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却说平儿那晚上因贾琏在城外有事未回，独自拥衾闷坐。
朦胧中忽见凤姐掀起软帘，走近床前，说道：“平妹妹，你们过着好日子，把我丢在脖子后头了。”平儿忙要站起，凤姐一手按住，便在炕沿坐下。平儿道：“奶奶怎么回来的？我们那一天不想着奶奶，前儿我还和宝二奶奶说，要跟他上太虚幻境去见您呢！”凤姐道：“想不想的也是那么回事，难得你还看顾姐儿。若不亏了你，早被那黑心的叔叔、舅舅给卖掉了。眼下姐儿嫁过去，他们待承的怎么样儿？”平儿道：“姐儿出了门子，公婆待他很好，小夫妻也和睦，姑爷还中了副榜。前个月，姐儿还回来看龙船呢，奶奶只管放心罢。”凤姐道：“我听说你添了个大小子，二爷也让你给管好了，这真是‘红苏卜加辣子，看不出来的’。我从前饶那么看着，还看出故事来呢。”
平儿道：“咱们二爷这两年也收心了，我那里管得住呢。就这么着，那么玩笑地方也断不了去。”凤姐又问起家事，平儿将宝钗一番整理，如今不愁家用，都和他说了。凤姐道：“论理也该叫他们办去，咱们贴尽心力，终归要到那房里去的。”
正说着，忽然把眉头一皱道：“嗳哟！说了半天，把要紧的话倒忘了。我从先有一笔私房，存在丁字街舅奶奶那里，怕咱们糊涂爷知道了又要乱花，总没有提起。你们若有正经的用项，只管往舅奶奶那边拿去，他那人倒是一文不苟的。”平儿道：“无凭无据的，人家就肯给么？”凤姐道：“都是自己人，有什么凭据哟！他若不信，只叫东府大奶奶过个话就得啦。”话还未了，只听窗外有人叫凤姐姐，仿佛黛玉的声音。凤姐连忙站起道：“你们好生过罢。我是和林姑娘来的，他去看云姑娘都回来了，正找我呢，将来有空儿再来瞧你。还有一句话带给二爷，那二姨也在我们一块儿呢。”平儿要起来送他，凤姐使劲一推，忽然惊醒。听那更鼓，正在三更时候。心想：“这个梦非常真切，决不是心里想的。又想起凤姐生前对他那番恩意，不免伤感！
第二天闲的时候，便要去寻湘云，问他曾否梦见黛玉。走到园里，却遇见湘云正往宝钗处，就和他一路同去。两人将梦境对说了一回，湘云说到贾母和林如海夫妇都在太虚幻境住着，新近盖好了园子，比大观园还大，将来还要约我们去逛逛。这是凤姐没有说的。
一时到了怡红院，宝钗正在剪纸块儿，教给蕙哥儿认字。
见湘云、平儿进去，忙将字块搁下，大家相见。湘云笑道：“宝姐姐，你又唱机房训子了。哥儿出风疹子刚好，还该让他多养养，赶碌得过余了也不好。”宝钗道：“这孩子真皮实，出疹子那两天也不肯歇着。一好了，自己就要认字，每天总要认十几个字呢！”平儿道：“我看蕙哥儿将来也同他哥哥一样的。
那兰大爷小的时候，自己一个人在院子里走来走去的背唐诗，我们都眼见的。老爷那年带他出去做诗，也不过才十三四岁罢了。”湘云道：“俗语说的‘大萝卜那用尿浇’。就是宝二爷当日，也何曾一天用过苦功，一出去考就高中了。”宝钗道：“你们俩怎么会凑到一块儿的？”湘云道：“昨儿晚上，林丫头给我托梦，说是送凤姐姐回来的。我想来寻你，问你见着他了没有？不想一出门就碰见平嫂子，背了凤姐姐的一套话，一定是他们真回来了。”宝钗道：“他昨儿并没来瞧我。”湘云道：“林丫头还说起，他们那里新园子盖好了。有一所叫‘蘅香苑’，是给你预备下的，叫我们一起去呢！”平儿道：“宝二奶奶那回到太虚幻境是怎么去的？”宝钗不肯说黛玉留香的话，只说道：“我也是林姑娘来接，跟了他去的。自己怎么能去呢？”平儿也就信了。大家说了一回话，同至王夫人处。
