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才有了县治。班车一直沿着河堤走，有些堤垸，也有些沟渠纵横，就是江南水乡了。到了南县城关南洲镇，决定住下，兴冲冲走进一家生意兴隆的餐馆，张口就叫：“老板，有什么好吃的？”回答令人心花怒放，甲鱼，鳝鱼，泥鳅，都是我的所爱。
上世纪九十年代初，桃江县武潭镇的老王不知怎么七弯八拐的找到我厂，说是可以给我厂供应楠竹，老王是一个山里的农民，显得很结实，下巴的胡子总也没刮干净似的，很殷勤的，很真诚的，有种山里人的豪爽，也很合我的心思，那是我与小鲁已经有了分歧，也有了抛弃他的意念，于是与老王一拍而合。经过一些细节的讨价还价，我就带着陪同应老王之邀来到了湖南。
我们先到的常德，然后再转车到武潭。我们在沅江对面的武陵镇挤上一辆几乎快要散架的面包车。车上人很多，挤得如同沙丁鱼和烧饼，粗壮的汉子，笨重的包裹，我们虽然有座位，头顶却有七八双手支撑着自身的平衡。老王老是在不停的陪着小心，事实上这不怪他，这是我们的第一次合作，彼此都有些戒意，后来熟识了，他又赚了些钱，再来的时候，就包车送我们进出了。
还得沿着曲曲弯弯的田埂走上一段路，再穿过几片竹林，才能到达老王的家。他的家境很贫穷，木屋很小，仅有两间卧室而已，这在当地是很少见的，而隔墙的板壁都有些破损，连主席像的边角都在风中飘动，女人消瘦，典型的乡下黄脸婆。她对自己男人的归来是喜悦的，对我们这两个外来者则拘束的多，我们就出门到处走走，沿着竹林，田埂，我们居然走回了武潭镇。
武潭镇不大，一共就三四条街道，早上热闹，等到上十点钟就又变得冷冷清清，三两饥饿的狗在街上晃荡，有几家商店，几家舞厅，几家录像室，一个书店，还有餐馆。空气很清新，刚下过雨，潮湿的街上飘着湖南米粉的香味，我们就顺着香味而走进了一家位于路口的一家小吃店。
店面很小，几根木柱支撑，顶上盖着石棉瓦，一个灶台，两口大锅，三张小桌，婆媳两个经营。除了米粉，还有面条，馄饨，仅此而已。我们本来不饿，就随便叫了两碗馄饨，慢慢混时间。媳妇长得很白净，斯斯文文的模样，我就多看了几眼，她似乎有所察觉，脸上悄悄的泛起了一层淡淡的红晕，我们临走时，她问了一句：“你们是哪里人？”我告诉了她。还告诉了她我们的来由，她送我们出店，对我们说“慢走，”我笑着说了一句：“我们还要来的。”她低着头，我还是看见她的脸颊的颜色变得更红了。
我们回到老王家里的时候，他的女人已做好擂茶，说是等了我们半天。这是一种用炒过的芝麻，花生，猪油，加上糖，与茶叶煮沸而成的一种饮品，是当地接待贵宾的一种礼遇，也是对家里女主人手艺的一种考验，擂茶闻起来香味扑鼻，喝起来除了对主人心存感激以外，味道也就一般化，也许是我不会喝茶，我只知道这是常德，益阳一带农家招待客人的一种礼节和习俗。
我们很快谈妥了楠竹的价格，质量，量价标准，在签订合同时，我警告了老王，做事要踏实，千万不要投机倒把，玩弄小聪明，别搞成一锤子买卖，得细水长流。老王点头哈腰的，还在赌咒发誓，我知道我应该相信他一次，万事开头难，为了这头一次，我应该冒点险，也许是值得的。
喝酒之后，我的陪同就与老王一家在门前洒满月光的场坝上聊天，我靠在桌前看书，老王走进来，很郑重的感谢我这个“老弟”，说是绝不会忘记我的那份好处费的。晚上，老王夫妻挤到儿子的房里去了，把他们的那张大床让给了我们，半夜三更醒来，四周静悄悄的，只隐隐约约听见老王夫妻**时努力控制不住的喘息声打破夜的寂静。
我们拒绝了老王的挽留，第二天一大早就告辞了，走到武潭的时候天色尚早，我们就走进那家小吃店，一人要了一碗馄饨。那媳妇明显记得我，我一低头走进那家店，她的脸就红了起来，店里的客人不多，婆婆忙着灶台上的事，她也就敢偷偷用眼角瞟瞟我。后来，我的陪同去和她婆婆结账的时候，她走过来收拾碗筷，近距离可以看见她很细腻的脖子和小巧的耳垂。
