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朝臣中有与复恭一党的，便上疏参“茂贞按兵不进，虚靡粮饷。乞差重臣一员，前往督战，限日奏功，迟则治罪。”天子览疏，便召柳公问道：“先朝宪宗之时，吴元济作乱，全赖相臣裴度督师，方能讨平。今守亮叛于兴元，无异元济叛于淮蔡，朕意欲命卿以裴度之事，卿能为朕一行否？”柳公奏道：“臣蒙圣眷，忝备枢机，敢不竭忠尽力，以报陛下。”天子大悦，即命柳公以使相统京兵一万，往兴元督战。又赐尚方剑一口，面谕道：“卿到彼可以便宜行事，如茂贞不奉约束，先斩后奏。”柳公谢恩，出朝打点，领兵起身。杨复恭又讽几个心腹朝臣，交章奏道：“昔年淮蔡功成，虽系朝臣裴度之谋，实赖李愬赞襄之力。今茂贞不能用命，元老赞助无人，新科状元梁栋材才兼文武，可参帷幄，宜使为元老辅行。”天子准奏。即日，降诏赐梁状元金印一颗，以翰林学士兼行军祭酒，协同柳丞相督师讨贼。正是：
策中所献，请自试之。
建言之难，从古如斯。
命下之日，柳公对梁生道：“老夫久荷国恩，今日之役，义不容辞，贤婿以新进书生，何堪选当军旅之任？老夫当荐举一武臣，以代贤婿。”梁生道：“不遇盘根错节，无以别利器，既蒙诏旨，即当勇往，未知岳父欲荐何人相代？”柳公道：“郧襄防御使薛尚武治军有法，甚著威名，我意欲荐他赴军前效用。此人可以代贤婿。”梁生道：“小婿到不必求代，但今心腹之患不在外，而在内。杨复恭虽谢朝权，尚侍君侧，若不提防，恐变生时腋。以小婿愚见，当令薛尚武入卫京师，保护天子，提防复恭，庶吾等出师之后，可无内顾之忧。”柳公闻言，点头称善。随即，奏请圣旨，遣使持节，至均州拜薛尚武为总制京营大将军，即日赴京。正是：
若欲宁外，先求内安。
状元韬略，早见一斑。
柳公既举荐了薛尚武，内顾无忧，便与梁生商议点兵起程。梁生道：“须待薛尚武到来，把京营的兵符军册交付与他，方可起程。”柳公道：“此言极是，但军马须先点定操演。”梁生道：“朝命统兵一万前去，愚意以为不必许多，只须挑选精兵一千足矣。兵贵精而不贵多，用多不如用少。若多兵必须多饷，饷多则饷必不支，饷既不支，则兵不奉令，此茂贞之所以无成功也。从来兵多而不烦转饷者，惟有屯田一法，然兵之居者可使屯，兵之行者不可使屯。此但可施之于守御之日，不可用之于督战之时，与薛尚武在均州之势不同，故愚意以为用多不如用少耳。”柳公道：“贤婿所言最为高见。”便将此意具疏上闻。天子命柳公与梁状元亲赴教场，召集在京各卫军士，听凭挑选精壮千人，并着于御马苑中选良马千匹，给赐众军。柳公领旨，即日与梁生至教场演武厅点选军马。那千牛卫参军杨栋、御马苑马监杨梓理合都来听候指挥，只得大家写了脚色手本，惊惊惶惶的到演武厅叩谒。柳公见了手本，回顾梁生微微冷笑了一声，便喝叫二人站过一边伺候。少顷，军政司呈出各卫军士花名册，柳公与梁生按册点名。点到千牛卫管辖的军士，却缺了大半。原来平日参军作弊，侵蚀军粮，有缺不补，每到散粮之日，雇人点名支领。因此册上虽列虚名，行伍却无实数。及查点御马苑马匹，也缺了若干匹。亦为马监平日虚支马料钱粮之故。柳公大怒，喝令刀斧手将杨栋、杨梓绑了，要按军法斩首示众。梁生劝道：“二人本当按法枭示，但今出兵之始先斩二人，恐于军不利。况此二人又适有几番脱骗之事，得罪岳父与小婿，今日若杀了他，不知者只道借公事报私仇了。还求免其一死。”柳公听罢，叫刀斧手押转二人，喝骂道：“我听梁状元之言，权寄下你这两颗驴头。但死罪饶了，活罪饶不得，发去军政司，各打四十，追夺了参军、马监的印，逐出辕门。”正是：
