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这个故事也赢得了满堂喝彩，但是我确定最大的掌声是来自我的朋友——那工会委员——他一脸苍白认真的神色。
“我的天啊！”他不安地说，“那谁去解开缰绳？”
“我非去罗得西亚不可，”布莱儿夫人说，“在你告诉我们那些故事之后，瑞斯上校，我非去不可。虽然旅途艰辛，要搭五天的火车。”
“你可以搭我的私人车厢，”我献殷勤地说。
“哦，尤斯特士爵士，你真是太好了！你是说真的吗？”
“当然！”我略带责备口气得说，同时再喝掉一杯香槟。
“再过一星期左右，我们就到南非了，”布莱儿夫人叹口气说。
“啊，南非，”我滥情地说，同时开始引用我最近在殖民地协会的演讲词。“南非向世界展示的是什么？到底是什么？她的水果农产，她的羊毛柳杉，她的兽群和皮革，她的黄金和钻石——”
我说的很快，因为我知道一旦我暂停下来，瑞佛斯便会插进来，告诉我皮革毫无价值，因为动物都在铁蒺藜之类的东西上上吊自杀，同时否认其他东西的价值，最后以河边高地的矿工生活是任何地艰苦来结束。而且我也不想被指责为资本家。然而，那令人着魔的字眼“钻石”还是引来了别人的插嘴。
“钻石！”布莱儿夫人心醉神迷地说。
“钻石”贝汀菲尔小姐屏息说。
她俩异口同声地问瑞斯上校：
“我猜你一定到过庆伯利吧？”
我也到过庆伯利，但是我并没有及时说出来。瑞斯上校正被一大堆的问题所淹没。矿石是什么样子？土人都被关在围地里是不是真的？等等。
瑞斯回答她们的问题，同时显现出他这方面的知识相当不错，他描述着安置土人的方法，研究机构，以及各种防盗的措施等等。
“那么，实际上是不可能从事取任何钻石喽？”布莱儿夫人十分失望地问道，好像她要到那里是为了偷钻石。
“没有什么是不可能的，布莱儿夫人。盗窃还是照样发生——就像我告诉过你的那个案子，黑人把钻石藏在他的伤口里。”
“是的，但是如果说大量呢？”
“有过一次，在最近几年里，事实上就在战争爆发前。你一定记得那件案子，彼得勒，你那时正在南非，对不对？”
我点点头。
“告诉我们，”贝汀菲尔小姐叫着，“哦，告诉我们嘛！”
瑞斯笑了笑。
“好，我告诉你们，我想你们大都听说过劳罗斯·厄兹里爵士？他是南非的矿业大亨，主要是金矿。他之所以卷入这个故事是因为他的儿子。也许你们还记得就在战争爆发的前夕，盛传在英属圭亚那丛林里岩石地某处，有一具有潜力的新庆伯利钻石蕴藏地。据说有两个年轻的探险家从南美的那个地区回来，带着特出的原钻石收集品回来，其中有些相当大。在艾色魁伯河和马札鲁尼河附近曾经发现过小钻石，但是这两位年轻人，约翰·厄兹里和他的朋友鲁卡斯，宣称他们在两条溪流的共同源流处，发现大钻石床。那些钻石有着各种颜色，粉红、蓝、黄、绿、黑以及纯白色。厄兹里和鲁卡斯到庆伯利，准备将他们发现的钻石拿给专家鉴定。就在那个时候，迪比尔斯发生了一件轰动的钻石大窃案。钻石从迪比尔斯运往英格兰时，通常分成面包，如此安全性很高，两双钥匙分由两个人执有，而只有第三个人知道要这两双钥匙联合起来，才能打开任何一包。钻石交给银行，再由银行运至英格兰。每一包钻石约值十万镑。
“这一次银行发现钻石包的封口有点不对劲，大为震惊，打开来看，发现里面包的不是钻石，而是糖块！”
“罪嫌是如何落在约翰·厄兹里身上的，详情我不知道。人们记起了他在剑桥时十分放浪不拘，他的父亲不只一次地替他还债。不管怎样，这个南美钻石田的故事不久便成了只是一个奇想。约翰·厄兹里被捕。在他所带的钻石样品中，被发现有些是失窃的钻石。
