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霍邦皱着眉道：“难生不要急躁，兹事体大，必须从长计议，鲁莽不得……”
何起涛沙哑地道：“曹笃的处境尴尬，可能是他不便先找我们谈论的原因，我们派人去问他的打算，倒也不失是个可行的法子，必要时，二弟你就走一遭吧？”
霍邦微微哈腰：“但凭当家的吩咐。”
何起涛又向屠难生道：“等会下去，你马上召集帮里重要兄弟聚议，宣达红灯信号，叫大家紧急备战，船上码头，生意来往，都得加派人手防护，还有，先不必说明是为了什么，免得激起兄弟们的怒气，冲动之下乱了章法……”
屠难生道：“老板放心，我包管办得妥贴。”
看着屈归灵，何起涛接着道：“今晚上我们就把话说到这里，屈兄也累了，早些歇着吧？”
屈归灵似是在考虑着什么，忽道：“何帮主，我在想，如果要起干戈，不妨也算我一份。”
微愣地直视着屈归灵，何起涛的嘴角不停抽动着，好一阵，他始稳定下情绪：“屈老弟，你对我们所做的，已经超出了你的本份太多……我们再有所求，就是不识进退了，不，我们不能连累你……”
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三十七
屈归灵平静地道：“令媛临终前的嘱托，使我觉得我该为她做的不止是送到这封信而已，我愿意替她再尽绵薄，或者我的力量微不足道，但是，我做了就会感到心安，何帮主，请相信我，这个决定并非出于此情此景的感触而发，乃是我几经斟酌才认知的意念！”
何起涛的眼眶泛红，呐呐地道：“不过……不过……屈老弟，这样我们岂非太奢求于你，太牵累于你？”
淡淡一笑，屈归灵道：“说到牵连，帮主，打一开始，我就已经被牵连进来了，不是么？”
“千帆帮”总堂口里，有一座正式接待贵宾用的独立大厅，名字就叫“桅房”，“桅房”的石砌建筑高大恢宏，线条简单而有力，整幢屋宇是一般楼房的三层之高，从顶至地，便只是这座大厅的全部格局：“桅房”内的布置厚重朴实，窗明几净，敞亮宽阔，人一走进来，就有一种安定平静的感觉。
此刻，“桅房”的大门开启，何起涛正在接待一位意想得到的访客———“黄香社”的大当家“三老龙王”曹笃，与他一起迎驾的，还有霍邦、屠难生，当然，免不了要屈归灵做陪。
曹笃是轻车简从，仅带着两个人来，一个是他的贴身近卫“双棍搅天”
金秀，一个便是“黄香社”接引舵“的舵主佟无双，但这两位却不曾跟随着进入大厅，在到达门口的时候，便已自动伫立于外。
与何起涛及霍邦、屠难生匆匆寒暄过后，曹笃目光投注在屈归灵脸上，彼此一见礼，俱不由摇头苦笑，心中那股酸涩，简直不用提了。
人相继落座，下人献上香茗，即刻退出，大厅中先有一阵短暂的沉寂，然后，曹笃轻咳一声，神色间有着掩隐不住的窘迫：“起涛，我这趟日夜兼程赶来，为的是什么事，相信你也清楚——”
何起涛的声音有点沙哑：“我想曹老此来，是为了你弟妹与侄女遭害之事……前天晚上我还在和霍二弟商议，打算要他专程跑一趟‘伏波岛’，向曹老你请示一下，这笔漫天的血债，我该如何自处，曹老忧己及人，却先不辞旅途劳苦，赶了过来，隆情高谊，实令我何起涛感激不尽……”
曹笃老脸透红，尴尬不已地道：“你就别再挖苦我了，起涛，我们是老朋友，你该知道我的处境极其为难，其中痛苦彷徨，非局中人不能体验，起涛，至少你须明白，我的用心良苦，我只是不愿风波闹大，平添无数冤魂厉鬼……”
面颊痉掣了一下，何起涛低沉地道：“曹老悲天悯人的心意，我领会得到，问题在于我的妻女如此无辜横死，这两条冤魂厉鬼，就算白搭，就可以不做数了么？”
连连摇手，曹笃忙道：“你不可误会，起涛，我不是这个意思，我决不是这个意思……”
何起涛苦涩地道：“眼前我心乱如麻，悲痛无限，还望曹老有以教我，怎生解脱？”
曹笃搓着手，迟疑地道：“起涛，听说你前天已经下令全帮进入红灯状况，勒令所属加强备战了？”
