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前往谈判的使节飞船只要一进人桀斯空域就被攻击、击落。
来自神堡世界各个种族的舰队曾一度聚集在英仙座的空域边缘，准备迎战桀斯族可能的入侵。但是预料中的进攻并未出现。舰队渐渐散去，直到现在，也就是奎利族被逐出自己家园之后的好几个世纪，还有少数巡逻舰队留守在那一空域，监视桀斯族是否有入侵的迹象。
然而，奎利族的教训并未被人们遗忘。他们拥有的一切输给了自己创造出来的仆人……更要命的是，桀斯族还没有真正意义上的人工智能体先进。
“好像你有什么话要说，上尉。”
安德森尽了最大努力让自己的表情不要透露自己的感觉，但是大使已经看穿了他的表情。大概这就是为什么她是联盟中最强有力的政治家之一。
“对不起，夫人，我为我们真的在进行人工智能研究而感到吃惊，这看上去有些危险。”
“我们知道其中蕴藏的危险，”大使提醒道，“我们无意在银河系中创造出一种完全形态的人工智能。这个项目的目的非常简单：创制出有限的人工智能模拟，仅供观察与研究。”
“人类现在是弱势者，”她继续道，“我们正在扩张，但是我们没有足够的舰队与理事会世界内的主要种族展开竞争。我们需要建立起自己的某种优势。理解并掌握人工智能技术有助于我们参与竞争并生存下去。”
“你们所有的人都知道，”上校说道，“若非我们拥有尚不算完善的人工智能，现在我们已经在突锐族的统治之下了。”
这倒是真话。联盟军事战略战术高度依赖于极为先进的战斗模拟程序。模拟程序每秒钟比较数百万个环境变量，分析当前情境下的海量数据，向每一艘联盟战舰的指挥官源源不断地提供最优化战略战术并且及时更新。如果没有战斗模拟程序的话，人类在第一次接触战争时面对规模更庞大而且更富有经验的突锐族舰队，绝没有还手的机会。
“我理解你的担心，”格伊利大使可能感觉到安德森上尉尚未完全接受这一事实，又接着解释道，“西顿的研究中心在最严格的安全与防护措施中展开研究。项目的牵头入钱抒博士是银河系中最顶尖的人工智能研究专家。”
“他负责监管项目的所有细节。钱博士甚至坚持我们用来创造人工智能模拟的神经网络系统一定要自足并且自我遏制。所有的数据都由手工登记和记录，然后人工输入到一个隔离的系统中去，以免与神经网络系统交叉感染。无论发生了什么事情，人工智能模拟都不可能影响或者感染基地内的保密数据系统。我们采取了所有可能的预防措施，以保证事情不会出什么岔子。”
“但是最后还是出事了。”
“你太过分了，上尉！”上校高声喝止。
大使扬起了手，为上尉辩护：“我已经告诉他可以自由发言的，上校。”
“我没有任何不敬的意思，夫人，”安德森有些歉意地说道，“你不用向我说明西顿基地存在的正当性。我只是个被送来收拾局面的海军陆战队士兵。”
一阵尴尬的沉默过后，大使打破了宁静：“我已经读过你的报告，”她说道，小心而颇富策略性地把谈话引向另一个方向，“你似乎并不认为这个攻击纯属偶然。”
“没错，我不认为是巧合，夫人。我认为西顿是被人专门刻意攻击的目标。我直到现在才明白为什么。”
“如果一切都是真实的话，攻击西顿的人不管是谁，一定是专门奔着钱博士去的。他在这一领域的工作无人可比，再没有人比他更了解人工合成智能，”
“你认为钱博士还活着？”
“我的直觉告诉我他还活着，”大使答道，“我认为，不管是谁进攻了西顿，他们摧毁基地的目的都是为了掩盖踪迹。他们想让我们认为基地内的每一个人都已经死了，这样我们就不会再费力寻找钱博士了。”
上尉原来假想爆炸是为了掩饰叛徒的身份，但是现在看来其目的更是为了掩饰钱博士并不在尸体当中这一事实。并没有什么事实来证明这一猜想，但是就像大使一样，安德森开始相信自己的直觉。而且他的直觉告诉自己，大使是对的。
