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将贾政衣箱留下，仍和顺儿赶程前往，替贾兰送皮衣去了。
当下贾政缓驾入城，一时到了荣府，那些管事们都在仪门内排班站齐，迎着道喜。恰巧探春因贾政升官，归宁称贺，李纨宝钗陪着他同在王夫人处说话。忽听廊下丫环们回道：“老爷回来了。”大家都出其不意，忙站起迎接。贾政想起从前由学政粮道回来，宝玉、环、兰都在一起迎候，目下贾兰虽贵，究竟膝下空虚，不免引起伤感。大家谈到升官之事，贾政道：“升官不足为喜，可喜正在那两天，得着环儿的下落。如今兰儿打发人去传谕包勇，替他安置住所，一面看住他，不许出去滋事，办的也还妥当。”王夫人又问如何得着环儿的下落？贾政才把详情说了。
原来贾环那回盗卖东边庄地，随后贾琏去了将庄产设法追回，本要扣留贾环的，无如他消息灵通，前两天便已逃走。一向躲在鞑靼部落，替酋长暗做军师，鼓动他们造反。又结合许多马贼和官军对抗，见过几仗，未能得手。新近那些部落酋长因朝廷平定邪匪，畏威怀德，情愿服罪归诚。皇上大度涵容，准他们仍充藩卫。贾环在那里藏不住了，便单身逃回东边，被卡伦兵扣住，押到将军衙门。幸亏那驻守将军知他是贾政之子，贾兰之叔，又和贾府素有交情，只把他暂时软禁，一面专信通知贾兰。贾兰得信，回明贾政，赶即打发人去将贾环领回，交与包勇安置看管，就是贾政回京前两天的事。当下众人听了，莫不欣慰。探春道：“我们初意就想把环兄弟圈住，偏被他走掉了，闹出许多乱子，实在还是圈起来妥当。”王夫人道：“我们也但愿环儿如此安顿，他也不至在外头闯祸，老爷也省得悬心。只是环儿这么大了，给他娶个媳妇才是。”贾政道：“他那贼头贼脑的，好人家的女儿谁肯给他糟蹋，将来只可就东边将就对个亲罢。”
一时吴新登上来回道：“衙门里司务厅来请示正堂那天到任。”又将门簿呈上，那上头写着一般勋旧世交来道喜的，已有几十位，还有治国公、安国公、忠靖侯、锦乡伯几家，要公同送戏，凑个热闹。贾政一概摈谢，只吩咐明日到部，后日上陵。
又有小厮们回道：“薛家蟠大爷、蝌二爷求见。”贾政因那年抄家，薛蝌格外关切，便命请至外书房相见。自己随即踱了出去，蟠蝌二人见了，忙即下拜道贺。贾政连忙扶起，先问了薛姨妈的好，又问他们弟兄们近况。薛蟠道：“侄儿上回随同龙武中军平定近畿乱事，由都司职衔保了游击，现仍在神策府当差。舍弟侥幸中举，新近捐了主事，尚未分部。将来若分到姨父属下，就叨庇多了。”贾政道：“二世兄气宇清华，将来还要高发的。若说在工部当差，熬到出头可很得一番火候，只我便是前车。”薛蝌道：“侄儿家寒，本要捐外官的，自揣不是吏材，平素学问也不够。因此想就个京曹，或者有读书之暇。”贾政道：“宦海风波我是经过的，若非万不得已，那外官还是不做的为是。”又对薛蟠道：“大世兄近来老成多了，可见‘历练’两字是不可少的。”薛蟠道：“侄儿是个粗人，自小不知天有多高，地有多厚。想起从前所做所为，真不是人干的。还求姨父多多教训。”贾政听得也笑了。薛蟠又道：“听说宝兄弟到了太虚幻境，究竟是什么地方，算神仙不算呢？”
贾政叹道：“古来神仙总离不开忠孝二字，这畜生背君弃亲，只徇那儿女私情，就做了神仙也是下品。”正说着，人回大老爷过来。蟠蝌二人又拜见了贾赦。贾赦和薛蟠还说得来，无非谈些那家馆子好，那家戏子好，谁家车马讲究，谁家收藏精美，又说了好一会，方同薛蝌回去。
那天探春从上房下来，和宝钗同至栊翠庵。庵中晚桂尚有余花，在花下坐了一回，湘云将菊花社的计划，以及预拟的十二个诗题都说与探春。又笑道：“你不来提倡，我们也会想出法子来玩。”探春道：“这诗题推陈出新，倒亏你们从夹缝里想出来的。只是菊花已赏过好两次了，这回必得想出个新样子来才有趣，不然就未免重复了。”湘云道：“我也和宝姐姐商量过，想借着潇湘馆或是蘅芜院那两处宽绰的地方，把一带抄手游廊全摆上盆菊。只要二三百盆，也很够富丽了。”探春道：“这意境还是平常的，讲究赏菊的是要看他澹姿逸致，何在乎以多为贵。”湘云道：“三姐姐必有妙论，寡人愿安承教。”
