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向太后躲在屋角的阴影里，用手遮着眼睛，慌张道：「她逃走就好，此事不要向任何人提起。」
虚竹应道：「是。」
向太后又道：「对煦儿也不要说。」
虚竹吃惊叫道：「也不告诉皇上？」
向太后连连点头，急切道：「此事太过奇怪，以后我慢慢与他说。」
便在此时，外面传来众人一声：「叩见圣上！」
向太后慌张道：「你快出去，不要叫他进来，说我不方便见他。」
虚竹迟疑着走到院中，向匆匆而来的哲宗跪倒。
哲宗一怔，惊讶道：「你怎在这里？」
虚竹回道：「奴才进宫……见一条大蛇的影子，追到这里打死了它。」
哲宗惊道：「太后怎样？」
说着便往屋里去。
虚竹刚要说话，屋内的向太后大声说道：「陛下莫担心，哀家很好，此时……有些不方便，你不要进来。」
哲宗狐疑停步，叫道：「母后没有受惊么？孩儿好担心，想要当面问安。」
向太后道：「哀家没事……也想看看你，只是现在……心跳得好厉害，你明日来吧。」
哲宗犹豫着应了一声，转身厉叱护卫，吩咐加派人手保护，然后向虚竹笑道：「你打死毒蛇，保护了太后，又立了一次功劳。」
向太后在屋内接口道：「是啊！多亏了这个奴才，请皇上替哀家赏赐。」
哲宗沉吟道：「母后前日封了他为首领，其实……」
他想说虚竹不是个宦官，但见周围有许多人，便停口不说了。
向太后哦了一声，道：「那……那封为副总管吧，留下他服侍哀家，其他人退下，哀家有些后怕，要静一静。」
哲宗闻言疑惑，轻声问虚竹道：「你进宫来什么事？」
虚竹不想他突有此一问，支吾道：「奴才来……是太后……问臣反贼的事儿。」
哲宗恍然大悟：皇太后秘密传此人进宫，此时又把他单独留下，自是问问南唐公主和孟家的虚实，好为自己定个计策。
哲宗道了声：「朕心甚慰！」
欣喜离去。
虚竹回到寝室，向太后道：「你做得很好，吩咐人烧水，哀家要清理清理。」
虚竹应了一声，出去一问时辰，才知道自己在洞里已经呆了整整一天半。
他先端回来两份饭菜，二人吃得狼吞虎咽。
热水送来后，虚竹见向太后虚弱无力，便扶她进了浴桶，在洞里已经赤身相见，此刻也没觉什么顾忌，伸手帮她搓出一身白肉来。
向太后不以为怵，只当他是个太监，而且此时除了他再无其他可靠之人，笼络道：「你救了哀家性命，又挺会服侍人，哀家日后必定重赏。今日封你为副总管，你高不高兴？」
虚竹口中谢恩，心中暗道：「原来不管真太后、假太后，都喜欢叫人如此服侍。」
由此便用了一些心思，特意搓了搓她的股间，边洗边想：「若论身材肌肤，真假太后可是天壤之别。」
向太后受了他的挑逗，惊异地看他一眼，红脸道：「我自己来洗，你去把那洞口封住，别让人看见。」
虚竹拉过一匹白纱，将太后和浴桶遮住，然后去将大床移开，用床板将窖洞口盖住，叫人换来新床，补上新的窗棂，再将房间打扫干净。
向太后从浴桶出来时，浴水已经脏得不能看了。
虚竹帮她剪去长长的头发和指甲，叫人重新换过水，又给她遍身洗了一回儿。
这回向太后身上没了那些老泥，所以也就不必费力揉搓。
虚竹与其说是帮她洗，不如说是温柔的摸，服侍得向太后身子发软，满脸通红，不得不出口喝止了他。
虚竹暗暗好笑，心道：「这个太后虽真，却是一个假正经。那个太后虽假，却是一个真性情。」
向太后浑身扑上香粉，换上新衣之后，已经完全变了一个人，只是仍旧惧怕光亮，躲在床帐里懒懒偎在新枕上，恍如隔世为人，心里十分激动，对虚竹也不禁感激，柔声道：「你身上也脏了，去洗洗吧。」
虚竹到浴桶边脱下衣服，看看从窖洞中拿出的那张羊皮纸，纸上一面画满了七扭八歪的什么符号，其间杂着几个虚竹见过的乐符；另一面上则画满了沟沟曲曲的山山水水。