刚巧尤氏和佩凤、偕鸾都在那里，宝钗道：“大嫂子今儿倒有空出来走走？”尤氏道：“那里是有空哟！你大哥哥打发人来接他们俩到任上去，好替了蓉儿回来照管家务。我带他们来辞行的。”湘云道：“大嫂子，你是堂堂节度夫人，为什么自己不到任上去风光风光？”尤氏笑道：“像我这烧糊了的卷子，还风光什么！那蓉儿媳妇又是个木头，任什么事不肯开口。我若一走，那府里可就散了。”王夫人道：“那府里真亏你一个人撑着。从前有凤丫头在世，我一切交给他，就没知道当家的苦处。这两年可尝够了，若不是宝丫头和平儿，还不知过到什么地步呢？”尤氏道：“太太到底是福气人，若是蓉儿前头媳妇还在，我也舒服多了。”又问王夫人要南边什么东西，好叫蓉儿带了来。王夫人道：“我可短什么呢？只要他们在外头荣宗耀祖，比带什么东西都强。”一时尤氏退下，平儿请到他那屋去坐坐。尤氏道：“我和宝二奶奶还有话说呢。”又至宝钗处坐了一会，方才回去。
此时贾兰在京，圣眷甚隆，署刑部不到三个月，便实授吏部侍郎，入直军机赞襄政务。一切亲朋称贺，家庭训勉，无待细述。从此，每日丑末寅初就要入朝办事。这两年朝廷将西郊静明、清和诸园重新修复，奉皇太后驻跸，自春季至冬初都在御园听政。贾兰因城内往来不便，只可以海淀赁了一所大四合住宅，携同梅氏、权哥儿在那里分祝到了六月底，正遇着时飨太庙，接着又有几处祭祀，皇上这些日子还宫听政。贾兰也带了梅氏母子回来。
那天是七月初六，梅氏五鼓起来照料贾兰入直，歇了一会，天已大亮。梳洗完了，见晨光尚早，想起明日便是七夕，和麝云、怜云取些秫秸、面粉、零碎绸绢，制成星桥云帱并牛郎织女之像。牛郎装的是蓑衣草笠，织女穿的是云锦彩衣，以至机丝鞭辔、妆镜巾箱无一不备，而且迫肖如真。李纨见了，深喜他做得工巧，赶着约了探春、惜春、宝钗、平儿、湘云、岫烟，在园中缀锦阁陈设巧台，预备下蛛盒针碗，又命婆子们采了许多瓜果莲藕，一面打发人分头去请薛宝琴和李纹、李绮，又因那天是巧姐的生日，也接他回来玩耍。刚好微雨新凉，缀锦阁下排列几十盆建兰，湘帘四垂，幽香袭袭。
过了晌午，探春、惜春、岫烟、宝琴、李纹、李绮先后来到，宝钗带了蕙哥儿，平儿带了茝哥儿，邢岫烟带了兰香，梅氏带了权哥儿，还有那些丫环们打扮得花花绿绿都来凑趣。大家见梅氏捏的牛郎织女栩栩如生，无不称异。蕙哥儿比他们大些，走到案前指指说说，更为高兴。宝琴笑道：“姐姐和二嫂子叫他们小夫妻趁今儿见见面罢。”探春笑道：“李三妹妹，我和你做个现成的大媒。”说着，便拉着李绮走过去，探春抱了蕙哥儿，李绮抱了兰香，彼此交拜，蕙哥儿只是笑。探春、李绮又抱了他们向李纨、宝钗双拜。李纨笑道：“这两个孩子真是天生的一对儿，我都替宝二婶子喜欢。”探春道：“大妈和奶奶给什么见面礼呢？”李纨便叫碧月去取贾兰琼林宴的银杯给了蕙哥儿，说道：“愿你也像你哥哥早早高中，玉堂归娶。”
宝钗从髻上取下一枝累珠翠凤钗递给邢岫烟道：“这就算我们的聘礼罢。”
正在逗笑，丫环们回道：“姐儿回来了。”巧姐进来，先见了平儿，方和众人见礼。说道：“我急得什么似的，偏是雇的车，那骡子只是走不快，这时候才赶到，可不迟了么？”李纨道：“你来得正好，大家还没拜织女呢。”巧姐也把带来的几笼子蝈蝈，送给哥儿们玩，又抱着茝哥儿，逗他玩了一回。
李纨见人已到齐，便催着丫环们把蜘蛛盒子摆上，各人标个暗记。一面供上瓜果莲藕，点起画烛，热着沉檀，众人都依次拜了。只惜春不拜，笑道：“你们乞巧，我只守拙。”探春道：“玩的事，何必这们认真！”湘云笑道：“守拙也好，回头把傻大姐儿请出来，你多拜几拜就是了。”说得众人大笑。那些丫环们跟着也拜了。各人拿个绣针，在水碗里扔下，看他的影子：有像棒锤的，有像秤钩的，也有像笔管的，各自猜想。语声一住，那蝈蝈便咯咯的乱叫。探春嫌吵，把供过的果子分给孩子们，说道：“你们带回去玩罢。”奶子丫环们便哄着他们先自回去。这里众