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“哪里会！七姐，你这话多余。”
“我在想，做菜圆子，或者真的有啥诀窍；至于糟钵头，我在想，你家吃大俸禄的大司务，本事莫非就不及陶阿大？说到材料，别的不谈，光是从绍兴办来的酒糟，这一点就比陶阿大那里要高明了。所以府上的糟钵头，决不会比陶阿大来得差。然而，你说不及陶阿大的糟钵头这是啥道理。”“七姐！”螺蛳太太笑道：“我就是问你，你怎么反倒问我？”“依我看，糟钵头还是当年的糟钵头，罗四姐不是当年的罗四姐了。”七姑奶奶紧接着说：“四姐，我这话不是说你忘本，是说此一时，彼一时，这番道理，也不是我悟出来的，是说书先生讲的一段故事，唐朝有个和尚叫懒残——”
讲了懒残和尚煨芋的故事，螺蛳太太当然决不会觉得七姑奶奶有何讽刺之意，但却久久无语，心里想得很深。
这时瑞香已带了小大姐来铺排餐桌，然后将七姑奶奶扶了起来，抬坐在一张特制的圈椅上，椅子很大，周围用锦垫塞紧，使得七姑奶奶不必费力便能坐直，前面是一块很大的活动木板，以便置放盘碗，木板四周镶嵌五分高的一道“围墙”以防汤汁倾出，以不致流得到处都是。
那张圈椅跟“小儿车”的作用相同；七姑奶奶等瑞香替她系上“围嘴”以后，自嘲地笑道：“无锡人常说‘老小、老小’，我真是愈老愈小了。”
“老倒不见得。”螺蛳太太笑道：“皮肤又白又嫩，我都想摸一把。”说着便握住她的手臂，轻轻捏了两下，肌肉到底松弛了。
“是先吃圆子，还是先吃酒？”瑞香问道。
菜圆子，已经煮好了，自然先吃圆子；圆子很大，黄花累瓷饭碗中只放得下两枚，瑞香格外道地加一几条火腿后，两三片芫荽，红绿相映，动人食欲。
“我来尝一个。”七姑奶奶拿汤匙舀了一枚，嘘口气，咬了一口，紧接着便咬第二口，，欣赏之意显然。螺蛳太太也舀了一枚送入口中，接着放回圆子舀口汤喝，“瑞香，”她疑惑地问：“是三牌楼徐寡妇家买的？”“是啊！”瑞香微笑着回答。
看她的笑容，便知内有蹊跷，“你拿什么汤下的圆子？”她问。
“太太尝出来了。”瑞香笑道：“新开一家广东杏花楼，用它家的高汤下的。”
“高汤？”
在小馆子，“高汤”是白送的；肉骨头熬的汤，加一匙酱油，数粒葱花便是。这样的汤下菜圆子能有这样的鲜味，螺蛳太太自然要诧异了。
“杏花楼的高汤，不是同洗锅水差不多的高汤；它是鸡、火腿、精肉、鲫鱼，用文火熬出来的汤，论两卖的。”“怪不得！”七姑奶奶笑道：“如说徐寡妇的菜圆子有这样的味道，除非她是仙人。”
“瑞香倒是特别巴结我，不过我反而吃不出当年的味道来了。”
“那末太太尝尝糟钵头，这是陶阿大那里买回来以后，原封没有动过。”
螺蛳太太点点头，挟了一块猪肚，细细嚼；同时极力回忆当年吃糟钵头的滋味，可是没有用，味道还不如她家厨子做的来得好。
“七姐，你的话不错。我罗四姐，不是当年的罗四姐了。”
七姑奶奶默不作声，心里还颇有悔意，刚才的话不应该说得那么率直，惹起她的伤感。
瑞香却不知她们打的什么哑谜，瞪圆了一双大眼睛发楞。罗四姐便又说道：“瑞香，你总要记牢，吃得苦中苦，方为人上人。”
瑞香仍旧不明她这话的用意，只好答应一声：“是。”“话要说回来，人也不是生来就该吃苦的。”七姑奶奶说道：“有福能享，还是要享。不过——”她觉得有瑞香在旁，话说得太深了也不好，便改口说道：“就怕身在福中不知福。”“七姐这句话，真正是一针见血。”螺蛳太太说：“瑞香，你去烫一壶花雕来，我今天想吃酒。”
螺蛳太太的酒量很不错，烫了来自斟自饮，喝得很猛；七姑奶奶便提了一句：“四姐，酒要吃得高兴，慢慢吃。”“不要紧，这一壶酒醉不倒我。”
“醉虽醉不倒，会说醉话；你一说醉话，人家就更加不当真的了。”
