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“比我，是吗？”博比·班茨彬彬有礼地问道。事实上，他心里有点怒不可遏。这些人怎么不明白，他所做的每一件事都得到马里昂的首肯？他冲着欧内斯特问：“你准备怎样死？用枪，用刀，还是跳窗？”
韦尔冲他咧嘴一笑。“在你办公桌上剖腹自杀，博比。”说完，大家都乐了。
“我们是在白费时间，”莫莉说，“为什么不去医院看看伊莱？”
韦尔答道：“我不愿到病人的床前为钱的事与他争执。”
其他三个人都充满同情地望着他。按照常规，这样做确实有点不通人情。但是躺在病床上的人照样会策划谋杀、革命、欺诈和背叛制片厂等行为。病床并不是圣殿。他们都清楚，韦尔不想去，根本就是一种不切实际的行为准则。
莫莉冷冷地说：“假使你想继续做我的当事人，就闭上嘴别说话，欧内斯特。伊莱躺在病床上，敲诈勒索了上百号人。博比，我们来做笔比较明智的交易吧。洛德斯通等于从这个电影系列片中挖到了一座金矿。你们完全可以分给欧内斯特一两个毛利百分点，作为保险金，求得平安无事。”
班茨大惊失色，心如刀割。“毛利百分点？”他嚷道，简直不敢相信自己的耳朵，“绝对不行。”
“那好，”莫莉说，“分5％的纯利怎么样？不扣除广告费，借贷利息，和给演员的毛利百分点。”
班茨轻蔑地说：“那几乎就是毛利。我们都清楚，欧内斯特不会自杀。自杀是愚蠢透顶的做法，欧内斯特可是聪明绝顶。”班茨没有明说，这家伙根本没有胆量自杀。
“为什么要冒险呢？”莫莉说，“我算了一笔帐。你们计划至少拍3部续集。把国外发行的收入算上，光靠发行拷贝至少能赚5亿美元，还不包括录像带、影碟和出售电视播出权的收入。鬼才知道，你们这些该死的小偷靠发行录像带能赚多少钱。那么，为什么不给欧内斯特分红，就算是2，000万美元，也是少得可怜。连一个蹩脚的演员你都能给这个数。”
班茨仔细斟酌了一番，然后便开始花言巧语。“欧内斯特，”班茨说，“你是国宝级的小说家。我比任何人都尊敬你。伊莱也读遍了你的每一部作品。他非常崇拜你。所以，我们想达成和解。”令克劳迪娅尴尬万分的是，欧内斯特显然听信了这番胡言乱语，不过值得赞叹的是，他听到“国宝”的称谓时，却全身哆嗦了一下。
“请谈谈具体的问题。”欧内斯特说。克劳迪娅不由得暗暗为他自豪。
班茨对莫莉说：“签5年的合同，周薪1万美元，自己创作或改写电影剧本。当然，创作的剧本，我们只是先过目一下。每改编一个剧本，周薪另加5万美元。5年之内他准能赚1，000万美元。”
“报酬翻倍，”莫莉说，“我们才能继续谈下去。”
这时，韦尔似乎失去了天使般的耐性。“你们谁都不把我当回事，简单的算术是难不倒我的。博比，你提出的这笔交易只值250万。你绝对不可能买我写的剧本，我自己也决不可能写，你也决不会让我改编剧本。而你如果拍6部续集呢？净赚10亿美元。”韦尔开心地大笑起来，“250万美元对我没什么用。”
“你他妈的笑什么？”博比问。
韦尔几乎有点歇斯底里。“我从来没想过自己要成为百万富翁，可眼下，100万帮不了我。”
克劳迪娅深知韦尔的幽默感，便问道：“为什么对你毫无用处？”
“因为我还要活下去，”韦尔说，“我的家人需要那个毛利百分点。他们过去很信任我，我却背叛了他们。”
在场的人都不免要动恻隐之心，甚至包括班茨，只是韦尔的话听起来很虚伪，有点自鸣得意。
莫莉·弗兰德斯说：“我们去找伊莱。”
韦尔气急败坏，冲出门去，大声嚷道：“跟你们这些人没法打交道。我不愿向一个卧病在床的人去乞讨。”
韦尔走后，博比·班茨说：“你们两位还要为那个家伙撑腰？”
“为什么不呢？”莫莉说，“我曾经有个当事人，他杀了自己的母亲和三个孩子。欧内斯特不比他坏。”
“你的理由呢？”班茨问克劳迪娅。
