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沈琇一晃十五岁，书读得颇多。见父母三人钟爱乃弟一人。父亲、嫡母对她虽不十分珍爱，却不打骂。爹爹也还有疼爱的时候，便说几句，也是温言劝解。生母偏爱兄弟不说，简直恨己如仇。她也曾百计承顺，按捺自己，不再顽皮生事，无奈怎么也得不到生母的欢心。爹爹不许打骂子女，嫡母也常劝告，偏是生母一背了这两人，非打即骂。男女下人多欺主人忠厚，互相偷盗行诈，自己看了有气，时加做戒，于是成仇，时常偷向生母告发，并加枝叶，又嫌生相太丑，以致全无母女之情。总想大来稍好，反而更甚。外婆最爱自己，偏难得来。越想越伤心，独个儿背了家人，去往后园一块假山石后，痛哭起来。正在心酸泪流，息怨自艾，忽听后门外乞讨之声。
沈琇性虽刚直，却有父风，最喜济贫。家又富有，丕绪夫妻宽厚，子女用钱随便。沈琇一则貌丑，生具男相；二则田母永记神尼之言，每来一次，必嘱丕绪夫妻三人善视此女，不要严管。因她生小顽劣，谁也不喜惹她，便由她去。只不过大家规矩，仅在后门口遇上穷人，施舍一些，不曾独出罢了。这时一听乞声悲咽，立动侠肠。收泪赶出一看，乃是一个中年丐妇，好似贫病交迫，挣扎乞讨，人已不支。随行还有一个十多岁的小女孩，生得又瘦又干，一目已眇，板着一张窄脸，面无血色，奇丑无比。见了沈琇，忽舍乞妇，过来跪下叩头，指丐妇道：“好小姐，她要死了。虽然不是我的亲娘，也带我两三年。请你赏她一口棺材吧。”丐妇原想讨点钱来，或是残食，一听这等说法，急骂道：“该死瞎丫头，什话都对人说。你想我死，有什好处？老娘如死，你日子更苦呢。”说时伸手要打，似想当人不应如此，重又装作有气无力，求告道：“小姐莫听这丫头乱说，她实是我亲生，想是昨日听了恶人的话咒我。我母女已三天汤水不沾牙，求小姐发善心，赏点钱和吃的吧。”
沈琇明已看出丐妇神情凶恶，装病骗人，不知怎的，会和眇女投缘，甚是怜惜，也不理那丐妇。见眇女仍跪地上，斜着一只眇目，正望自己等候回答，越发不忍，脱口说道：“我答应你施一口棺木，你起来吧。”眇女叩了三个头，称谢起立。乞妇没料眇女一请即允，忙抢口道：“我实是病得快死，我女儿一番孝心，竟蒙小姐成全。不过你没地方买去，折钱与我，自己去买，省得劳动小姐。”沈琇喝道：“你少装腔昏想，你既病得快死，如何买法？想骗我折钱去用，没那么便宜，我不是好惹的。你少开口，我向来说话算数。”丐妇见她变脸，凶睛一瞪，本要反唇相讥，听到未句，觉仍有望，才息了怒，故意喘吁吁道：“小姐大多心了。”沈琇也不理她，径向眇女道：“棺木要多少钱，我不晓得，也不放心交你，累你受气，但我信你的活。这花婆如死，可往前门寻一姓刘管家，说我已答应，叫他买口棺木，带人前去埋葬，省你小孩无法料理，岂不是好？他如不肯，我早晚必来后园，一喊我就出来，包你办到。还有你太可怜，且等一会，我给你找点吃的，再带点钱去。”眇女方说不要，沈琇已经回身飞步跑去。回房取了点零碎银子，另唤随身小婢去往厨房取那吃的，重又赶往后园。因知小婢走得慢，又看出丐妇决非善良，眇女既非所生，怎落她手？想在暗中查看，便把脚步放轻，掩向门侧偷看。丐妇正指着眇女，咬牙切齿，低声辱骂。眇女年纪那么轻，神态竟如成人，冷冷地答道：“我因这几年所受乃是前孽，所以并不怀恨，反给你募口棺木，免你死后野狗嚼吃，怎倒不知好歹？人家是受骗的吗？你如不要，我便退还人家。骗钱却是不干。我罪孽将完，你也不能把我怎样，不信你就试试。我爹娘必还尚在人间，是你定没脸见我爹娘，才不肯说真话，偏有人对我说了，等你一死，我就要寻去了。”丐妇越听越怒，口喊：“瞎小鬼，你今天要找死吗？”随说，手持打狗竹竿，刷刷就是两下。眇女也不躲闪，也不告饶哭泣，只眇着一只眼，冷冷地望着她面上，全无一毫表情。