这才真正是哑谜，只有她们两人会意。螺蛳太太想到要跟古应春谈瑞香的事，便听七姑奶奶的劝，浅斟低酌，闲谈着将一壶酒喝完，也不想再添，要了一碗香粳米粥吃完，古应春也回来了。
先是在七姑奶奶卧室中闲话；听到钟打九下，螺蛳太太便即说道：“七姐只怕要困了；我请姐夫替我写封信。”“好！到我书房里去。”
等他们一进书房，瑞香随即将茶端了进来，胡家的规矩，凡是主人家找人写信，下人是不准在旁边的，她还记着这个规矩，所以带上房门，管自己走了。
“姐夫，写信是假，跟你来办交涉是真。”
“什么事？”古应春说：“有什么话，四姐交代就是。”“那末，我就直说。姐夫。你把我的瑞香搁在一边，是啥意思。”
看她咄咄逼人，看有点办交涉的意味，古应春倒有些窘了。本来就是件不容易表达清楚的事，在这样的情况之下，自然更是讷讷然无法出口。
罗四姐原是故意作此姿态，说话比较省力，既占上风，急忙收敛，“姐夫，”她的声音放得柔和而恳切，“你心里到底是啥想法？尽管跟我说；是不是日子一长，看出来瑞香的人品不好。”
“不、不！”古应春急急打断，“我如果心里有这样的想法，那就算没良心到家了。”
“照你说，瑞香你是中意的。”
“不但中意……”古应春笑笑没有再说下法。
“意思是不但中意，而且交关中意？”
“这也是实话。”
“即然如此，七姐又巴不得你们早早圆房，你为啥一点都不起劲。姐夫，请你说个道理给我听。”螺蛳太太的调子又拉高了。
古应春微微皱眉，不即作答；他最近才有了吸烟的嗜好——不是鸦片是吕宋烟；打开银烟盒，取出一支“老美女”用特制的剪刀剪去烟头，用根“红头火柴”在鞋底上划燃了慢慢点烟。
霎时间螺蛳太太只闻到浓郁的烟香，却看不见古应春的脸，因为让烟雾隔断了。
“四姐，”古应春在烟雾中发声：“讨小纳妾，说实话，是我们男人家人生一乐。既然这样子，就要看境况、看心情，境况不好做这种事，还可以说是苦中作乐；心情不好，就根本谈不到乐趣了。”
这个答复，多少是出人意外的；螺蛳太太想了一会说：“大先生也跟我谈过，说你做房地产受了姓徐的累，不过现在事情已经过去了，心情也应该不同了。”
“恰恰相反，事情也应该不同了。”
“为啥呢？”
“四姐，小爷叔待我，自然没有话说；十万银子，在他也不会计较。不过，在我总是一桩心事，尤其现在市面上的银根极紧；小爷叔不在乎，旁人跟他的想法不一样。”
最后这句话，弦外有音，螺蛳太太不但诧异，而且有些气愤，“这旁人是哪一个？”她问：“旁人的想法，同大先生啥相干？你为啥要去听？”
古应春不作声，深深地吸了口烟，管他自己又说：“小爷叔帮了我这么大一个忙，我想替小爷叔尽心尽力做点事，心里才比较好过。上次好不容易说动小爷叔，收买新式缫丝厂，自己做丝直接销洋庄；哪晓得处处碰钉子，到今朝一事无成。尤五哥心灰意冷，回松江去了。四姐，你说我哪里会有心思来想瑞香的事？”
这番话说得非常诚恳，螺蛳太太深为同情；话题亦就自然而然地由瑞香转到新式缫丝厂了。
“当初不是筹划得好好的？”她问；“处处碰钉子是啥缘故；碰的是啥个钉子？”
“一言难尽。”古应春摇摇头，不愿深谈。
螺蛳太太旁敲侧击，始终不能让古应春将他的难言之隐吐露出来。以致于螺蛳太太都有些动气了。但正当要说两句埋怨的话时，灵机一动想到了一个激将法。
“姐夫，你尽管跟我说，我回去决不会搬弄是非；只会在大先生面前替你说话。”
一听这话，古应春大为不安。如果仍旧不肯说，无异表示真的怕她回去“搬弄是非”。同时听她的语气，似乎疑心他处置不善，甚至怀有私心，以致“一事无成”。这份无端而起的误会，亦不甘默然承受。
于是，古应春抑制激动的心情，考虑了一会答说：“四姐，我本来是‘打落牙齿和血吞’，有委屈自己受。现在看样子是非说不可了！不过，四姐，有句话，我先要声明，我决没有疑心四姐会在小爷叔面前搬弄是非的意思。”
“我晓得，我晓得。”螺蛳太太得意地笑道：“我不是这样子逼一