点点头，何起涛道：“防人之心不可无，曹老，对方杀害了我的妻女不算，业已更进一步有了斩草除根的行动，要不是兄弟们反应快，我也早遭那人的毒手了！”
曹笃恨恨地骂着：“真是混帐，作的孽还不够么？居然一而再三，不休不饶，却叫我夹在中间，难以下台，即便是成了气候，亦不该这般胡来，天下竟有如此浑人……”
何起涛没有答话，当然，所指为谁，双方都心里有数。
霍邦擎起茶杯，向曹笃敬了敬，自己啜了一口，才强颜笑道：“敢问曹老，事情发展到这个地步，曹老的尊见却是如何？”
曹笃干笑着道：“霍老二，我来的目的，各位自是肚里雪亮，事情出了，固然属于大不幸，但好歹总得有个收场，若是任由扩张下去，则必干戈四起，狼烟遍地，镝锋之下，又不知要伐伤多少生命，我与两边正主儿都有关系，都有交情，自认为当仁不让，便厚着这张老脸出面说合试试……”
霍邦极为含蓄地道：“不知曹老是以什么方式，什么原则来‘说合’？”
曹笃谨慎地道：“我想，由魏长风亲自来到贵帮口披红谢罪，再赔偿白银二十万两，让出三处码头做为补报，并保证嗣后永远不再有侵犯之举，起涛是不是能以顺得下这口气？”
何起涛惨笑一声，颤着嗓音道：
“曹老，我只问曹老一句话——如果把曹老的立场换成我，曹老是否能够接受此项条件，把这桩血债一笔带过？”
曹笃沉默了一会，吃力地道：“恐怕不能……”
何起涛深深吸了口气，道：“然则我又如何而能？”
曹笃形色略显沮丧，颇生感慨：“起涛，我在这个时候赶来你处，自知关节上并不适当，但大势所逼，又不能不勉为其难，你清楚我跟魏长风的渊源，我们是亲家，可是这档子事，屈理在他，手段未免过于狠辣，我决不偏袒徇私，混淆是非，不过，这场争纷一旦爆发，则影响深远，后果严重，搞不好就是个极为凄惨的结局，我不愿亦不忍见你们双方如此残杀火并，明知其难以为，也出得出头斡旋不可，你不替我想，不替你自己和魏长风想，却得为那干势必有所牺牲的无辜生命设想，何苦一定要流血成河，白骨叠山？起涛，你就顺下这口气吧……”
闭闭眼，何起涛慢慢地道：“曹老，以你的修养豁达，都顺不下这口气，我却怎生顺下？”
叹息一声，曹笃转头向着屈归灵：“老弟，你带的这封信，可是带出大纰漏来了！”
屈归灵微微躬身，平静地道：“在下只是遵守一个承诺，贯彻始终而已，此外，人间世的曲直黑白必须伸张澄清，或许这样做的代价太大，但却值得付出，否则，天下公理何存、公道何在？三老龙王心怀慈悲，悲天悯人，在下十分钦佩，但三老龙王总不会以此一念之仁，令冤屈水沉，报应不明，使那血手黑心之辈逍遥于轮回之外吧？”
曹笃僵窒了半晌，才不快地道：“你知不知道如此一搞，要死多少人，闯出多大的灾祸？”
屈归灵从容地道：“回三老龙王，江湖不外人伦，有时候，以暴止暴，牙眼相还是避免不了的，做了什么，便须偿付什么，托诸于虚浮的道理，恐怕不切实际！”
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三十八
曹笃双眼一瞪，怒道：“你——”
霍邦赶紧起身，打着圆场：“曹老包涵，曹老见谅，都是为了我们当家的事，二位千万不要存有芥蒂，要是不然，我们就更难安了……”
屈归灵心平气和地道：“在下决不是有意顶撞三老龙王，只是心有郁结，如梗在喉，不吐则不快，三老龙王为武林耆宿，江湖前辈，在下若有失言之处，尚乞三老龙王宽宥……”
曹笃微愣了俄顷，颓然挥手：“罢了，屈老弟，也是我情绪不好，才惹来你这一顿逆耳之言，唉，形势已到这步田地，叫我怎么心安，如何自处？”
屈归灵古井不波地道：“求三老龙王明哲保身。”
不由哼了哼，曹笃斜睨着屈归灵：
“看情形，你是有意下手帮着起涛这边了？”
屈归灵没有笑意地笑了笑：“替天行道，打抱不平，原是江湖人的天赋，三老龙王鹰睨踏四海，领袖群英，正是触世若观，见解精辟，想不会反对在下的作为吧？”
曹笃不停摇头，嘿嘿苦笑：“我说不过你，老弟，只是我明白一点——