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“不行，”看见他的龙睛鱼冻僵，他噘起嘴来了。“妈，你得赔我。你得给我买去！”于是，在被筒里，两只小脚鸭就捣蒜一般地踹蹬起来了，震得砖炕起了咚咚的响声。
妇人忙凑近炕沿，低声说；“乐子，乖，讲点儿理！是妈给冻的吗？妈要有这本事就不在这儿了。等妈求舅舅给你买去。谁教房里没有火——”刚说到这里，妇人咽住了。她意识到这话落在有火炉房里妯娌的耳里不受听。
然而孩子却接过来了：“要火炉，妈，夜里我冻醒了，睁着眼直打哆嗦……”
其实，这是一片谎言。妇人把棉被、夹被、裤袄，一切可以御寒的东西全给他盖上了。打哆嗦的却是那勾起八年辛酸的妇人。在黑暗里，倾听着孩子平匀舒坦的呼吸，她对生命默默地发着愣。
这时，妇人赶忙拢住孩子的头，青筋凸起的手在那秃葫芦周围抚摸起来了。
“孩子，要火炉，等你长大了，挣白钢炉子咱们暖。你爸爸从前就点那么一座白铜炉子，炉边上还烤着风干栗子，还睡个大肥猫呢。他晚上回来总不爱点灯，一个人坐在那里烤火，偶尔对火苗叹一口气。我给他送碗茶，他都不许我走近。你爸真是个怪人——”说到这里，母子两个都似乎浸沉在过去的日子里了。孩子这时咬了手指肚，却在推想过去的好日子。譬如上元佳节房檐下里里外外挂着多少灯：有沙子灯，走马灯，羊灯，还有冰灯。他小心窝里尽后悔生得太晚了些。
有一次他问过妇人：“妈，妈，你干么不早生我一阵？”
“你怨谁！你得怨你那个古怪爸爸。”妇人带点伤感又混着诙谐地告诉他，爸爸在三个弟兄中是长子。然而他自幼打算独身。二叔先娶的亲，然后三叔也成了双，只剩他自己。弟弟们在他面前是不能开口的，婚姻事更没人敢提。在他四十生辰那天，寿宴席上有个长辈亲戚就试着步怂恿他。他哪里肯！那天女客里面正有孩子的母亲。她随了家人来吃寿酒。还送来一台面捏的八仙过海呢。论体面，论风度，吴家二姑娘那天是颇出色的。那位好管闲事的长辈就当面偷偷指给他相看，问他意向。他摇头不肯，可是弟弟们看出这难得的机会，就暗暗给撮合起来，五月初七的寿日，九月里就娶过来了—一
妇人这时由椅子上捧来一抱小衣裳。
“起来吧，乖孩子。”那小光身子瑟缩着。妇人先扶他套上贴身小褂，然后是那件印了竹叶的棉祆。她一壁为他扣着纽绊，一壁叮咛他学乖，“给妈争气，对婶婶的妹妹弟弟要让些。听见了没有，这是他们的家——”
“妈，不对，”孩子撤起小嘴岔来。“妈，他们屋里挂的钟，摆的盆景不都是妈的嫁妆吗？”
“坏孩子，谁教你这么小气！那也碍着你的事。以后不准再胡扯。”妇人拍了拍那个小胸脯。“把这个放宽点，别鼠肚鸡肠的。你念完《六言杂字》了吗？”
“快了，妈你听：自古人生在世，俱秉五行阴阳……”孩子照着私塾里群唱的调子滔滔地背诵了起来，逗得妇人笑个不住。
“好，下月你该念《名贤集》了，《名贤集》里有一句是：既在矮檐下，怎敢不低头。你懂不？”
孩子摇头。于是，妇人为他系着腰带，一壁为他讲说着。
这时，窗外有人在劈柴。随了干树权碰在石阶上沉重的声音，时有锵锵的金属击响和短促的用力声。
“姑娘，等我来劈吧！”妇人低声向外面说着。
没有回答，石阶上那沉重声音继续着。
孩子下了炕。八岁的年纪，身量可算不得高；黑黑的脸膛，浓重的眉毛，小圆脸蛋上挂满了没边的顽皮。他第一件事就奔到条案去看那冻裂了的金鱼缸，他噘起嘴来，非要妇人去告假，他说得在家给龙睛鱼出殡。
“这鬼孩子，刚才我的话你忘记了吗？你还告假。你跟书本怎那么没缘！你叫我寒了心。”妇人叠着被，自己咕哝着。
“不是，妈，不交学费，那臭老头子成天打得我好狠！——”
听到这个，妇人即刻惊愕地掉过头来。她扑到孩子身前，扶着孩子的肩头，好像在检验他的伤痕。这个私塾老师虽然还曾是她丈夫的属下，对他有过好处的，但彼一时，此一时了。明白炎凉世事的她，十足地了解孩子。她有些愁眉不展。她眼睛四下搜寻着。忽然她注视到房子的一角。那是炕上的一只木箱。她对自己点了头。
