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胡雪岩却根本不理会他因何沉默，只觉得“话到口边留不住”，要说个痛快，“那天我听吴秀才谈英国政府卖鸦片，心里头感慨不少。表面上看起来，种鸦片的，都是东印度公司，其实是英国政府在操纵，只要对东印度公司稍为有点不利，英国政府就要出面来交涉了。东印度公司的盈余，要归英国政府，这也还罢了。然而，丝呢？完全是英国商人自己在做生意，盈亏同英国政府毫不相干；居然也要出面来干预，说你们收的茧捐太高了，英商收丝的成本加重，所以要减低。人家的政府，处处帮商人讲话；我们呢？应春，你说！”“这还用得着我说？”古应春苦笑着回答。
“俗语说：不怕不识货，只怕货比货。政府也是一样的。有的人说，我们大清朝比明朝要好得多，照明朝末年，皇帝、太监那种荒唐法子，明朝不亡变成没有天理了。但是，货要比三家，所谓货比三家不吃亏，大清朝比明朝高明，固然不错；还要比别的国家，这就是比第三家。你说，比得上哪一国，不但英法美德，照我看比日本都不如。”
“小爷叔，”古应春插嘴说道：“你的话扯得远了。”“好！我们回来再谈生意。我，胡某人有今天，朝廷帮我的忙的地方，我晓得；象钱庄，有利息轻的官款存进来，就是我比人家有利的地方。不过，这是我帮朝廷的忙所换来的；朝廷是照应你出了力、戴红顶子的胡某人，不是照应你做大生意的胡某人，这中间是有分别的。你说是不是？”“爷叔，你今天发的议论太深奥了。”古应春用拇指揉着太阳穴：“等我想一想。”
“对！你要想通了，我们才谈得下去。”
古应春细细分辨了两者之间的区别。以后问道：“小爷叔的意思是，朝廷应该照应做大生意的？”
“不错。”胡雪岩说：“不过，我是指的同外国人一较高下的大生意而言。凡是销洋庄的，朝廷都应该照应；因为这就是同外国人‘打仗’，不过不是用真刀真枪而已。”“是，是。近来有个新说法，叫做‘商战’，那就是小爷叔的意思了。”
“正是。”胡雪岩说：“我同洋人‘商战”，朝廷在那里看热闹，甚至还要说冷活、扯后腿，你想，我这个仗打得过、打不过人家？
“当然打不过。”
“喏！”胡雪岩突然大声说道：“应春，我胡某人自己觉得同人家不同的地方就在这里，明晓得打不过，我还是要打。而且，”他清清楚楚地说：“我要争口气给朝廷看；教那些大人先生自己觉得难为情。”
“那，”古应春笑道：“那不是争气，是赌气了。”“赌气同争气，原是一码事。会赌气的，就是争气；不懂争气的，就变成赌气了。”
“这话说得好。闲话少说，小爷叔，我要请教你，你的这口气怎么争法？万一争不到，自扳石斗自压脚，那就连赌气都谈不到了。”
这就又谈到所谓“死中求话的仙着”上头来了。胡雪岩始终不愿谈个打算，事实上他也从没有认真去想过，此时却不能不谈不想了。
“大不了我把几家新式缫丝厂都买了过来，自己来做丝。”
此言一出，古应春竟有些不相信自己的耳朵了。胡雪岩一向不赞成新式缫丝厂，现在的做法完全相反，实在不可思议。
然而稍为多想一想，就觉得这一着实在很高明。古应春在这方面跟胡雪岩的态度一直不同，他懂洋文跟洋人打交道的辰光也多，对西方潮流比较清楚，土法做丝，成本既高、品质又差，老早该淘汰了。只因为胡雪岩一直顾虑乡下丝户的生计，一直排斥新式缫丝，现在难得他改变想法，不但反对，而且更进一步，自己要下手做，怎不教人既惊且喜。“小爷叔，就是洋人不跟你打对台，你也应该这样做的。你倒想——”
古应春很起劲地为胡雪岩指陈必须改弦易辙的理由，第一是新式缫丝机器，比手摇脚踏的“土机器”要快好几倍，茧子不妨尽量收，收了马上运到厂里做成丝，既不用堆栈来存放干茧，更不怕茧中之蛹未死，咬出头来；第二，出口的匀净、光泽远胜于土法所制”第三，自己收茧，自己做丝，自己销洋庄，竞“一条鞭”到底，不必怕洋人来竞争，事实上洋人也无法来竟争。