“但是这个案子并未提至法庭。劳罗斯·厄兹里爵士赔偿失窃钻石的价款，因而未起诉。至于窃盗案的确实发生经过，没有人知道。然而他的儿子沦为盗贼，深深地伤了老人的心，不久他便中风瘫痪。至于约翰，他的命运乖戾。他从了军，参加大战，英勇地作战而阵亡，因而洗刷了他名誉上的污点。劳罗斯爵士自己则第三度中风，大约一个月以前去世。他死去时未留下遗嘱，而他的巨产则遗留给他的一位远亲，一个他几乎不认识的男子。”
上校暂停下来。一阵嘈杂的叫喊及询问声突然爆出。似乎有某件事物引起贝汀菲尔小姐的注意，她坐进她的椅子里，小声地喘了口气。我也坐回我的椅子。
我的新秘书雷本正站在走道上。他的脸褐中泛白，好像是见到了鬼一样。显然，瑞斯的故事引起他深深的感触。
他在突然察觉到我们在注意他时，倏地转身消失。
“你知道那个人是谁吗？”安妮·贝汀菲尔突然问。
“那是我另一个秘书，”我解释说，“雷本先生，他像老母鸡孵蛋一样到现在才出现。”
她把玩着盘子里的面包。
“他当你的秘书很久了吗？”
“不很久，”我小心地说。
但是小心谨慎对女人是无效的，你越含蓄，她就越紧逼过来。安妮·贝汀菲尔毫不犹豫地突然问：
“多久？”
“哦——呃——就在我上船前。我的老朋友介绍给我的。”
她没再说什么，但是却陷入沉默的思索中。我感到该轮到我表示对瑞斯的故事感兴趣的时候了，我转向他。
第十四章
（回复安妮的叙述）
那是在化装舞会的那天晚上，我决定该是我找一个可以信赖的人的时候了。到目前为止，我一直独来独往而且自得其乐。现在突然之间，一切都改变了。我开始不信任自己的判断，而且第一次感到一种孤绝感吞噬着我。
我坐在床缘上，想着目前的情况，身上仍穿着吉普赛服。首先我想到瑞斯上校，他似乎喜欢我。我确信他会待我很好，而且他也不是傻子。然而，当我再仔细想时，我不禁打起冷颤。他是一个具有指挥他人的个性的男子。他会将整桩事从我手中抢过去独自处理。而这是我的秘密！还有其他的理由，虽然我自己也不清楚，但是却使得我认为信赖瑞斯上校是不智之举。
然后我想到布莱儿夫人。她也待我很好。我并非不认为这确实表示什么。或许这只是一时的念头。我还是一样有使她感兴趣的能耐。她是一个历经大部份日常生活感受的女子，我准备提供她一个不寻常的经验！而且我喜欢她；喜欢她那平易的态度，那不受任何感情影响的稳定情绪。
我已下定决心。我决定马上去找她，她不太可能现在已睡着了。
我想起了我并不知道她的舱房号码。我的朋友，那夜间女侍，也许知道。
我掐了铃。过了一会儿，一个男侍应铃而来，他给了我所需要的消息。。布莱儿夫人的舱房是七十一号。他为他的迟来向我道歉，但是解释说所有的房间他都要照应。
“女侍都到那里去了呢？”我问。
“她们十点就下班了。”
“不——我是指夜间女侍。”
“没有夜间女侍，小姐。”
“但是——但是那天晚上有个女侍来——大约凌晨一点左右。”
“你大概是作梦，小姐。十点之后就没有女侍了。”
他告退而去，我被留下来细嚼他的话。
二十二号那天晚上到我房间来的那个女侍是谁？当我了解到我那不知名对手的狡猾与大胆时，不禁脸色凝重了起来。在恢复镇静之后，我离开舱房去找布莱儿夫人的房间。
我敲门。“谁？”里面传来她的声音。
“是我——安妮·贝汀菲尔。”
“哦，进来，吉普赛女郎。”
我进去。一大堆衣物散置在里面，而布莱儿夫人本身则穿着一件我所看过最可爱的晨衣，整件衣服上都是金黄、橘黄和黑色，看得我垂涎欲滴。
“布莱儿夫人，”我突然说，“我想告诉你我的生活故事——那是说，如果时间不会太晚，而你也不会厌烦的话。”
“一点也不，我总是讨厌上床。”布莱儿夫人说，她的脸现出了愉快的笑容。“而且我一定喜欢你的生活故事，你是个很不平凡的人物，吉普赛女郎。除了你之外，没有别的人会在凌晨一点闯进我的房间，告诉我你的生活故事，尤其是在你把我的天生的好奇心冷落了几个星期之后！我不惯于被冷落。这实在相当新鲜有趣。坐下来，让你的灵魂轻松轻松。”
我将整个故事告诉她。在我回想所有