但这张纸却是半张，断边处齐刷刷被什么锋利的器具割去，断口处有半个圆圈，圈里画着极小的什么东西，细看好像是一个火苗样的标记。
虚竹翻来覆去看两遍，心喜道：「多半是个藏宝图，等接回来阿朱，她定能瞧出门道。」
他洗后出了纱帘，见已有人在桌上放了一套新衣服，白底青衣，黑绸纱帽，虽是宦官服饰，却和他现下穿的不同，拂尘也换成了玉柄蚕丝。
虚竹摇头苦笑，心想：「这套衣服和刘副总管身上穿的一样，我这位『色公子』竟然做了太监中的大官儿！阿朱若知道，定会笑破肚皮。」
他穿上衣服准备离去，心道：「此时我成了副总管，可以明目张胆打听香菱了。」
向太后在床上翻个身，忽然惊叫：「蛇！蛇！救我！」
虚竹大吃一惊，过去一看，原来是她作了噩梦。
向太后紧紧抓住虚竹的手，惊道：「那蛇呢？」
虚竹安慰道：「哪里有蛇？那条恶蛇已经死了。」
向太后又问：「它真个死了？」
虚竹道：「太后放心，那蛇真个死了。」
向太后看看四周，舒了口气，忽然又惊慌万分，叫道：「那人虽跑了，但说不准什么时候又回来。」
虚竹听了也心惊，不安地回头看看，说道：「太后尽管安心，皇上派了好多人在外面护卫，那人决计不敢再来了。」
向太后吁了口气，道：「如此就好，你坐这里陪我。」
虚竹只得应声是，侧身在床边坐下。
向太后捏着他手臂，安心渐渐睡去。
虚竹却好生无聊，打了几个哈欠，疲乏阵阵涌来，眼皮渐渐发沉，不知不觉也歪身睡去。
睡到酣处之时，抹抹口涎翻翻身，双腿舒舒服服提上了床。
向太后被他呼噜惊醒，觉出这个奴才实在有些胆大妄为，但自己也实在舍不得撵他走，留下自己孤零零害怕。
后宫里向来假鸾真凰蔚然成风，向太后不禁倒真生了一些心思，待虚竹呼呼大睡着将她搂住，她便往他怀里靠了靠。
虚竹搂着向太后睡得正酣，突听见门外一声吆喝：「皇上谒见皇太后！」
登时一惊，扑通摔落下床。
向太后嗅着虚竹身上的味道，睡得正踏实，迷迷糊糊惊道：「你……你去哪里？」
「皇上来了！」
虚竹一面从地上爬起，一面慌张说道。
太后惊醒了睡眼，迷迷噔噔叫道：「他在哪里？快！快把帐子合上。」
虚竹刚刚合上床帐，哲宗已匆匆进来，腰上比平时多了一柄宝剑。
虚竹迎上去跪地接驾，心里大惊：「大事不好，皇上来杀我了。」
却见哲宗瞧也未瞧他，径直走到床边。
哲宗惶急万分道：「母后，母后！太皇太后传唤孩儿，如今如何是好？」
向太后躲在帐里，困惑道：「你去就是了。」
哲宗又问：「那她问起贼妃的事儿，孩儿该如何说？」
向太后在窖洞里困了许多年，哪里知晓他说得什么意思，好一会儿才说道：「你是皇上，难道连妃子的事也做不得主么？」
哲宗听了一怔，顿足发狠道：「母后训斥的是！我难不成当一辈子傀儡？」
哲宗说完，原地转了一圈，瞧着虚竹，命道：「你起来，陪朕去。」
二人进了崇庆宫，一直走到后阁，哲宗叫虚竹一边静候，他自己去床边问候。
床上躺着一个老妇人，原来孟娘娘死在了刑牢，哲宗隐秘不发，高太后得到消息后，惊怒之极，便叫哲宗来问个明白。
高太后重病缠身，勉强半起身，问道：「皇上，孟娘娘有何过错？」
哲宗早想好她会有此问，他手中已有孟娘娘的供状，便决心摊牌，幽幽道：「孟娘娘串通南唐反贼，大逆不道，图谋不轨！对此她已供认不讳。有人趁着孩儿年幼要祸害咱赵家，奶奶几年来亲临朝政，难道没曾听说么？」
他大胆说了这几句话，心中怦怦直跳。高太后听了脸上变色，撑持着要坐起身，可衰弱已极，只不住的咳嗽。
哲宗接着道：「奶奶，你别气恼，多歇着点儿，身子要紧。」
他虽是劝慰，语调却殊无亲厚关切之情。
高太后咳嗽一阵，终于平静下来，问道：「我问你这九年来，我管得怎样？」
哲宗道：「自奶奶垂帘以来，召用名臣，罢废新法苛政，临政九年，朝廷清明，华夏绥安。可以说是德被天下，人以为女中尧舜！」
高太后摇摇头，喃喃道：「这些都是外人说的奉承话，我不想听，我也不想做