冷不丁的，她低声问了我一句：“事办妥了吗？你还来吗？”我的确有点猝不及防，我看了她一眼，这次她没有躲避我的视线，只是脸红得更厉害了。我突然有了一种想法，就笑着反问了一句：“你想要我再来吗？”她没有回答，但很肯定地轻轻点了点头，慌慌张张拿走了碗筷走开了。我们也乘车走了，我一直觉得有一双眼睛一直默默地把我们送上晨曦里开来的班车。
我没想到这次我再来的这么迅速，因为业务的增大，用竹量激增，库存量所剩无几，如果等老王用货船慢吞吞的运到宜昌，不仅远水解不了近渴，有可能“黄花菜都凉了”。于是就临时租用了袜厂的一辆东风140货车，带着司机小刘赶往桃江的武潭。那是一次艰苦的旅程，等我们赶到武潭时，已是第二天中午了。
老王在镇上已经焦急地等了一整夜，见到我们时，他说，他都快绝望了。他想请我们到镇上最豪华的饭店吃饭，我却领他们走进了那婆媳经营的小吃店。白净的媳妇肯定没想到我会这么快又出现在她面前，她愣住了，呆呆的，眼里带着几分惊喜，我满意地看到红晕又泛起在她的脸上。
我有意走到小吃店后面的一片竹林前，她果然来了，提着一桶脏水，对我讲的话很快，声音很低：“我家就在老王的上面第三家，明天下午我在家。”她肯定决定了什么，才敢将她家的地址和她的行踪告诉我。我很遗憾，我不得不告诉她，我们时间很紧，今天下午一装完楠竹就走。她脸上什么表情都没有，弯腰将桶里的脏水倒掉，转身就走，我告诉她：“我会回来的。”但我不知道她听见没有。
快一年时间过去，我才在深秋时节再到武潭。老王一直干得很好，兢兢业业，按质按量，而且都是自己亲自押船，价格也很公道。这一次是他请我到他的新家去做客，他贩运楠竹赚了一些钱，再贷了一些款，就旧貌换新颜了。我想起了那个小吃店，下车的时候在店里没见到那个媳妇的身影，在老王的新家坐了一会儿，就去到那个媳妇告诉我的地方，家里只有两个男人，一个是她公爹，一个是他丈夫，都是篾匠，就在家里的堂屋里编织着凉席，两个人都不说话，埋头苦干，房里静悄悄的，我叼着烟看着他们灵巧的手在竹篾中翻飞，在墙上的照片里我看见了那个喜欢红脸的媳妇。
第二天早上我们就告辞了老王，想乘班车经马迹塘到益阳，再转长沙。就在武潭镇的街上，那个媳妇拦住了我，她第一次这么大胆，一定要我到她的小店里吃早点，我和她并肩走在洒满朝阳的街头，我发现她长得很娇小，个子不高，仅仅只能齐到我的肩头，但她很白净，红晕更增添了她的美丽。她的话语很轻：“我听说你昨天到我家去了，为什么不先告诉我一声？”我苦笑着回答：“我在店里找过你，但没有看见你。”她愣了一下，深深的叹了一口气：“我去买东西去了。”
我们还是在那家小吃店吃的早点，吃的还是馄饨。还是我的陪同去与她的婆婆结账，她过来收拾碗筷。她几乎连嘴唇都不动就能与我说话，只是声音太轻，轻得犹如耳语：“你就不能多留几天？”我没有回答，也无法回答。她又问了一句：“你还会来吗？”我有些挑逗她：“我可不想天天吃馄饨。”她的脸在朝阳的映照下显得红润极了，就像武潭街边那些还没有凋谢的花朵。
那天晚上，我坐在长沙火车站旁边的一家食客爆满的餐厅里慢慢的喝着湖南啤酒，喝了多少不记得了，我只记得我一直喝到了深夜。
六六大顺 43．片断常德
刚翻过鄂湘分界的那座连绵不断的大山，司机小刘就感觉汽车发动机的声音有些不对劲，就停在路边检查了一番，油泵还能工作，但供油系统发生了故障，供油断断续续，很不正常。他咕噜了几句，继续上路，好在已经是下坡，连续的S形转弯，还是很顺利的滑到了山下，只是无论司机在应急灯下怎么鼓捣，汽车却再也不来油了，已经是夜深人静，群山环抱的附近不见一丝灯光，可能没有人烟，甚至连车也没有经过的了。只好干脆睡觉，等天亮再说。
天刚蒙蒙亮就醒来了，在驾驶室里睡觉总是腰酸背痛的，我们站到路