穰苴诛庄贾，孙武斩宫嫔。
令出如山岳，威行骇鬼神。
当日，柳公与梁生点选军马已毕，只等薛尚武到京，交付与京营兵符军册，便好起程。此时，薛尚武在均州，已闻梁生中了状元，十分欢喜。及奉诏命着他入卫京师，又知梁生做了行军祭酒，即日将与柳公同行。恐不及相会，忙将防御使的印务交付郧襄两郡太守，又另委标官一员，监督屯政，替回提辖钟爱，叫他带着亲随军校，一同星夜进京，与梁生相见。梁生谢了尚武前日资送到京之德，并慰劳了钟爱一番，又唤过前日跟随入京的那个小校来，把些金帛赏赐了他。尚武谒见柳丞相，柳公把提防杨复恭的话，密密嘱付了，尚武一一领诺。梁生便与柳公辞朝出师，兵虽不多，却是人强马壮。临行之日，天子车驾亲自送出都门，文武各官尽出城候送，军容甚整。正是：
当年扯纤一书生，今日承恩统众兵。
电闪旌旗云际展，风吹鼓角马前鸣。
民人街巷争瞻仰，天子都门自送行。
伫俟捷音传报后，王朝勒石纪勋名。
原来，梁生于未行之前，先打发家眷回乡，命梁忠与钱乳娘并柳家奴仆，一同伏侍梦兰小姐取路回襄州。临别时，梦兰勉励梁生道：“郎君王命在身，当以君事为重，切勿以家眷系怀。妾回襄州，专望捷音。”梁生洒泪分手。钱乳娘和梁忠等众人即日护送梦兰，望襄州进发，梦兰虽以大义勉励丈夫，不要他作离别可怜之色，然终是口中勉强支持，心中暗地悲切。一来念梁生以书生冒险，吉凶未保；二来新婚燕尔，骤然离别，那得不悲。因此离京未远，遂不觉染成一病，行路不得，只得安歇在近京一个馆驿中调养，等待病愈，然后动身。有一首《西江月》词，单道梦兰此时愁念梁生的心事：
虎节应分将领，龙泉怎问儒家？宫袍才赏曲江花，忽把戎衣来挂。鸳侣近抛丝鬓，马蹄远走黄沙。闺中少妇每常嗟，泪落朝朝盈把。
话分两头，且说杨栋、杨梓缺了该管的军马，本当按法处斩，到是梁生劝止了柳公，免了死罪，止于捆打、夺官，他还不知感激，反十分怨恨。探听得梁生打发家眷起身，杨梓便与杨栋商议：“要遣个刺客，到半路去刺杀梦兰小姐，不但可以报己之怨，又可以取他的半锦。且梁生闻知家眷被害，必无战心，柳丞相没人帮助，断不能成功。岂非一举三得之计。”二人商议定了，把这话告知杨复恭。此时，复恭只因朝廷信任了柳丞相与梁状元，指望弄了这二人出去，可以惟我所欲为。不想又被柳公弄一个薛尚武来做了京营总制，京兵都属他管辖，晓夜提防，一毫施展不得。假子、假侄又早被柳公夺职捆打，坏尽体面。正想要出这口气，听了杨梓行刺之计，便大喜道：“此计甚妙，但不可在近京馆驿中刺他，须道近襄州的所在，去等他来行刺。”杨栋道：“爹爹此是何意？”复恭道：“若就在近京馆驿中刺杀了他，梁状元知道，定猜着是我所使，不如到襄州地面去行刺。梁状元只认做兴元使来的刺客，决不疑是我了。”杨栋、杨梓齐声道：“大人所见极高。”复恭即唤平日养在门下的一个刺客，叫做赛空儿，着令到襄州路上等梦兰小姐来行刺，分付要取他行囊中半幅回文锦来回话。事成之后，重重有赏。赛空儿领命，星夜望襄州跑去了。正是：
初时骗物骗人，后来愈狠愈恶。
不能窃凤偷萧，便想烧琴煮鹤。
看官，听说那赛空儿若真个有赛过空空儿的本事，何不就叫他去刺了梁状元，刺了柳丞相，即使刺薛将军亦无不可，如何只令他去刺一个梦兰小姐？原来，这赛空儿原不是什么剑客，不过杨内相府中平日蓄养的一个健儿。他比别个健儿手脚快些，故起他这“赛空儿”的混名。论他的本事，原只好使他去刺一个女郎，若柳相府中，侯门似海，将军营里，守卫森严，他如何去得？然虽如此，若令他去刺梁状元、刺柳丞相、刺薛将军便去不得，今止令他去刺一个女郎，有何难处？便是一百个也刺杀了。只为杨复