沈琇见状大怒，由门后抢出，大喝：“你敢在我门口打人？”纵身上前，就是一掌。沈琇天生神力，如换别人，这一掌决吃不住。谁知丐妇甚是矫捷，身微一闪，便已避开。沈琇还想追打时，眇女已抢向前面，跪在地上，双手连摇，口中急喊道：“小姐，你打不得。我手尽是泥土，莫为拦你，污了你的衣服。”沈琇向来任性，怒发时永拦不住，这时竟被眇女感动心软，立即住手。那丐妇也目闪凶光，冷笑了一声，独自走开。沈琇见丐妇行动矫健，哪有带病神气，越发忿恨，唤起眇女问道：“你既不是她所生，她下毒手打你，就打她不过，怎也不躲？你家父母做何营生，因何落于此妇之手？可说出来，我自有道理，不教你再受这活罪如何？”眇女道：“难女也知恩主好心，无奈这是前孽，不到时候，不能明言。虽然她今晚必死，难女灾却未满，到时自会寻我恩主去的。此时她心中恨极，也许想出恩主一点花样。无如恶贯已盈，她那仇人到处寻她，今晚月色甚好，子时前后定必相遇，不等害人，她就死了。恩主钱如取来，可赏给我一些，免得她死以后，无人帮我，仍要伸手向人。”
说时，小婢已端了些菜饭走来。因知小姐脾气古怪，又未说给花子吃，只当自用，挑了两样好菜，连饭端来。沈琇一面叫眇女吃，一面问道：“我看此妇分明是装病，如何会死？”眇女低声悄说：“恩主快莫再问，防她听见，和我作对。她也是被逼无法，不是真正叫花。以前她吃好的，穿好的。这几年她快成馋痨了，难得恩主赏了这好饭菜。她负气走开，不好意思回来，将死的人，恩主何必与她一般见识？容她做个饱鬼如何？”沈琇虽是将信将疑，但因眇女说话诚切，直似句句真实，只不知何故改呼恩主，本极投缘，便允了她。恐饭不够，还要命人添取。眇女力说无须，自己吃不多少，丐妇饭量虽大，这么多菜饭也必够了。沈琇不知眇女想代她解怨，恐丐妇遇仇稍晚，先自发难，虽知无什大害，终不放心。因眇女有不再讨饭之言，便将回房时随手抓取的一把散碎银子，全数先交与她道：“你先藏起，再叫这狗婆娘来吃，省她看见又要。”眇女果然依言，揣向怀里，只留了二钱重一块拿在手上。又向沈琇求道：“恩主可怜难女吧，她来吃时，千万不要说她，也不可再向难女问话。只作为见她打我，打抱不平，经我一求，消了怒气，因此舍饭赐银，最好。我知恩主也许听不明白我说的话，无如此时实不能明言相告。少时如能再来，定当奉告一二。也许恩主还能亲眼看见一点，只不要对外人说便了。”沈琇闻言，不由动了好奇之念，全都应了。
眇女随将饭菜匆匆拨些吃了。正要开口，忽听丐妇远远喊道：“该万死的瞎鬼丫头，不管老娘了么？再不回来，莫怪我狠。”跟着叹息了一声，甚是凄厉。眇女先未在意，未了面色忽转惊惧，急喊道：“邬二娘少怪好人，我已向小姐说好，不怪你了。这里有好鱼肉，不是残食，你快来吃吧。”沈琇先见眇女说话吞吐，斜着眇目直看小婢，知她还有话想说，便命取壶茶来。小婢见了眇女虽然不快，但也不敢多言，只得含忿领命去讫。
眇女听出丐妇负气，只想自己讨了银钱回去。见小婢已经走远，四顾无人，忙凑近前道：“我喊那人，名叫邬二娘，乃是邪教中人，因犯教规，罚她乞讨七年。人甚凶恶，如来，不可再得罪她。昨晚我遇异人指点，说小姐是我恩主，她今夜子时后必死，并且就在西墙外空地之上。适见园中假山，正可看到，只藏处必须隐秘，千万不可出声，以防不测。我现已得知父母下落，此妇死后，必须寻去，否则此时便随定恩主了。邬二娘就来，请恩主不要理我。她死之后，我也许再见恩主一面，到时再说吧。”
沈琇刚刚点头，忽见门外沿溪走来一个身材矮胖，长髯过腹的短衣怪人，眇女面色遽变，心中奇怪。定睛一看，那是一个矮胖老头，生就一颗扁圆的头，浓眉如漆，巨目内陷，大鼻扁阔，长耳垂肩。时已十月，还穿着一身木排上人穿的黄夏布短衣，左胁下夹着一枝短篙，长只尺许，背上斜挂着一个粗麻布的包袱，神态甚是从容，缓步往左侧溪桥对岸柳荫之中走去。便问：“你怕那老头么？”话未说完，眇女忙摇手低语道：“恩主请信