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大约过了五分钟，布克纳蹑手蹑脚地来到矿井旁边，小心翼翼、忐忑不安地张望了一下，然后溜了下去。他查看现场，弄清楚了到底是怎么回事。布克纳放下梯子，男孩吃力地攀着梯子爬上井去。他脸色惨白，表情中多了一些让布克纳感到不自在的东西。他用一种遗憾和同情的口气对菲特洛克说话，这种口气分明是说出事都是因为菲特洛克太缺乏经验。
“你知道，这是个意外。别跟任何人说这件事。我当时太着急，都不知道自己干了什么。看起来你不大舒服。你今天干得够多了，上我屋里去，想吃什么就吃点儿什么，再歇一会儿。这不过是个意外，你明白吗？因为我太着急了。”
“我吓坏了，”那男孩边走边说，“不过我学了点儿东西，所以我不在意。”
“他妈的，说得倒轻巧！”布克纳盯着菲特洛克的背影，自言自语。“他会不会说出去啊？他会说吗？……怎么没炸死他呢？”
菲特洛克没有利用因为这件事得到的假期来休息；他投入了自己的工作，干得又热切，又快乐。一道茂密的灌木丛一直延伸到山脚下弗林特小屋所在的开阔地，菲特洛克的工作大多是在枝繁叶茂的幽暗灌木丛中完成的；另有一些是在他自己的小木屋里干的。最后一切就绪了，他说：
“如果他怀疑我要把那件事说出去，他不会老憋在肚子里，明天就能见分晓了。他会看到我还像往常那样，是个笨蛋——今天是，明天还是。后天晚上他的日子就要到头了；没人会猜到是谁结果了他，到底是怎么干的。是他自己把这主意扔给我的，真怪。”
5
第二天，日出，日落。
将近午夜时分，再过五分钟就是新的一天了。酒店的台球室里，一群粗人穿着随便，帽子邋邋遢遢，马裤裤腿塞进靴子里。这群人有的穿着马甲，但都没有穿外衣，他们凑在铁皮炉子旁边，炉子外皮烧得通红，暖气袭人。除了台球打得喀啦啦响，听不见其他声音——这说的是室内；室外的风声正紧。这些人都有点百无聊赖的样子，像在等着什么。人群中有一个高个子、宽肩膀、胡子已经花白的中年矿工，冷冷的眼神里透出拒人于千里之外的表情。他站起身来，把一盘导火索挎在胳膊上，收拾起别的零碎儿，没说一句话，也不跟人打声招呼，径直走了。这人就是弗林特·布克纳。他刚一出门，屋里就响起嘁嘁嚓嚓的声音。
“从来没人像他这么一板一眼的，”铁匠杰克·派克说，“用不着看表，只要他一走，你就知道准是十二点了。”
“他身上就剩这点好处了。”矿工彼得·豪斯说。
“他可是这一方的祸害，”弗格森说，“这酒店要是我开的，什么时候我非得让他开开尊口，要不就派得远远的。”说着，他怂恿似的朝酒店老板扫了一眼。老板没搭理他，因为大家谈论的那个人是个好主顾，每天在酒店里喝得痛痛快快，夜里回家的时候总是高高兴兴的。
“听着，”矿工汉姆·桑德韦奇说。“小子们，谁能想得起来他请你们喝过酒吗？”
“他？弗林特·布克纳？啊，那得西边出了太阳！”
这阴损的回答一石激起千层浪，大家七嘴八舌闹哄了一阵。稍静了一会儿，帕特·利雷说：
“这家伙是一百个猜不透。他雇的那个男孩也是一样。我从他们嘴里掏不出话来。”
“别人也掏不出来，”汉姆·桑德韦奇说，“他们俩是一百个猜不透，另外那个人呢？他们两个人再怪，那个人还是能压他们一头。轻轻松松地压过他们，对不对？”
“打赌！”
大家都嚷嚷要打赌。只有一个人例外。他就是新来的彼得森。他给在场的人一人要了一杯酒，然后问“那一个：’是谁。大家齐声回答：“是阿其·斯蒂尔曼呀！”
“他是个怪人吗？”彼得森问。
“他是个怪人吗？阿其·斯蒂尔曼是个怪人吗？”弗格森反问。“哼，都说他简直是个出了圈的傻瓜呢。”
对此，弗格森是领教过的。
彼得森想听阿其·斯蒂尔曼的底细，问谁能告诉他。大家一起开口说了起来。酒店老板喊着让大家静一静，说最好是一个讲完了，另一个再讲。他给每个人的酒杯都满上，指着弗格森，让他先说。弗格森说：
