却是闻名西齐、被称为有“世之通才”的颖川范祈。
钟景庭还是十七岁上，在中州藩臣的府邸，曾远远地见过一次范祈。而当时的范祈，便已经是扬名天下的风流才子，其无双之才学、洒脱率真的性情无不令钟景庭一见为之倾心。却不料事隔经年，今日竟能有幸在此处得见。
他心中又惊又喜，径自先是向后退了三步，望范祈一揖到地，长施一礼，而后说道：“今日能得见先生，实可谓钟适三生之幸事。”
这样的情形，范祈却是自成名不知见过多少，是以只是矜持地一笑，将身子向左侧移了几步，并不去受钟景庭的大礼，随后又近身相扶，“钟兄言重了，莫深在外的那些，只是虚名而已，不过是徒增天下人一笑罢了，钟兄何必当真。”
徐少长则抢在钟景庭之前开口，执扇笑着向裴邺、申屠秀说道：“怎样怎样，如何如何，可是我说的不错，银子拿来。”说完笑嘻嘻扔了扇子，将一双手伸向二人，便要讨要赌资。
裴邺惹不住低低咳嗽几声，就笑着将一旁桌几上的四、五个约有二两大小的金锞子递与徐少长，嘴里说道：“自都是愿赌服输的，你又何必这样全无体面的讨要，难道说我们还会赖了你的账不成？”
“你这里家大业大，济洲还有宅院，又有天南海北的几处庄子，自然是不会的。但是，某些人可就说不得了。”徐少长边说还边做嗜财状紧盯着申屠秀的银子，更是惹的范祈忍俊不住，轻笑出声。
申屠秀一张俊脸被他羞的通红，却还极力为自己申辩，“这个赌约根本是不公平的，你们一同受教于官中乾学，本来就占稳了知根儿知底儿的先机，这还是你自己出的赌局，又是你先选了胜率大的一方，却将那必败的赌注强加与我二人身上……天底下怕是没有这样的道理，是以我不可谓之为输。即是不输，为何要给你银子。”
至此钟景庭恍然，这个徐少长，怕是见范祈在此又得知他亦会前来，便又起了这等捉弄人的心思，耍赖强设下这样一个赌局，好看申屠秀的笑话。
说也奇怪，城中权贵子弟，只这位天柱上将军的幼子，从小便是个出了名的死心眼儿、老学究，再冥顽不灵的老先生都能被他问的吐血。于是长到八岁之后，本城便再没有一个先生肯收他做弟子，官中乾学闻迅后也把他拒之门外。无奈之下，申屠老将军只得把他带到军中，弃文从武。
没曾想这条路却是选对了，申屠秀被父亲及诸位师傅们斥之为“榆木”、“一根筋儿”的脑袋竟在这里开了窍，十五岁时便协助父亲建成了赫赫威名的北军。
升平三十四年七月，突厥外戚述律氏废达成可汗，自立为天可汗。八月，述律氏率其所辖两部共计约五万人出黑山，长途攻袭西齐位于西北的重镇漠北。此战标志着，维系两国和平长达三百年的《庆地盟约》，被突厥单方面撕毁，一场旷日持久的战争，即将拉开帷幕。
然而来势汹汹的突厥人没有想到，一心要做天可汗的述律氏也不曾想到，甚至是西齐的百姓们也没有想到，驻守漠北的五万大军，