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，已托媒提了亲。唉！不得不枉费兄弟美意了。」
虚竹一怔，向孟珍问明，这女郎果然就是薛姨妈的女儿薛宝琴，登时心中惨然：「即便她没有定亲，此事如要问薛姨妈，自己也多半不成。唉！贵州时只知道是个知府小姐，想不到竟是薛姨妈的女儿，难怪当初见到那个叫袭人的丫头好生眼熟，怎早没想起来。」
孟珍不想虚竹继续纠缠此事，岔开话头道：「我再陪兄弟到别处转转，我收藏了几张字画，不知是否真迹，请兄弟的法眼给瞧瞧？」
虚竹已然没情没绪，索然道：「谢过太师，天已不早，我也该回宫复命了！」
二人返回前院厅堂。虚竹告辞，孟珍送出门口，二人连连作别，亲热无比。
虚竹刚刚上轿，便有人送上一个精致盒子，说是太师的一点意思。
虚竹从轿窗探出头，再向孟珍拱手致谢，孟珍拱手相送，直至虚竹的轿子拐出巷口。
虚竹伸个懒腰，长吐口气，见双儿垂头不语，笑道：「双儿，你等急了吧。」
却见双儿肩头微微颤动，忙端起她下颌，却见两颗泪珠滑落下来，惊叫：「你这是怎么了？」
双儿扭头泣道：「我以为……你是为民除害的大英雄，可是你……却和那个大坏人在一起，我好难过。」
虚竹抓住双儿的手，急道：「好双儿，你误会我了。」
想了想，接着说道：「也罢！我告诉你一个大秘密。我已将这老贼所作的坏事全告诉了皇上。皇上大怒，可是担心老贼狗急跳墙，便让我今日来哄他，以后一准收拾他。」
双儿抬起头：「当真如此？」
虚竹叫道：「我怎会骗你，你不知刚才有多危险。老贼十分猖狂，连皇上都奈何他不得，我适才若有一丝疏漏，便再也见不到你了。」
双儿眼露惊慌：「那公子怎不让我陪你进去，也好有个照应。」
虚竹叹道：「我是怕你见了老贼忍不住生气，你一冒失便会有危险，你如有好歹，我怎对得起杨家？」
双儿心内感激，诚恳道：「三少奶奶说了，我出了杨家的门就是公子的人，无论公子生死贵贱，我都是公子的，只要公子准我陪你。」
虚竹听了这番话，心怀大动，张臂将双儿轻轻抱住。
双儿身子一僵，吃惊躲避。
虚竹箍住她腰便要亲吻，突觉手臂和手掌麻麻疼痛，犹如被无数细针同时扎了一下，哎呦一声放开手，惊叫道：「你身上……你身上什么东西？」
双儿也吃了一惊，问道：「公子，疼得厉害吗？」
随即流露羞涩，低头道：「这是……这是软猥甲。」
虚竹惊奇大叫：「你说什么甲？怎么穿这带刺的东西？」
「三少奶奶给我穿，叫我防身，也是因为……因为……」
双儿说到这里，停口不语，羞涩不已。
虚竹此时想起来，昨日路上那大汉拉住双儿肩膀，为何大叫一声即放手，原来是这什么甲的缘故，气急败坏哼道：「也是为了防我，对不对？」
双儿仰起脸，委屈道：「不是，不是的。我之前总是穿在身上的。」
虚竹见她眼圈又红了，忙悻悻道：「好了好了，你说不是就不是。」
说完拿起孟珍送他的盒子，打开一看，盒内一串明珠，便拿出递给双儿。
双儿推辞道：「那大坏人的东西，我不要。」
虚竹叫道：「哪里是他的东西？还不知是从哪搜刮来的呢，当是公子补送给你的见面礼，好不好？」
双儿犹豫一下，双手接过，羞道：「多谢公子。」
然后拨开脑后青丝，将珠串挂在颈中，珠上宝光流动，映得她一张嫩脸更增丽色。
虚竹忍不住又想去亲她，但终未敢触她身子，心道：「杨家少奶奶也真是可恶，送我个如此妙人儿，却偏偏让她带刺。」
他再去看盒子，里面还有张五千两的银票。
虚竹怔了怔，叫道：「老贼居然送钱给我！好双儿，你还想要什么，公子给你买。」
双儿摇摇头：「我什么都不要，只想你帮杨家报仇雪恨，洗去冤屈。」
虚竹一挺胸脯，大声道：「好双儿，你放心，单单为了你，我拼了性命也要杀了那老贼。」
双儿慌道：「我不要公子拼命，尽力就是。」
说着抬眼看着虚竹，目光尽是诚意关切。