“孩子，告诉老师，明儿后儿，束修我准送过来。”
正说着，藏青布帘子冲开了一道缝，随着是一个矮小肥胖的女人捧着一盆热水进来了。
“姑娘，真难为你了。”妇人急忙接了过来。然后扯了孩子的耳朵说，“你敢不好好念书，瞧你这好姐姐，给你劈柴，给你烧火。全为的你这两只小窟窿多认点字。来，把袖子挽上。”
这矮胖姑娘用充满了希望的眼睛望着孩子。当她亲手烧的那盆热水洗净了孩子狼藉的脸时，她感到无上的欣悦了。这年近三十的老姑娘是这家的三代功臣。和宗良同母，她是三叔的前妻遗下的孤女，曾经享受过好日子，临到破败，她甘愿地成为众人的奴仆。祖母的痨病是她服侍的，大伯伯死时她在床侧。她抹着泪，在棺材后面默默地发着愿：“大爷，大爷，您疼我一场，您放心，我准帮大妈扶养起您这条根。”
八年来，孩子的事她总同妇人抢着做。洗臭袜子，衲鞋底，黄昏里，还得坐在门墩上给孩子讲故事。
有一天，当她给孩子洗澡时，坐在澡盆里的乐子忽然好奇地问，“姐姐，你这么大姑娘给个男人洗澡，不害羞吗？”
正为他擦着小脊梁呢，猛然听到这话，她即刻把毛巾抛到盆里，奔回房里呜咽起来。直到妇人回家，问姑娘，她尽红脸；问孩子，他茫然不晓。只是从那以后，孩子洗澡她再也不管了。她把水烧好以后，便悄悄地走出房来。
孩子的脸洗完，就不究来源地去桌边摸那块滚热的烤白薯。然后，把一块印了老虎纹皮的黄色包袱铺的炕沿上，把昨晚温背过的《六言杂字》、《弟子规》，那本有图画的《孝经》和新买来的一本《上论语》——叠好、包上后还系了个蝴蝶扣。他背起书包要和妇人告别。妇人推他出房门。
“先去给婶婶作揖！”
于是，孩子立在房外拱着揖说：“婶婶，我上学去啦。”
连哼声也没有。
反过身来又对姐姐作了个大揖，哄得那胖姑娘高兴得快要流出泪。她一直把他和妇人送出门外，立在昨晚坐着讲《司马懿》故事的石阶上，用一腔虔诚，目送着母子手牵手的背影。
十六年前，这个古城论阔绰比不得今日。那时街道窄窄的，晴天是香炉，雨天是锅粥。然而粥也罢，炉也罢，却没有洋楼遮蔽北方澄蓝遐远的天空。短短的一程路，行人熙攘，店铺林立，也尽有看不完的景色。那时的铺户，都悬着极具象征意味的幌子。绒线铺前飘着一束赭黄麻绳，铜铺门前摆的是黄亮亮一片。乐子爱这些幌子。他小脑袋里随时都在追溯着这些与那铺子的关系。他想门前那束麻绳一定代表柜里管帐人的银白胡须。
孩子的手指是紧紧地握在妇人掌心里的。那便仿佛是秋千的顶梁，门的枢纽，不然就该是山喜鹊的脖链了。不这么样，谁敢担保他飞到什么地方去！腿脚并不会飞檐走壁如白眉毛徐老西，然而街上他看见活物就想追。曾经有一次被一个亲戚带出来玩耍，在一架脚踏车前面他要显显身手。于是，一个“箭步”，他嗖地由前轮横闯过去，为那车把拐倒了。害得那个赶路的人坐了半天巡警阁子，打铺保挂水印一堆手续。那个亲戚简直吓得没了魂，尽自说；“出门再不带这种猴子！”满城里找骨科，遍土地庙去烧香，折腾了总有一个多月。
以后呢，孩子的毛病并没有改。走在街上，那两只贪婪的眼睛还是什么都得看看。一家切面铺挂了红，那些闪亮发皱的金字即刻会吸引住他。如果逢到迎娶的行列，他就更不肯移动了。他眼巴巴地望着那团龙执事：宫灯，板扇，金锤，阔斧，还有那威风凛凛的吹鼓手。胖大的皮鼓后永是那么一顶鲜红璀璨的八人大轿，平稳如开屏孔雀似地压在后面。这时他会把“自古人生在世”忘得干干净净。整个的他都为那华贵的颜色和原始的节奏所占有了。如果妇人硬扯着他走，他会把指头挣脱出，飞奔到行列的跟前，看那喇叭手的嘴巴是如何吹成泡的。一桩他永不能明白的事：那红轿子里到底坐了一个怎样的“俏人家”？
有一回他可真遇到了一档子热闹。街心过着四五辆骡车