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海伦和艾弗瑞特的家灯火通明，光亮直透过方正的窗户。我停下车。显然，妻子决定要和我出双入对，要像原子般亲密。她挽起我的胳膊。男女主人在门口迎接我们。海伦和维多莉亚亲了亲，艾弗瑞特却不信任我，大大咧咧地紧紧握了握我的手，像是在说大过节的，就原谅了你吧。他们领我们进了客厅，出乎意料，里面已经到处是人了，坐着的，喝酒的，地毯上还有几个半躺着，我几乎一个都不认识。陌生脸孔在眼前游荡，我开始觉得自己已经醉了。都是些年轻人，也都是公务员，跟我妻子一样。
我瞄见霍华德背靠墙站在角落，炫耀着浓密厚实的络腮胡。体格上我们截然不同，他高高瘦瘦的，这让我无法想象，维多莉亚在他怀里是什么样子。一想到她居然会换口味、不再痴心我这种体型，我便再也无法想象下去了。我认为自己像熊一样，让人想抱抱。我猜，跟霍华德性交一定相当激烈且有活力。
第49节：走下坡路的男人（5）
有个不认识的人递上一杯酒，我接下来。不对，只是聚会的开胃酒，加了丁香的果子酒，不过我还是乖乖喝了。维多莉亚走开了，我自由了，可以去找更合自己口味的酒。我在厨房里找到一瓶苏格兰威士忌，自己倒了浓浓的一小杯，先尝尝味道。这才是酒呢，我讨厌遮遮掩掩、调过味的东西。我拿着杯子回到客厅。
一个长相俊俏、主妇一样的年轻女子凑到我身边。她是那种影子般在聚会穿梭、安抚迟到客人的女人。我们随意聊起聚会，觉得很不错，也赞许了主人。她说自己叫安，是律师，我说自己是船舶设计师。她问我，船舶设计师该到海边工作，我在草原能干什么。这可不是个简单问题，我对船舶设计一无所知，编都编不出他们能在草原上做什么。
〃观察。〃我只好含糊地说道。
她好奇地看看我，然后去找在聚会上沾花惹草的丈夫去了。几分钟后，我觉得他们肯定在议论我，于是我溜回厨房，又给自己倒了一杯威士忌。
海伦看到我在厨房。她在找橄榄。
〃埃德，〃她问，〃你有没有看见一罐子橄榄？〃她比划给我看罐子有多大。有人打开了音响，我感到地板在轻微震动，人们在客厅跳起舞来。
〃没，〃我回答，〃我什么也看不见了。我喝多了。〃我坦白道。
海伦犹疑地看着我。其实，海伦和艾弗瑞特并不赞成喝酒，所以才用苹果酒待客。她勉强笑笑，不问我橄榄了，却谈起工作的事，〃工作找得怎么样？〃她一边客气地问，一边在冰箱里翻找。
〃还没找到。〃
〃艾弗瑞特和我都在为你打听呢，〃她说，〃我们一有消息就马上通知你。〃说完她拿起一罐腌黄瓜冲出了厨房。
〃嗨，你这蠢女人！〃我叫起来，〃那不是橄榄，是腌黄瓜！〃
我摇晃着走回客厅。音响放着华尔兹，我妻子和霍华德正在有限的空间里安静缓慢地旋转。我注意到霍华德已经把腿伸到我妻子大腿之间了。我喝了一大口酒，欣赏着他们。他们还挺般配。我举杯向他们致意，他们却没看见。我厌世的样子与骑士的风度，算是白摆给他们看了。
我的左边，一男一女在谈论智利和智利难民。看来她负责难民事务，工作上有些棘手的事。难民因为政治宿怨而分裂，不愿学英语，有一个没有有效驾照还总要开车。两个人的声音真切尖利，在我耳边分分合合。我看着妻子，正被娴熟地引领着，滑步、转身、转身、滑步。她的头上是霍华德的脸，面具般漠然的表情下暗涌波涛。
沙发上方的壁钟显示现在才10点，还有两小时才进入新年，但时间马上就过得快起来，因为我有幸卷入了一场政治辩论。我不懂什么政治，但我的对手也不懂。我总是发现，激烈辩论有赖于辩手的无知，辩论的人越无知，辩论就越激烈。这场辩论一下便激烈起来。有人马上便指责我是新法西斯主义分子。他们毫不客观的论断让我很开心。我站在那儿，眉开眼笑，腿扭来扭去。时不时，我回到厨房把杯子加满，他们跟在我身后，激动地叫嚷着种种数据和类比事例。
第50节：走下坡路的男人（6）