虚竹打量她细挺的鼻子和眼底的碧色，问道：「好双儿，你的眼睛、鼻子、头发都与常人不同，你父母是哪儿的人？」
双儿道：「杨家抗击西夏时，三少奶奶在战场上将我捡到，那时我还不记事，也不知父母是谁？」
虚竹听她身世与自己一样可怜，更生了几分亲近之意。
轿子到了宫门口，虚竹让双儿在轿中等候。
双儿急道：「里面那么危险，公子又不让双儿陪你。」
虚竹笑道：「好双儿，这里是皇上和皇太后住的地方，可不是谁都能进去的。」
哲宗正焦躁不安，听虚竹回禀孟太师没有异状，神色才有几分平和，微笑道：「办的好！非常时期用非常人，朕已然把你当作心腹，你更要忠心护主。」
哲宗说完，神色变得阴鸷起来，盯着虚竹，接着问道：「你在太师府怎呆了恁长时间？」
虚竹吃惊回道：「我在他府中……他想将外甥女许配给臣……臣未答应。」
哲宗点点头，道：「老贼那是在拉拢你，此事你做的很好！」
虚竹松了口气，磕了个头，心想：「说书的总说「忠孝难两全」，我现下却是「忠色难两全」，唉！」
哲宗沉吟一会儿，郑重道：「还有一件大事要你去办。孟家树大根深，你明日即启程前去应天府，以调查东海倭寇为由，监视孟家的动静，尽力消减他们的势力。」
虚竹登时大喜过望，只道得了美差，忙道：「请皇上放心，只要多给我些人马，臣保管将他们一网打尽。」
哲宗皱皱眉，训斥道：「胡说什么，谁让你带兵了？哪个叫你去一网打尽了？如果发现了南唐公主的行踪，你倒可以调动地方军队捉拿，但不可妄动孟家的人。」
虚竹吃惊道：「那我……那臣去……岂不十分危险？」
哲宗恼道：「怎么，你怕了？」
虚竹不得已磕头道：「臣怕倒不怕，只是担心势单力薄，丢了皇上的脸。」
哲宗微笑道：「这你不用担心，朕封你为钦差大臣，并赐你尚方宝剑。」
说完在龙椅中端坐，轻轻咳嗽一声，说道：「嗯，那个……你叫什么名字了？」
哲宗语塞之后，不由尴尬之极，此人屡次立功，自己和母后都口谕封了他官职，现下却忘了此人大名，说出来也真是天大荒唐。
虚竹也是一楞，张口答道：「臣名二呆子。」
哲宗拍案大怒：「朕问你大名。」
虚竹张口结舌，被唬得一时忘了自己姓甚名谁，结巴道：「臣大名……大名叫作……段虚竹。」
哲宗这才想起应天府奏折上的这个名字来，沉吟道：「段虚竹……一段虚竹，竹乃君子，性格坚韧，品质高洁，然则又虚虚实实，似竹非竹。好！这名字起得好！「虚竹」二字本有禅意，再加上「段」这个姓氏，更加不俗。」
虚竹有生以来头回听人这么赞他名字，不禁目瞪口呆，由衷叹道：「是么？我自己都不知道，还是皇上有学问。」
哲宗龙颜大悦，接着道：「「段」亦与「断」同音，你就去给朕断了孟家这根空竹子、假竹子！段虚竹接旨！朕派你去应天府，你要办好三件事：一是打击孟家在应天府的势力；二是监视孟家的一举一动；三是搜集孟家谋反的证据。以三月为限，到期即刻返京述职。段卿家明白了吗？」
虚竹道声接旨，心里连连叫苦：「若遇见李秋水或李梦如，只怕过不了一时三刻便小命难保，哪里还能回来述职？」
哲宗再命道：「另外还有一件事，有人向朕密报，传闻孟家匿有重宝，你此去一并打探清楚，回来向朕禀告。」
虚竹磕头称是，暗暗心惊。
哲宗接着吩咐虚竹安排好刘婕杼，说自己这段时间刚刚亲政，不方便常去看她。
虚竹向哲宗跪安后，慢慢退出殿门，转身正要离去，见一个小太监早候在门外，向他道：「太后召见副总管，命小的来领。」
虚竹有些疑惑，猜想太后是不是需要自己服侍。
到了慈安宫，小太监停在外殿，向后殿指了指。
虚竹自行到了后殿的寝宫，见严严实实合着床帐，不禁一笑，以为自己猜想的不错。
跪下觐见后，却听太后在帐内说道：「哀家听闻孟氏山庄匿有宝藏，你知道此事么？」
虚竹心里一惊，摇头道：「没……没有听说，奴才不知。」
太后严厉道：「你真得不知？你拷打孟娘娘，她也没