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生得诗，不忍卒读，因号杞忧生。中年无子，谋纳室若陈姑者，不可得。卜于神，得“莫嫌舞袖太郎当，敝帚千金价自昂”之句，意当索之勾栏中。然嫌夙戒不入。
岁光绪辛巳，距姑死十八年，生谓时不可失，遍求无当意者。冬尽，游甬江。见有招摇过市者，陈姑也，远瞩之，入小桃溪而隐。归寓，有客设席小桃溪陈氏别墅，邀生往。生奇其地，复奇其姓，欣然诺之。终席无所见。无何，车中人扶病出，则陈姑也。叩之，姬奚姓。生遂决为陈姑女弟冒奚妪姓，遂其事，驰归，请于母，并商之妇。复驰至甬，将纳之，求客关说，不遂。客乃言曰：“世有一面缘，无啮臂盟，遂托终身者乎？”生曰：“世俗所为，我不忍出。且将以议之，成否决其性之贞淫也。”闻者咸笑其迂。
久之，生知绝望，乃往别姬曰：“我无缘，将去。然不忍卿以一朵青莲花，终沈沦于污泥中。卿所愿托终身者何在，请代输千金聘。”姬曰：“浮华子弟，龌龊市井，虽金张陶猗，匪我思存。有人焉，名不出闾巷，言不重士夫，才不能干济，学不足决疑，品不知自好，则亦一庸夫俗子耳，不可恃也。然家无数百亩田，数十椽屋，仅恃笔耕墨耒，以奔走于衣食，一旦研田逢恶岁，将何以为餬口计？则亦不可安也。至于翁姑暴戾，大妇勃溪，儿女谗间，群姬倾轧，又曷可容乎？求我所欲，难矣！无已，其家小康，人谨厚不作冶游者乎？”生奇其言，因折之曰：“人既不作冶游，卿安所得而遇之哉？今余至此，岂非大奇？或亦有数存其间乎？”姬意动。生遂举家世质直告之。姬曰：“礼教，未习也；井臼，未娴也；骄奢性成，岂合事君子？君清门德望，母老嗣虚，天伦多乐，前程远大，行恐累君，造来生孽，何如？老死此中，了前生债乎？”言已，泪涔涔下。复曰：“盟山誓海，诳语耳！金尽囊空，白眼冰语，此中人常态。而今而后，愿君善自守，无受人惑。是即所以答君者矣。”生拊其背曰：“有是哉！卿非杞子，安能若是哉？然独不忆十八年前旧约乎？我何恋乎卿，不忍负杞子耳！”姬错愕不知所解，生以实告。姬俯首默然久之，忽若有会，曰：“君固深于情者，我志决矣。”生遂涓吉纳之。却扇之夕，始知氏族，实非陈女弟，并非车中人，是日姬卧病未出，车中人乃邻女貌相似、姬素识也。夫陈姑，烈女子，无再世堕烟花理；岂果村女后身，一行之失，三生磨折如斯耶？抑情之所感，离奇变幻若有应之者耶？儒者之理既弗能通，释氏之说亦穷于议。吁！异已！
生自纳姬后，遂不复名杞忧生。天南遁叟曰：“杞忧生之于陈姑，可谓铸六州铁成一大错字者也。一失竟成千古恨，再来已是百年人。凡说部所讲前生之事，类皆记忆分明，述之确凿；此独迷离惝恍而不可凭，殆由杞忧生信先入之言，一心之所幻欤？”
陈霞仙
霞仙姓陈，名雯，平湖良家女也。幼失怙恃，育于舅家。舅固小康，且为邑中名士，所往来者多文人学士，觅句联吟，留连诗酒，视为常事。女至六七龄，亦入塾读书。授以字义，时有妙解。诵唐诗，琅琅上口。舅固无所出，爱若掌珠。女少即慧美，善伺人意旨。客来，以少小无所避。客有所作，时解与之听，颇有领会。私告其妗氏曰：“文则吾不敢知；若五七言句，亦易与耳。舅如开诗社，愿亦预一席，任教元白才人，亦当压倒。”妗笑曰：“汝甫知四声，略哦七字，便出此大言，不怕人笑倒耶？”转述之于舅。舅颇奇其言，曰：“既欲入社，当有佳诗，岂容汝作曳白士子耶？”女即于妆台畔取一小册示舅，曰：“此即甥女朝夕所闲吟者也。未知可登词坛，让执一帜否？”舅视其题签曰《忏碧吟》，中有咏寒月云：“登楼人远霜千里，倚槛天高笛一声。”寒钟云：“霜警客船千里梦，风清旅邸五更心。”寒灯云：“窗外光寒残雪积，夜阑人去落花凉。”寒鬓云：“帘底风尖欹堕马，镜中霜冷压修蛾。”散句如“积阴似作水云响，落叶疑闻风雨声。”均有思致。舅曰：“甥年仅十许龄，而落笔便尔如此，真我家不栉进士也。嗣后社中当屈一座矣。”女于针黹组绣，初不经意，而所制精细，胜人百倍，咸谓女慧自天生，不假人力。诗文之外，又旁涉风鉴子平等书，精思妙悟，迥出寻常，与人略言休咎，百无一爽。以是人多奇之，远近求婚者踵至，妗婉询之女，女不可。舅以女年尚稚，托辞却之。
