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桑德斯皱起了眉头。“他们要编制一份资产清单？”
“是的，这是他们说的。其实，他们的所作所为还远远超出了我听说过的任何一份资产清单编制的内容。这帮家伙在得克萨斯州的证券公司或是这类地方工作过，而关于他们我只有一句话可说：他们了解自己所提的问题。今天早晨，詹金斯公司有个家伙走过来问我，我们屋顶的天窗是哪种玻璃材料制成的，我反问：‘是哪种玻璃材料？’我想他是在唬弄我。他答道：‘哦，它是科宁牌2—47型，或者是2—47减9型的。’大概就是这么个玩艺儿。他说，它们是种类不同的紫外线辐射玻璃，因为紫外线辐射玻璃会对生产线上的芯片产生不良影响。我还从未听说过紫外线辐射能够对芯片产生不良影响呢。‘哦，是这样，’这家伙说，‘如果你们的紫外线辐射标准低于2—27，那问题就大了。’这是一年一度阳光充足的时期，你听说过这种事吗？”
桑德斯根本没在听对方的话，他在思考，有人——不是加文，就是康利…怀特公司的人——想要这家工厂的资产清单，到底打的什么主意？一般说来，只有在计划卖掉设备时，才会要一份资产清单，以便在资产转让时，计算出资产的帐面价值减低了多少，而且——
“汤姆，你听见了吗？”
“我在听着。”
“所以我对这个家伙说，我从未听过这种说法，就是有关紫外线辐射和芯片的事。多年来，我们把芯片装在电话里使用，从未出现过问题。然而这家伙说：‘哦，对安装好的芯片没有影响，紫外线辐射只是在你们生产芯片时有不良影响。’我回答说，我们这儿不生产芯片。他说：‘我知道。’因此我在纳闷：他究竟为什么如此关心我们的天窗是用哪种玻璃制成的？汤姆老兄，你说说看，这里面是什么名堂？”拉森说道，“到今晚为止，共有15个这样的家伙缠着我们。请不要对我说，这是例行公事。”
“不，看来这不像是例行公事。”
“很可能他们要把这家工厂卖给制造芯片的人。这种可能性很大，而这又不是我们所能阻止得了的。”
“我同意你的意见，这种可能性很大。”
“可怜的奥斯汀，”拉森说，“我以为你会对我说不会发生这种事的呢。汤姆，这儿的人心烦意乱，我也是心事重重。”
“我理解。”
“我是说，人们都在问我。他们刚刚买了房子，他们的妻子怀了孕，孩子即将出世，他们想知道工厂的未来。我怎么对他们解释呢？”
“拉森，我什么都不清楚。”
“天哪，汤姆，你是部门的头儿。”
“我知道。我来问问科克那儿的情况，看看那些审计员在那儿干了些什么，他们是上周去那儿的。”
“一小时前我已和科克谈过，运作部派了两个人去那儿，只一天时间，而且非常礼貌，一点不像这儿的人。”
“没编制资产清单？”
“没编制资产清单。”
“好的，”桑德斯叹了口气说，“我来查一下吧。”
“汤姆老兄，”拉森说，“我必须赶快把这些情况告诉你，你不知道这些事我就更担心了。”
“我也一样，”桑德斯说，“我也十分担心。”
他挂上电话。桑德斯按了一下斯蒂芬尼·卡普兰的缩写字母，接通了电话。他想，她会知道奥斯汀发生了什么事的，而且他相信她会告诉他的。可是，卡普兰的助手说，她不在办公室，并且上午不会回来了。他打电话给玛丽·安妮，但她也出去了。接着他又拨电话给四季饭店找马克斯·多尔夫曼，总机接线员说多尔夫曼先生的电话占线。他心中盘算着今天晚些时候去见多尔夫曼。如果拉森的话是对的，那么桑德斯就被划在了领导圈外，这就不妙了。
另外，他可以在和康利…怀特公司的人开过晨会以后将奥斯汀工厂的事向梅雷迪思提出来，目前他只能这么做。一想到要和她谈话，他就坐立不安，但不管怎样他必须硬着头皮去找她，因为他真的别无他法。
当他来到四楼会议室时，里面空无一人。会议室的顶端，一块墙板上贴着一张星光驱动器的剖面图和一张马来西亚装配线的示意图。桌上的一些记事簿上潦草地记着什么，一些人的座椅旁放着打开的公文包。