“我们都是作家，应该团结起来。”克劳迪娅幽默地说。他们三个人一起哈哈大笑。
“我猜就是这样，”博比说，“我尽了最大的努力，不是吗？”
克劳迪娅说：“博比，你为什么不能给他一两个百分点？这只是他应得的。”
“因为这么多年来，他已经敲诈勒索了上千个作家、演员和导演。这关系到坚持原则的问题。”莫莉说。
“说得很对，”班茨说，“他们有本事，也敲诈勒索我们公司。生意上的事就是这么回事。”
莫莉假装关切地问：“伊莱还好吗？没什么要紧吧？”
“他很好，”班茨说，“用不着抛售你们手中的股票。”
莫莉不失时机地说：“那他就可以见见我们。”
克劳迪娅说：“无论如何，我想见到他。我真心实意地关心他。是他最先给了我机会。”
班茨耸耸肩，表示拒绝。莫莉说：“欧内斯特一旦自杀，你只有自作自受了。拍摄续集赚的钱比我说的要多得多。我劝他做出了让步。”
班茨轻蔑地说：“那个蠢货不会自杀的。他没这个胆。”
“从‘国宝’下降为‘蠢货’。”克劳迪娅若有所思地说。
莫莉说：“那家伙绝对有点不正常。他会不在乎死的。”
“他吸毒吗？”班茨问道，显得有点担忧。
“不，”克劳迪娅说，“但是他常常做出令人意想不到的事。他是个行为古怪的人，但他自己意识不到这一点。”
班茨思忖了一会儿。她们两个的话不无道理。而且，除非万不得已，他从不愿意到处树敌。他不希望莫莉·弗兰德斯对他耿耿于怀。这女人是个可怕的人物。
“我给伊莱打个电话，”班茨说，“如果他同意，我就带你们去医院。”他确信马里昂一定会推辞的。
让他惊讶的是，马里昂说：“他们当然都可以来看我。”
他们三个人坐着班茨的大轿车去医院，这是一辆宽敞的改型车，但绝对算不上豪华。车里装有一部传真、一部电脑和一部移动电话。太平洋保安公司的一名保镖坐在司机旁边。另一辆保安车载着两个人，跟在后面。
透过茶色玻璃，整个城市看上去活像早期牛仔片中的米色画面。越往里走，建筑物越显得高大，仿佛在石林深处穿行。克劳迪娅常常暗自惊叹，在短短的10分钟之内，竟能从绿草萋萋、一派田园风光的小城进入由混凝土和玻璃构建的大都市。
西奈雪松医院的走廊宽敞得像机场的大厅，但是天花板压得很低，宛如德国印象派电影中的一个古怪镜头。医院的一个协调员接待了他们，协调员是个长相俊俏的女人，穿着朴素大方但又时髦得体的套装，克劳迪娅不由得想起了拉斯维加斯的酒店“老板们”。
她把他们三人领进一个专用电梯，一直开到楼顶的套问。这些套间都装着硕大的黑色雕刻橡木门，从地面一直顶到天花板，门上的旋钮是黄铜做的，闪闪发光，门像大门一样向两边打开，里面有一个卧室，还有一间没有用墙隔开的稍大的屋子，摆设着用餐的桌椅，一个沙发，几张躺椅和放有电脑、传真机的秘书工作小问。另外，还有一个地方用作小厨房，除病人卫生间之外，另设一间客人卫生间。天花板很高，厨房、起居室和办公小间没有用墙隔开，活像一个电影场景。
伊莱·马里昂躺在整洁雪白的病床上，脑后支着雪白的大枕头。他正在读一部桔黄色封皮的剧本。身旁的桌子上放着公文夹，里面有正在拍摄的影片预算计划。一个年轻漂亮的秘书小姐坐在病床的另一侧，记录他说的话。马里昂一向喜欢身边有美女相伴。
比利·班茨亲亲马里昂的面颊，说：“伊莱，你看上去气色很好，真的很好。”莫莉和克劳迪娅也亲了亲他的面颊。克劳迪娅执意带来了鲜花，放在病床上。这种亲近的做法是有正当借口的。因为杰出的伊莱·马里昂病了。
克劳迪娅像审读剧本一般留意着各个细节。从财经的角度来看，医院里的这几场戏演得几乎没有漏洞。
事实上，伊莱·马里昂看上去并非气色很好。他的嘴唇发青，像是用墨水划了两道唇线，张嘴说话时，他不得不大口大口地喘气。两个绿色的插头，从他的鼻孔里延伸出来，连着一根细细的塑料管，塑料管通着一个汩汩地冒着气泡的水瓶，水瓶伸入墙内，墙里头隐藏着一个储氧罐。
马里昂注意到了克劳迪娅的目