“你是否认为有可能有人说服钱博士利用自己的研究帮助联盟之外的什么人研发人工智能？”
“钱博士并非军人，”一股担忧的神情浮现在她脸上，“他有一个聪明的大脑，但是那个大脑只存在于一个虚弱的老人体内。他也许有勇气去拒绝帮助一个非人类的种族，甚至就算他们威胁要杀了他也没关系。但是几个星期的刑讯逼供很可能击溃他的防御。”
“所以现在开始我们要分秒必争。”
“看起来的确如此，”大使承认，“我在你的报告里还注意到了其他一些东西。”她继续说下去，自然而然地又一次将谈话的焦点转移开，“你说你相信进攻者从项目内部的人中得到了帮助？”
“是的，夫人。”
“我们可能知道那个人是谁。”上校插了一句。
“长官？”
这次是大使回答了安德森的问题：“我们的一名顶尖技术专家在进攻之前的几个小时未经许可离开了基地。卡莉·桑德斯。我们有报告称最后一次看见她是在伊莱修姆港，但是之后她就消失了。”
“您认为我们只要找到她，就可以找到钱博士？”
“直到我们找到她才能知道是不是如此。”
安德森吃惊不已：“你派黑斯廷斯号去跟踪她？”
“不，”大使回答道，“只是你一个人。”
他下意识地转向了自己的上校：“长官，我不明白。”
“你他妈的是为我效力过的最好的执行军官，安德森，”上校说道，“但是大使现在说指派你执行其他的任务。”
“明白，长官。”他尽力想使自己的声音听起来职业一些。但是格伊利一定看到了他的失望表情。
“这并不是一个惩罚，上尉。我已经查看过你的服役记录。你在大角星的时候是班上的头名。在第一次接触战争中因为战功被授予了三枚不同的勋章，职业生涯中获得无数好评和推荐。你是联盟能找到的最佳人选，而这是我们历史上最重要的任务。”
安德森感激地点了点头：“你可以相信我，大使。”他是个士兵，曾经宣誓要保卫人类。这是他的责任，而且接受这样的重任是他的荣誉。
“这项任务中你必须单独行动，”上校告诉他，“我们派出去寻找卡莉的人越多，房间外面的人发现我们的秘密的可能性越大。”
“从官方的角度来看，这项任务根本就不存在，”大使又加了一句，“人类在银河共同体中还是个新来的小孩子。我们唐突莽撞，我们傲慢无礼，其他种族正等着看我们的好戏，等着我们自乱阵脚。
“边界地区之外是怎么回事我也不用对你多说，上尉。你也知道，建立起一个殖民地并且维持下去是多么艰难。我们为每一点收获而抠挖，搜刮，甚至战斗，只是为了生存下去。但是如果神堡听到了这件事情的风声，事情会变得无法收场。
“如果我们幸运的话，我们会收到官方的正式抗议与贸易制裁。如果我们不那么走运的话，他们会撤销我们在神堡的大使馆。他们可以宣称任何理事会种族与我们在任何层面上的交往为非法。
“人类还不够强大到自己完成一切事情的程度，远远不够。”
“我知道自己应该小心谨慎。”安德森向她保证。
“不光是你的事情。卡莉·桑德斯也多多少少知道一点。向基地发起攻击的人也知道一些。这些人还要多长时间才会被幽灵抓住呢？”
安德森皱了皱眉头。他最不愿意看到的就是“幽灵”也卷进来。“幽灵”是神堡的秘密特勤战术与侦察分部的精英特工，直接向神堡总部负责。他们的每一个人都受过严格的训练，而且被授权超越法律许可的范围自行采取行动。幽灵特工只遵守一个简单的命令：不惜任何代价保护银河系的稳定。天连边界地区一向是叛军、起义者以及恐怖组织的避风港，这一点闻名于理事会世界。幽灵特工在这种地方也最活跃。而一伙绑架了银河系最顶尖人工智能专家的土匪无疑是幽灵特工最擅长跟踪并清除的威胁。
“如果幽灵知道了这件事情，一定会汇报给神堡理事会，”安德森仔细地选择了措辞后说道，“为了保住这个秘密，我能走得多远？”
“你在问我们是不是在命令你干掉理事会的官方特工？”上校问道。
安德森点了点头。
“我不能为你作出决定，上尉。”大使告诉他，“我们相信你的判断。如果