会议已经开始了。
他的心中涌起一阵恐惧感，身上沁出了汗珠。
一个助手从会议室的顶端走了进来，围着桌子放好茶杯和开水。
“人都去哪儿啦？”他问。
“噢，他们一刻钟前才离开。”她答道。
“一刻钟前？会议什么时候开始的？”
“8点钟开始的。”
“8点？”桑德德问，“我以为应该是8点半开的。”
“不，会议于8点召开。”
该死！
“现在他们在什么地方？”
“梅雷迪思带着所有人去了模拟现实信息环境，向他们示范空中走廊的工作情况。”
桑德斯一走进模拟现实信息环境，首先听到的就是笑声。他走进设备房，便看见唐·彻里小组的人已把两个康利…怀特的行政主管安顿在了空中走廊系统上。年轻的律师约翰·康利和投资银行家吉姆·戴利戴着头部装置走在滚动的行走垫片上。这两个男人龇牙咧嘴地笑着，屋里的其他人也在笑，包括那个平时总是脸色阴郁的康利…怀特公司总会计师埃德·尼科尔斯，也站在一台监视器旁微笑着，监视器显示出用户能看见的模拟现实空中走廊的真实情景，尼科尔斯的额头上还留有刚刚戴过头部装置的红色印子。
桑德斯走过去，尼科尔斯迎着他的目光说：“这真是太奇妙了。”
桑德斯说：“是的，确实令人难以置信。”
“简直妙不可言，如果纽约方面看了这种表演后，他们对这项发明的指责性评论就会一扫而光。我们正向唐·彻里咨询，问他能否将这项成就运用在我们自己的公司数据库上。”
“没问题，”彻里说，“只要让我们在你们的数据库里接一根程序中继线，我们就能将你们的数据库和这儿的设备连通起来，前后大约花费一小时功夫。”
尼科尔斯指着头部装置问道：“我们能拿一个这种新鲜玩艺儿去纽约吗？”
“这简单，”彻里说，“我们今天晚些时候把它寄出去，星期四就能寄到纽约。我会派一个人去帮你们安装好。”
“这种服务将成为推销它时可大肆宣扬的重要特色，”尼科尔斯说，“非常重要的特色。”他拿出自己那副半框眼镜，那是一副可折叠得很小的极其精致的眼镜。尼科尔斯小心翼翼地展开它，将其架在了鼻梁上。
约翰·康利站在行走垫片上大笑着。“天使，”他说，“我怎么才能打开这只抽屉？”然后他歪过头来听着。
“他正和那个帮助天使说话，”彻里说，“他通过头部装置能听见天使的声音。”
“天使对他说了些什么？”尼科尔斯问。
“那是他和天使之间的悄悄话。”彻里笑道。
约翰·康利站在行走垫片上，边听边点着头，然后将手伸向空中。他握起手来，仿佛在抓什么东西，接着往后拉去，像一个人用手拉开一只档案柜抽屉的动作。
桑德斯通过监视器看见了一只实实在在的档案柜抽屉从空中走廊的墙上滑了出来，抽屉里整整齐齐放着档案。
“哇，”约翰·康利说道，“这真是奇妙。天使，我可以看一份档案吗？……哦，好的。”
约翰·康利伸出手来，用指尖碰了一下某张档案的标签，那份档案迅速地跳了出来，铺展开来。显然档案是悬在半空中的。
“有时我们必须打破身体隐喻的障碍，”彻里说，“因为用户只有一只手，而他们是不可能用一只手打开一份普通档案的。”
约翰·康利站在黑色行走垫片上，用手在空中短短地划了个弧形，仿佛一个人正用手翻着书页。桑德斯通过监视器看到约翰·康利正在瞧着一叠摊开的纸。“嘿，”约翰·康利说，“你们的人应该多加小心，我这儿有你们所有的财务档案。”
“我来瞧瞧。”吉姆·戴利边说边在行走垫片上转过身来观看。
“你们想看什么就看吧，”彻里笑道，“尽情地欣赏吧。在最终的系统中，我们将安装一种防护装置以控制信息的读取，但现在我们可以绕过整个系统。你注意到有些数字是红的了吗？这表示其中还存储着一些细节材料。按一个红色数字。”
康利按了一个红色数字，这个数字便扩大了，化为一幅崭新的信息平面图，浮在刚才那叠档案材料之上。
“哇！”
“一种高级文本，”彻里耸了