探春道：“玩的事也要用一番心思，我想可着屋子做一架曲曲折折的玻璃围屏，夹层里安上各色灯彩，挑些细种的菊花，配着颜色摆在里头，白天固然好看，到夜里把灯点上，花光花彩都从玻璃里烘托出来，那才是个大观呢。”宝钗道：“好可是好，只怕太费了。日子太近，也未必赶得及。”探春道：“眼前还有十来天工夫，有什么赶不及的。那围屏只要朴雅，不用雕刻，也费不了多少钱。你们当家的人事事都要节啬，那不如连菊花社也不要办，岂不更剩”湘云道：“咱们决计就这样办去，这点费用大家摊个份子，也不用动公中的。那地方还没说定，究竟是那一处好呢？”探春道：“依我看还是潇湘馆好，那里又宽绰又幽雅。横竖林丫头决不会闹鬼，大家可以相信的。”
湘云笑道：“我们请他还怕请不到，他若肯来闹鬼，正好捉住他叫他做诗。”宝钗道：“我就吩咐他们，传工匠赶着做去。可是三妹妹你得在重阳前，早几天来这里住下，帮着我们布置。”
惜春在隔壁房里打坐完了，走过来，听他们说得有趣，也引起兴致，说道：“那几天我也来帮你们的忙，咱们要把历来赏菊的通压了下去，才不枉了三姐姐这番心思。”
那晚，探春约湘云同至秋爽斋下榻，就灯下详细计议，将如何布席，如何陈设，以及茶具食单逐一都商定了。第二天探春先告辞回去，约定了九月初六七是必来的。这里宝钗先吩咐小厮、婆子们将潇湘馆前后廊夏，都打扫收拾干净。一面整理院中花竹，把那些枯萎的单枝、横生的恶竹全都剪掉。又和湘云亲自去看，安排些细巧家具和书画陈设。又相度地势宽窄高矮先画出围屏图样，交给管事们传工匠赶制。又到花窖里拣出各色珍种细菊，约有三百多种，都换了一色宜兴窑的盆子，按着菊谱标出名色。连莺儿、秋纹、入画、翠缕诸人也跟着忙了十来天，方才大致齐备。
有一天，莺儿、翠缕正看着婆子们收拾屋子，从墙缝里拾出一张砑碧旧笺，宝钗瞧见了，忙道：“别扔掉，拿给我们看看。”翠缕递过来，原来是黛玉的残稿。便与湘云同看，那张旧笺已被灰尘沾满，变成斑斑驳驳，字迹尚依稀可辨。写的是：
水晶屏上金蕤影，茜纱窗下秋人醒。
疏枝沾梦生夜寒，明日繁霜压千梗。
灯前一瞥聚秋魂，舞蝶啼蛩漫怨恩。
伫月纵教留晚秀，微烟知不慕春暄。
九云缥缈霓裳下，梦影如潮万花泻。
有情天地驻秋香，莫倚怨箫歌子夜。
其中有几个字剥蚀模糊，好容易才看出来。湘云道：“这首也像是对菊之作，不知他什么时候做的？”宝钗道：“前半首还是他平日口气，后半首转得更好，于新警之中兼有寓意。
咱们裱起来留着给大家看罢。”当下就交给小厮们裱去。不几天，探春便来了。宝钗又打发人分头去请薛宝琴、邢岫烟、李纹、李绮诸人。此时围屏业已制成，看着工匠们安设好了，又忙着匀配菊花，添缀灯彩，宝钗、湘云、探春、惜春都在那里指挥布置。忽见莺儿匆忙进来回道：“太太来了。”不知王夫人来此何事？且听下回分解。
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第三十二回 展菊屏芳筵招姊妹 降木筏雅咏接仙凡
话说王夫人听丫环们说起宝钗探春诸人在潇湘馆安排菊花围屏，做得如何精致，那天刚好清闲，便坐上小竹轿子，带着玉钏儿、绣凤向大观园而来。只见园中霜叶斓斑，山石上的薜荔更红得可爱，一路看着风景，不觉已到了潇湘馆。莺儿在门外望见，连忙进去通知宝钗，大家都出来迎接。探春道：“太太今儿高兴，也来看看菊花。”王夫人道：“菊花倒常见的，听说你们做得新鲜围屏，我来凑个热闹。”宝钗道：“是三妹妹出的样子，也只糙做的，在屋里摆着呢。”
王夫人下了竹轿，扶着绣凤走进屋来，留心细看。那紫檀条几后头，挂的是赵仲穆着色的“渊明采菊图”，旁边挂着怀素八言对联，句子是“九秋之英，是钟正色；群雍既息，以表孤芳。”那草书写得非常飞舞。条几上摆着菊花石的山