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饮酒间，柳公道：“足下诗才高妙，异日固当独步一时。但老夫尚欲试策问两条，以卜他年经济。”梁生起身道：“蒙童无识，何足以辱？明问既承，询及刍荛，敢不自陈葑菲，乞即命题，尚求教正。”柳公出下两个策论：一问用人，一问兵事。梁生不慌不忙，就席间对策二道，于用人策中，极言宦竖之害；于兵事策中，极言藩镇之害。语语切中时弊。柳公看了愈加赞叹，因问道：“宦官藩镇之害，毕竟当如何治之？”梁生道：“宦官乃城狐社鼠，若轻易动摇，恐遗忧君父，须善图之，方保万全。至于藩镇肆横，必用王师征讨，但兵难遥度，须临时权变，非一定之法所可拘也。”柳公点头道：“足下所言可谓深通国势，熟谙军机，将来定是文武全才，为国家栋梁之用，老夫便当表荐于朝。”梁生逊谢道：“黄口孺子，何敢有污荐犊？况小子之意，愿从科第进身，不欲以他途媒进。”柳公道：“足下大志如此，老夫益深钦羡。今且以胶庠为储才之地可也。”梁生逡巡称谢。席散之后，梁生告辞。柳公亲自送出府门而别。次日，便把梁栋材名字补了博士弟子员，送学肄业。梁孝廉欢喜，随即率领了儿子到府谒谢。柳公接见留坐，问起令郎曾有姻事否。梁孝廉答道：“尚未曾婚聘。”柳公笑道：“可惜老夫无女，没福招此一位快婿。”梁孝廉谢道：“豚子过蒙宠爱，无以克当。”柳公又极口称赞了一番。梁孝廉作谢而别。自此，梁生的神童之名大著，哄动了一个襄州。城中凡大家富户，有女儿的都想要招他为婿，议亲者纷纷的到梁家来说。正是：
凭你才高海内，必附贵者而名。
众人以耳为目，只为太守云云。
当时议亲者虽多，谁想梁生年纪便小却偏作怪，他因心爱了那璇玑图，遂发个誓愿，必要女郎的文才也像苏若兰一般的，方才娶他。你道人家女子，就是聪明的，也不过描鸾刺绣、识字通文而已。若要比这织回文锦的才思，却那里又有第二个苏若兰？所以，议亲者虽多，都不中梁生之意。父母一来道他年纪尚幼，婚姻一事还可稍缓，二来见他志愿甚高，非比寻常，择配须要替他觅个佳偶，不可造次。因此迟迟至十三岁依然未订丝萝。
梁孝廉有个嫡姊，嫁与本州秀才房元化，生一女儿，小字莹波，年方十二，略有姿容，稍知文墨。房元化时常与妻子梁氏私议，要把女儿中表联姻，就招内侄梁生为婿。只因见梁生志大言大，未敢启齿。不想梁氏偶染一病，因服差了药，竟呜呼哀哉了。房元化为痛伤妻子之故，亦染成一病，医祷无效，也看看不起。临危之时，特请舅子梁孝廉到卧榻之前，将孤女莹波托付与他，说道：“小弟无子，止此一女，今令姐既已告俎，弟又将登鬼录，此女无所依归，乞老舅念骨肉之情，领他到家去抚养。若令郎不弃寒贱，便可遣侍箕帚。如其不然，竟养作养女，另为择配，但使不至失所，弟于九泉之下，亦瞑目矣。言讫而逝。”
梁孝廉既受了房元化临终之托，又见他家境廉薄，后事无办，心中恻然，凡一应殡殓丧葬之费，俱代为支值。丧事毕后，便领甥女莹波到家。夫人窦氏正没个亲生女儿，今得甥女奉侍，甚是喜欢。莹波趋承膝下，礼貌亦无缺，窦氏愈加怜惜，直是亲生的一般。又见其举止仪容亦颇不俗，因想儿子栋材至今未有姻事，何不中表为婚，竟将甥女做了媳妇？遂把此意与梁孝廉相商。梁孝廉道：“前日姊丈临终之时，亦曾言及此，但恐孩儿所望太高，未必便看得甥女中意，你可试探他一探，看他如何说。”窦氏应诺，便唤梁生来，对他说道：“古人云：‘丈夫生而愿为之有室。’你如今婚姻未就，是我父母身上一件未了之事。今你表妹莹波，颇有几分才貌，我意欲教你做个温太真，你道好么？”梁生笑道：“孩儿有愿在先，今表妹若果像得苏若兰，则玉镜之聘，固所不惜；若只如此平平才貌，恐非金屋中物。”窦氏道：“你休痴心妄想，苏若兰这般女子，旷代而生，不容有二，你若必要像得他的方与为婚，只怕一世不能有配，却不把百年大事错过了？”梁生道：“天既生才子，必生才妇配之，难道当今便没有苏若兰？只是未能便相遇乎。若不过其人，孩儿情愿终身不娶。”说罢，便去桌上取过笔砚来，题诗四句于壁间道：