“好吧，他是个年轻男人。除了这个，咱们也就不知道别的了。你问他问到精疲力尽，什么用处都没有，你别想从他嘴里掏出东西来。起码，他为什么到这儿来，他是干什么的，他从哪儿来，这一类的事，你都别想知道。只要你一说到他的脾性，说到他怪不怪这种事情，好了，他话头一转，就完了。猜归猜，最后还是两眼一抹黑——你去问也许好一点——不过就算你去问：您从哪儿来呀？我猜你也照样问不出来。”
“他怪在什么地方？”
“也许是眼神，也许是耳朵，也许是本能，也许是魔法。你怎么看他都行——二十五岁的年纪倒挺老成；说他处处要人照顾，又照顾别人；都有点对，也都有点不对。我现在就告诉你他有什么本事。你从这儿走开，然后躲到别的地方去，你愿藏在哪儿就藏在哪儿，不管藏在哪儿，也不管藏多远——他能径直到你藏的地方点你出来。”
“你不是闹着玩吧？”
“一句玩笑都没有。不论是什么天气，对他来说都是一个样——自然条件影响不了他——这些他根本不在意。”
“嗨，慢着！那天黑的时候呢？下雨呢？下雪呢？啊？”
“对他来说全都一个样。他不在乎。”
“啊，比如说——也许连下雾都一样？”
“雾！他那双眼睛能像子弹一样直穿过去。”
“嘿，伙计们，瞧瞧，他都给我说什么啦？”
“全是真的！”他们一齐嚷嚷着，“接着说，威尔斯·法戈。”
“哎，先生，你可以离开他，让他在这儿和大家聊天；你呢，偷偷溜出去，随便到这屯子里哪一家打开一本书——这样吧，先生，十本八本也行——把翻开的页数记住。他呢，能径直走到那家去，把那些书一本一本都翻开，正好就是那一页，永远出不了错。”
“他莫非是个妖怪！”
“比咱们想的妖怪还有本事。我告诉你他于过的一件事，简直是绝了。那天夜里，他——”
忽然，外面一阵喧哗，门嘭的一声开了，一帮人情绪激动地闯了进来，领头的是屯子里的一个白人妇女，她哭叫着：
“我的孩子！我的孩子！她丢了！看在上帝的份儿上，帮我去找找阿其·斯蒂尔曼，我们到处都找遍了！”
酒店老板说：
“坐下，坐下，霍根太太，别着急。三个钟头以前，他订了一个床位；像平常一样，他到外面逛荡了一阵，累了，就上楼去了。汉姆·桑德韦奇，上楼去把他叫出来。他在十四号房间。”
那年轻人很快收拾完毕，下楼来了。他向霍根太太询问详情。
“求求你，亲爱的，什么线索都没有，要是有就好了。我是晚上七点钟安顿她睡觉的，可是，一个钟头以前，我到她床前一看，她不见了。亲爱的，我赶快跑到你的屋子去，可是你不在，我就到处找你，一家家都找遍了，然后又找到这儿来。我不知道怎么办好，心里害怕，乱得很；不过，感谢上帝，总算是找到你了，亲爱的，你要找到孩子啊。走吧，快走吧！”
“现在就走，我跟着你，太太。先去你家里。”
所有的人一拥而出，加入了寻找孩子的行列。屯子的南半部人声鼎沸，一百多个男人在外面等着，灯光闪闪，人影晃动。这群人三人一组或者四人一组，沿着小路跟着领头的快步往南走。没有几分钟就到了霍根家的木屋。
“这就是那张床，”霍根太太说，“她刚才就睡在这儿。我是七点钟安顿她上床的，可是，天知道现在她上哪儿去了？”
“递给我一盏灯，”阿其说。他把灯放在硬土地上，跪下来凑近地面，好像在查看什么。“这儿有她的痕迹，”他说着，用指头摸摸这儿，又摸摸那儿。“你们看见了吗？”
几个人也跪在地上仔仔细细地瞧。有一两个觉得辨认出什么东西，有点像人的痕迹；另外的人却直摇头，说是在这么光滑的硬土地上，他们的眼睛再尖也看不出蛛丝马迹来。其中一个说，“也许地上能留下孩子的脚印，不过我可看不出来。”
年轻的斯蒂尔曼走出门外，用灯照着地上，转向左边走了三步，仔细查看一番，说：“我查明方向了——走吧；来几个人，拿着灯。”
他大步流