这三点理由，尤其是最后一点，颇使胡雪岩动心；但一时也委决不下，只这样答一句：“再看吧！这不是很急的事。”
但古应春的想法不同，他认为这件事应该马上进行。胡雪岩手里有大批干茧，如果用土法做成丝，跟洋人价钱谈不拢，摆在堆栈里，丝会发黄；如果自己有厂做丝直接外销，就不会有什么风险了。
因此，他积极奔走，去打听新式缫丝厂的情形，共有五家，最早是法国人卜鲁纳开设的宝昌丝厂，其次是美商旗昌洋行附设的旗昌丝厂。
第三家去年才开，名为公和永，老板是湖州人黄佐卿。此外怡和、公平两家洋行，跟旗昌洋行一样，也都附设了丝厂。这五家丝厂，规模都差不多，也都不赚钱，原因有二：第一，是干茧的来路不畅，机器常常停工待料。第二，机器的效用不能充分发挥，成品不如理想之好。据说，公和永、怡和、公平三家打算联合聘请一名意大利有名的技师来管工程。其余两家，已有无意经营之势，如果胡雪岩想收买，正是机会。
古应春对这件事非常热中，先跟七姑奶奶商量，看应该如何向胡雪岩进言。
“新式缫丝厂的情形，我不在清楚，不过洋丝比土丝好，那是外行都看得出来的。”
“东西好就不怕没有销路。”古应春说：“小爷叔做什么生意，都要最好的；现在明明的最好的东西在那里，他偏不要，这就有点奇怪了。”
七姑奶奶想了一下说：“我来跟他说。”
“七姐，不是我不要。我也知道洋丝比起土丝来起码要高两档。不过，七姐，做人总要讲定旨、进信用，我一向不赞成新式缫丝，现在反过来自己下手，那不是反复小人？人家要问我，我有啥话好说。”
“小爷叔，所谓此一时也，彼一时也，世界天天在变。我是从小生长在上海的，哪里会想到现在的上海会变成这个样子？人家西洋，样样进步；你不领益，自己吃亏。譬如说，左大人西征，不是你替他买西洋的军火，他哪里会成功？”“七姐，你误会了，我不是说洋丝不好——”
“我知道，我也没有误会。”七姑奶奶抢着说：“我的意思是，人要识潮流，不识潮流，落在人家后面，等你想到要赶上去，已经来不及。小爷叔，承你帮应春这么一个忙，我们夫妇是一片至诚。”
“七姐，七姐，”胡雪岩急忙打断，“你说这种话，就显得我们交情浅了。”
“好！我不说。不过，小爷叔，我真是替你担足心思。”七姑奶奶说：“现在局势不好，听说法国人预备拿兵舰拦在吴淞口外，不准商船通行，那一来洋庄不动，小爷叔，你垫本几百万银子的茧子跟丝，怎么办？”
“这，这消息，你是从哪里来的？”
“是替我看病的洋大夫说的。”
“真的？”
“我几时同小爷叔说过假话？”
“喔，喔，”胡雪岩急忙道歉，“七姐，我说错了。”“小爷叔，人，有的时候要冒险，有的时候要稳当，小爷叔，我说句很难听的话，白相人说的‘有床破棉被，就要保身家’。小爷叔，你现在啥身家？”
胡雪岩默然半晌，叹口气说：“七姐，我何尝不晓得？不过，有的时候，由不得自己。”
“我不相信。”七姑奶奶说：“事业是你一手闯出来的，哪个也做不得你的主。”
“七姐，这你就不大清楚了，无形之中有许多牵制，譬如说，我要一做新式缫丝厂，就有多少人来央求我，说‘你胡大先生不拉我们一把，反而背后踢一脚，我们做丝的人家，没饭吃了。’这一来，你的心就狠不下来了。”
七姑奶奶没有料到，他的话会说在前头，等于先发制人，将她的嘴封住了。当然，七姑奶奶决不会就此罢休，另外要想话来说服他。
“小爷叔，照你的说法，好比从井救人。你犯得着，犯不着？再说新式缫丝是潮流，现在光是销洋庄；将来厂多了，大家都喜欢洋机丝织的料子，土法做丝，根本就没人要；只看布好了，洋布又细又白又薄，到夏天哪个不想弄件洋布衫穿？
毛蓝布只有乡下人穿，再过几年乡下人都不穿了。”“这不可以一概而论的。”
“为啥不可以，事情是一样的。”七姑奶奶接着又说：“从井救人看自己犯得着、犯不着是一桩事；值得