天生彩凤难为配，必产文鸾便与谐。
断锦已亡犹可获，佳人那得不重来。
窦氏见梁生所言如此，又看了所题诗句，知其志不可强，只索罢了。谁想那莹波当初在家时，常听得父母说要与梁家表兄联姻，又闻父亲临终遗言也曾道及。后来过继到梁家，见梁生丰姿出众，心窃慕之，听说舅姆要把他与梁生配合，私心甚喜。及闻梁生嫌比他，不肯要他为妻，心中十分不乐道：“难道我便是个弃物？我看你明日娶的妻子是怎样一个天仙织女！”又怨怅梁孝廉夫妇两个，不径自作主，却甚凭孩儿嫌长道短。因想：“我亲生的爹妈死了，如今以舅为父，以舅姆为母，毕竟不着疼热，正不知明日把我配与什么人，”于是将承欢侍养的念头都放冷了。有一篇口号，单道那过继异姓人家女儿的没用处，且是说得好，道是：
惜如金，非生丽水，爱似玉，岂出昆冈。亲之待女，只是一般心意；女之视亲，偏有两样肚肠。一个解衣衣之，推食食之，十分保护；一个谓他人父，为他人母，满腹凄凉。一个勉尔趋承，终嫌生强；一个见他侍奉，认做家常。必使受托苹蕠，方是真媳妇奉侍真舅姑；若但虚陪定省，不过假兄妹趋侍假爹娘。凭你作亲儿女在膝前，看他只有自父母在心儿上。
话说的虽则如此说，难道人家过继的儿女尽是没用的？天下尽有亲生儿女，爹娘竟受用他不着，反亏了过继的收成结果。所谓有意种花花不活，无心插柳柳成荫。人家父母也只为这个话头，所以过继儿女在身边，虽不知那个儿女的心里是怎地，若论父母之心，再没有个不尽的。即如窦氏把甥女莹波爱若亲生，既认做女儿，又欲配为媳妇，只因儿子不愿，遂不相强，非是他不能径自作主配合。他也道：“儿女婚姻乃百年大事，必须男女你贪我爱，异日方才夫妻和好。若两个里边有一个不愿，便使父母硬做主张配合了，到底不能十分和顺。在男子还可别选佳丽，更置侧室，那女子却不误了他终身？”所以，梁生既不愿以莹波为妻，窦氏便不强他，这不特任从儿子，亦是爱惜莹波的一片好意。当日，窦氏与梁孝廉商议道：“孩儿立志难强中表为婚，非其所愿，但急切那里有个十分才貌的女子来配他？姻缘在天，须索慢慢替他访求。如今且先与莹波定下了一头好亲事，庶不负他父亲临终之托。”梁孝廉点头道：“说得是。”便着人唤几个媒婆进来，把这话对他说了，教他在外边寻觅个好头脑。看官，你道莹波的姻事不像梁生这般拣择，定然是容易成的了，那知人情最是势利，打听莹波不是梁孝廉的亲生女儿，有高似梁家的，便不肯与他联姻；若低似梁家的，梁孝廉夫妇却又不肯为此。高来不成，低来不就，莹波的姻事也只顾蹉跎了。只因他姻事蹉跎，便又引出个中表议婚的头脑来。有分教：雀屏开处，招一个无行郎君；萱草堂前，添一个挂名儿子。毕竟此人是谁，且听下卷分解——
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第02卷 梁家母误植隔墙花 赖氏子权冒连枝秀
诗曰：
移花接木总来痴，到底螟蛉不是儿。
三寸热肠徒费尽，作成他姓得便宜。
却说莹波姻事高不成，低不就。也是他命里合该中表为婚，梁家的表兄既不愿以之为妻，恰好又遇着一个中表弟兄来与他作配。你道那中表兄弟是谁？原来，梁夫人窦氏还有一姊一妹，姐姐嫁与河东武官薛振威，生一子，名唤尚文，长梁生四岁。妹子嫁与本州富户赖君远，亦生一子，名唤本初，长梁生五岁。这两个都是梁生的两姨兄弟。那薛家乃薛仁贵之后，世袭武爵。薛振威现为兴安守将，家眷都在任所。那赖家却就住在本州，不比薛家隔远，因此与梁家往来稍密。不想赖君远初时殷富，后来家事渐渐凋零。不几年间，田房卖尽，夫妇又相继而亡，遗下孤子赖本初没处安身，只得去投奔一个族叔赖二老。那赖二老是个做手艺的穷汉，家中那里添得起人口？况赖君远当初兴头时，未必照顾着这穷族弟，今日怎肯白白的养那侄儿？意欲教他也学手艺。赖本初又道自己旧曾读书，