直到12点我才意识到，我这场表演引起了多深的敌意。一个女人真地恨起我来，拒绝了我友好的新年之吻。我辩解说，政治分歧不该妨碍博爱行为。
〃你这些愚蠢自负的个人主义肯定是从艾茵·兰德那儿学的吧！〃她脱口而出。
〃谁？〃
〃作家艾茵·兰德。〃
〃我还以为你说的是家公司呢。〃我说。
她叫我讨厌鬼，然后得意地走开了。即使我喝得醉醺醺的，也知道附近的人都同意她对我并不友好的评判。我发现自己在高声讲话、情绪激昂地为自己辨白。海伦穿过客厅，向我走来。她拉住我的胳膊肘。
〃埃德，〃她说，〃你有点喝多了。厨房里有咖啡。〃
我由着她把我拉走。海伦给我倒杯咖啡，安顿我在早餐台旁坐下。我真觉得懊悔不已，羞愧难堪。
〃喂，海伦，〃我说，〃真对不起，我喝太多了，得回去了。你能不能告诉维多莉亚一声，我准备走了？〃
〃维多莉亚出去买冰淇淋了。〃她说得挺不自然。
〃她怎么可能去买冰淇淋呢？她不开车的。〃
〃她和霍华德一起去的。〃
〃噢……好吧，我等等。〃
海伦丢下我，让我独自反省自己的罪责，我却没有。我在想着维多莉亚和霍华德所犯的罪。我摸摸头，想摸摸刚刚戴上的这顶绿帽子，这个玩笑不好笑。我站起来，又喝了一杯酒提提神，找到大衣和靴子，到外面去等那对年轻情侣。雪还在下，纷纷扬扬，模模糊糊。新年给我们的见面礼是一场暴风雪。
我没等多久。有一辆车小心地沿街开过来，大灯闪着光，停在对面的路旁。我听见车门一响，还有笑声。霍华德和维多莉亚轻快地跑过街道。他好像在追她，她兴高采烈的尖叫给了我这种感觉。他们走上人行道，没有注意到我。我感觉自己站在那里的样子，一定纹丝不动、杀气腾腾。
〃嗨，豪威！〃我说，〃你好啊？〃
〃埃德！〃霍华德停下来，草草地向我点点头。
〃我们去买冰淇淋了。〃维多莉亚解释道。她举起袋子当作证据。
〃是这样吗，豪威？〃我问道，转向这个破坏别人家庭的人。我也不太确定，自己这样做究竟是想让这个讨厌的霍华德难堪，还是因为我自己吃醋了，可能两方面都有点。
〃我的名字是霍华德，埃德。〃
〃我的名字是爱德华，霍华德。〃
霍华德咳了咳，搓搓脚。他的笑容很模糊。
〃好了，埃德，〃他说，〃你怎么了？〃
〃怎么了？豪威，她是我妻子，有外遇了。我现在对你满是敌意。对了，你不是心理学家么，我的敌意可以怎么解决？〃
霍华德耸耸肩，愤怒扭曲了脸上僵硬的笑容。
第51节：走下坡路的男人（7）
〃没办法？对了，我有处方！要是我敲敲你的脑袋，肯定会好很多，蠢货！〃我说。然后我开始干起了蠢事，在这种天气里脱起大衣来。
〃别这样！〃维多莉亚说。〃埃德，打住！〃
受到这样的暴力威胁，霍华德挺直了身子，夜色中他看上去好像更高了，像个保护孩子的家长。他的说话低沉了，音高直落了好几度。〃我会处理的，维多莉亚！〃他粗声说道。
〃别跟孩子似的！〃她大发雷霆。〃住手！〃
可怜的维多莉亚。两个固执的男人，像两头静夜中发情的雄鹿。
可是，我的右臂却缠在了大衣袖子里。我醉了，只想着把胳膊拽出来，结果左脸猛地一麻，四脚朝天倒在地上。豪威像塔一样耸立在面前。
〃你这婊子养的！〃我口齿不清，〃这可不是打板球！〃我躺着，还想踢他的命根子，没踢着。
霍华德忽然成了绅士，颇具风度地让我站起身，接着又没有风度地把我打倒在地。这次他把我打得转了个圈，鼻子着地。豪威想让我知道，他比我料想的要强。这个关头，我真希望口袋里有把管钳。
〃够了没？〃豪威问道，他像只在粪堆上打鸣的公鸡。
我听到维多莉亚的声音。〃他当然受够了。你发什么神经？他喝醉了。你想要了他的命吗？〃
〃我刚才想过。〃
〃你就等着我胳膊拿出来吧，你这婊子养的！〃我说，〃看看是谁要谁的命。〃我已经受够了，当然我自己不能嘴软。
〃随时奉陪！〃
我还是脱掉了外套。霍华德站在那儿等着，踮着脚蹦来蹦去，晃着脑袋。看着他发狂的动作让我有点头晕。〃来呀！〃霍华德催我，〃来呀！〃
我低下头，直奔他的小腹。他一拳