一日，女作词二阕，缮写正竟，忽为风吹至南邻，乃顾氏别墅也，颇有池石亭台之胜。顾生冰，于春秋佳日，读书其中。生素耳女能诗，曾嘱卖花媪窃其诗稿，得之大喜，以为苏蕙、左芬亦不过如是耳，娶妻若此，亦复何憾。时新丧偶，隐有下玉镜台意。继闻连却诸家聘，未敢轻举，特贿卖花媪常揄扬其家世品望于舅妗之前而已。舅妗以其为续弦，不甚注意。是日，生正在环碧亭边巡栏闲步，忽睹一绛笺从天飞下。拾视之，其上并不署名，然簪花字格，娟妙异常，知出深闺手笔。
其一调寄《点绛唇》，云：
非病非痴，闭门镇日无情绪。昼长如许，帘外潇潇雨。拚不相思，又听相思语。愁无据，夜来好梦，化作漫天絮。
其二调寄《忆萝月》，云：
相逢无语，去也添愁绪。却怪梦魂拦不住，夜夜枕边来去。秋期曾约新凉，银河咫尺相望。又是一番风雨，不知几度思量。
生吟哦久之，如获珙璧，疑为隔邻陈女所作，而语气又稍不类。正踌躇间，见一雏鬟穿径踏莎而至，四顾瞻望，若有所觅。瞥睹生，颇形瑟缩。后见生手中所持，遽前向生索取，曰：“何处不寻到，不意乃入君手耶？”生问之曰：“汝从何处来？此笺是谁所遗？明告我，当可畀汝。”婢曰：“我主姚姓，即君之北邻。我家姑子姓陈，名霞仙。笺上之字，乃其所写，顷被风吹入君家，故遣余来觅耳。幸即还我，毋致我家姑子聒絮。”生指亭外圆石磴，曰：“汝但坐此。余入即出，当遂还汝。”生入亭，良久，将红笺折角付婢。雏鬟匆匆遽返，以笺呈女。女接观之，则一笺忽为两纸，一即己词，词是而字非，盖生为之代书而留其真迹矣。一则生所作也，亦系词二阕，一调寄《喝火令》，云：
浓绿遮帘软，飞红扑座香。背人兀自费思量。记得淡黄裙子幅幅绣鸳鸯。玉笛怜歌短，银河怨路长。小姑居处是江乡，记得门前，一树碧垂杨；记得碧垂杨外，一带短花墙。
其二调寄《台城路》，云：
黄昏寂静文窗闭，春风暗吹花气。兽炭茶温，鸭炉香烬，怎奈夜长滋味。新愁又起。叹缺月重圆，几时有此。碧汉银墙，都在梦痕里。佳人天末有几？怅明河咫尺，谁送双鲤。貌到能怜，才还相妒，不愧文章知己。书生有例。总好事多磨，深情旖旎。金屋谁家，一灯先报喜。女反复阅之，默无一言，不愠，亦不喜，将纸搁于研底。起往东轩，临窗刺绣。
时近重阳，篱角黄花，烂熳开矣。女家莳菊数畦，尤多异种。中有墨菊，推为奇品。园丁自以栽灌毕生，从未觏此，爰购古磁盆贮之，借供清玩，凡得十盆，尽置斋中。女舅特设盛筵，招同人作赏菊会，顾亦在列。女舅曰：“今日之集，实为仅事。对此名花，不可无佳作。诗如不成，自有金谷旧例在。”诸人咸曰：“善。”俱各擘笺濡墨，仰首思维。须臾，顾诗先就，诸人亦陆续呈阅。众加评泊，当以顾为擅场。顷之，闺中一纸飞出，诸客传观，皆啧啧叹羡，曰：“骊珠为彼所独探矣，吾辈所得诚鳞爪之不如。顾作虽佳，当让一筹。”客散，女私告妗氏曰：“儿于屏角窃观诸人风度举止，似皆不如顾子，诚可谓鹤集鸡树，骏空马群者矣。惟嫌清而不腴，文而不质，恐非功名中人。然儿自相口畔痕深，额间色黯，尚有寒齑三百瓮未曾消受，与彼正相等耳。”妗会其意，讽卖花媪达意于生。生欣然出望外，亟遣冰人关说，婚议遂定。
择吉行亲迎礼，一时仪币之隆，驺从之盛，炫耀闾里。生家本素封，而以女故，百物具备。有剧盗侦知之，谋乘夜劫其家。于时贺客盈门，群悉女美而才，咸欲一觇女貌以为荣。红巾既揭，仪态万方，正如柳细迎风，荷娇含露，皆曰：“新郎艳福不浅哉，何■而得此神仙中人！”更阑烛，宾朋尽去，掩扉入睡。忽闻檐际一瓦坠地，铿然作响。女袖占一课，曰：“殆矣！”密谓伴媪曰：“今夕当必有警，戒诸人