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会客室设在二楼，进入会客室之前是一间挂着壁毯和门帘的候见厅。两个听差正坐在椅子上打盹。其中一位接过杜洛瓦的大氅，另一位接过他的手杖，旋即推开一扇门，先行几步，随后便闪在一边，让客人进去，同时对着空无一人的客厅大声通报了一下来客的姓名。
初次来到这种场合的杜洛瓦，未免有点局促不安。他向四周看了看，忽从一面镜子中发现远处似乎坐着一些人。由于镜子所造成的错觉，他起初走错了方向，随后穿过两个空无一人的房间，走进一间类似贵妇享用的那种高雅客厅里。客厅四周挂着蓝色的丝绒，上面点缀着一朵朵金黄色小花。四位女士正围坐在一张圆桌旁低声谈论着什么，每个人的面前都放了一杯茶。
经过一个时期来巴黎生活的锤炼，特别是身为外勤记者而得以经常接触地位显赫的人士，杜洛瓦对于出入社交场合，可以说已相当干练了。不过话虽如此，鉴于刚才进门时见到的那种阵势，后来又穿过了几个没人的房间，他心中仍有点发虚。
他一面用目光搜寻四位女士中哪一位是主人，一面怯生生地说道：
“夫人，恕我冒昧……”
瓦尔特夫人伸过一只手来，口中说道：
“先生，您来看我，真是太好了。”
杜洛瓦俯身在她的手上亲了亲，接着身子往下一沉，向她指给他的一张椅子上坐了下去，由于未认真看清椅子的高矮而差点摔倒。
房间里出现一阵静默。一位女士又接着先前的话题谈了起来，说天气虽已开始冷起来，但也还不够冷，既难以阻止伤寒病的流行，又不足以溜冰。几位女士于是围绕巴黎最近出现的霜冻而发表了各自的看法。话题随后转到各人喜欢的季节上，所述理由同房内飘浮的灰尘一样，十分平淡无奇。
门边传来一阵声响，杜洛瓦将头扭了过去，发现从两扇玻璃门之间走来一位胖胖的女人。她一进入房内，女客中便有一位站起身，同众人握握手走了。杜洛瓦目送她走过一间间房间，穿着黑衫的后背上，一串黑如墨玉的珠子闪闪发亮。
因客人的一进一出而出现的骚动很快平息下来，大家不约而同地一下谈起了摩洛哥问题和东方的战争，此外还谈到了英国在非洲南部所遇到的麻烦。
女士们谈论这些事情并无独到见解，而完全像是在背台词，这种合乎时尚的“文明戏”在社交界早已司空见惯。
门边这时又走来一位金发卷曲的娇小丽人，她一到，在座的一位身子干瘦的高个子女客便起身告辞了。
话题转到林内先生是否有可能进入法兰西学院①。新来的客人认为，他肯定争不过卡巴农·勒巴先生。因为卡巴农·勒巴用法语改编的诗剧《堂吉诃德》是那样出色——
①法兰西学院，法国最高学术机构，成立于一六三五年。学院有院士四十名，通过推荐和选举产生。
“你们知道吗？这出诗剧今年冬天就要在奥德翁剧院上演。”
“真的吗？这是一种很有文学价值的尝试，到时候，我一定要去看看。”
瓦尔特夫人说话时，神态是那样文静，不慌不忙，使人备感亲近。由于对所谈的问题早已成竹在胸，她对自己要说的话没有显示出任何的犹豫不定。
她发现天已黑下来了，于是按了一下铃，吩咐仆人点灯，同时十分注意地倾听着客人们东拉西扯的谈话，并想起忘记去一趟刻字店，订做几张下次晚宴的请帖。
她的身体已稍稍发福，不过面庞依然俊秀。这也难怪，她的年龄已处于日益迫近人老珠黄的时刻，现在全靠精心的保养和良好的卫生习惯加以调理，经常以润肤膏保持皮肤的光洁。对于任何问题，她似乎都显得相当稳重，既不急不躁，又很有章法。她显然属于这样一类女人：她们的思绪酷似排列有序的法国花园，从无凌乱之感。此花园虽然没有什么奇花异草，但也不乏魅人之处。她注重现实，为人审慎，观察细微，一步一个脚印，而且心地善良，忠厚待人，对于任何人，任何事，都是那样地虚怀若谷，雍容大度。
她发现，杜洛瓦进来后还一言未发，也没有人同他交谈，因而显得有点形影相吊。在座的女士不知哪儿来的浓厚兴致，仍在没完没了地谈论着谁会入选法兰西学院的问题，她因而向杜洛瓦问道：
“杜洛瓦先生，您所了解的情况，一定胜过在座诸位。可否问问，您倾向于谁？
杜洛瓦毫不犹豫地答道：
“夫人，对于这个问题，我所考虑的，不是历来总会引起争议的候选人资格，而是他们的年龄和健康状况；不是他们有哪些发明或著作，而是他们患有何种疾病。他们是否用韵文翻译了洛卜·德·维加①的剧作，这我是不管的，我所关心的是他们的五脏六腑现状如何。因为我觉得，若能发现他们当中有人得了心脏肥大症、尿蛋白症，特别是初期脊髓痨，将比看到某人就柏柏尔人②诗歌中对‘祖国’一词的理解所写又臭又长的论文，要强似百倍。”——
①洛卜，德·维加（一五六二—一六三五），西班牙剧作家。
②北非信仰伊斯兰教的居民。
一言既出，举座皆惊。房间里一片静寂。
瓦尔特夫人微笑着问道：
“何以见得？”
杜洛瓦答道：
“对于任何事情，我所关注的是，它在哪一方面会激起女士们的兴趣。夫人，就法兰西学院而言，你们真正对它感兴趣，是在得悉一位院士命归黄泉的时候。院士死得越多，你们也就越是高兴。因此，为使他们快快死去，应将那些老态龙钟、百病缠身的人选进去。”
看到大家依然有点惊愕不解，他又说道：
“我也同你们一样，喜欢浏览巴黎各报本地新闻栏中有关院士去世的噩耗。一有此事发生，我马上想到的是，这个空缺将会由谁来填补。接着便是将可能入选者排个名单。每当这些名垂千古的人士有一个不幸亡故，这种很有意思的小游戏，在巴黎的各个沙龙都可见到。这也就是人们常说的“死神与这四十个老翁的游戏’。”
听了他这篇高论，原先的惊愕虽然尚未完全散去，几位女士的脸上已开始浮出笑容，因为他的看法确有见地。
杜洛瓦最后站起身说道：
“女士们，候选者能否当选，就看你们了。既然你们挑选的标准，是希望他们快快死去，当选者应是越老越好。至于其他，就用不着你们去操心了。”
说完之后，他非常潇洒地向众人欠了欠身，然后一转身，便扬长而去了。
他一走，一位女士急忙问道：
“这年轻人是谁？他可真有意思。”
瓦尔特夫人说道：
“他是我们报馆的一个编辑，目前只在报馆里做些不起眼的小事。但我相信，他很快就会青云直上的。”
走在马勒泽布街上，杜洛瓦心里乐滋滋的，脚步也特别轻快。一想起刚才告别出来的一幕，他不禁满面春风，自言自语道：
“这第一炮看来是打响了。”
当天晚上，他又去找了拉歇尔，两人终于言归于好。
此后一星期，他是双喜临门：先是被任命为社会新闻栏主编；尔后是收到瓦尔特夫人的请柬，邀他去她家作客。他一眼就看出，两件事有着密切的连带关系。
毋庸讳言，《法兰西生活报》是为获得滚滚财源而创办的，因为报馆老板就是一位见钱眼开的人物。对他说来，办报和当众议院议员不过是一种谋财的手段。别看他满口仁义道德，成天笑咪咪的，一副正人君子的样子，但在用人问题上，无论哪一方面的工作，所用的人都必须是经过长期的观察和考验而看准了的，必须是胆大心细、深有谋略而又能随机应变者。在他看来，被任命为社会新闻栏主编的杜洛瓦，就是一个难得的人才。
在此之前，此栏主编一职一直由编辑部主任布瓦勒纳先生兼任。这是一个老报人，其循规蹈矩，办事刻板和谨小慎微，同一般职员没有两样。三十都来，他相继当过十一家报馆的编辑部主任，但办事方式或思想方法却丝毫未变。他从一家报馆转到另一家报馆，仿佛是吃饭，今天在这家餐馆吃了，明天又转到另一家，但吃在嘴里的饭菜味道有何不同，他却几乎觉察不出来。无论是政治主张还是宗教方面的看法，他都一概不闻不问。不管在哪家报馆，他都表现出一片忠心，对份内工作更是熟谙无比，经验丰富，但办起事来却似是一个闭目塞听的聋哑人，一个不会说话的木头人。不过他的职业道德却令人钦佩，从不做那些从其