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贾赦贾政见祭礼已毕，便带着贾兰同回西府。荣宁两府近支小一两辈的，也随至西府，向贾赦贾政拜贺。贾赦让他们坐下叙谈，无非说些天恩祖德的话。贾政又触起他的心事，说道：“不是我当着得意的时候反倒训诫你们。我自从服官以来，时时刻刻深自懔惧，那年两府查抄，罪名严重。若不是皇上的天恩，祖宗的荫庇，那还了得么？也幸亏珍阿哥能知改过图功，奋志上进，才有这番际遇。从今以后，大家别忘了抄家办罪的时候，还要时常儆畏，不可放纵。要知道成败祸福，只在一翻手覆手之间，没有什么准的。”众人都连声答应。贾政又对贾兰道：“你才做了几年官，如今也算堂官了！可知道你爷爷在部曹里熬了多少年，受过几次折腾，才到这个地位。别以为自己是了不得的人才，自来飞得不高，跌得不重。那刑部更不比别的衙门，案子出入太重，处分又严，一旦闹出岔子，只怕连根都要拔了呢！从今日起，要把律例细看一遍，有不懂的，找那老司官们虚心请教。别看他们官小，人家都有实在经验的，你可懂得什么？”贾兰敬谨领命。近支子弟们走了。贾赦还笑道：“二老爷真是多余的，照你这么说，就没有舒服日子了？”
贾兰却道：“爷爷教训的不错。”当真听了贾政的话，下起苦工夫来。每日下了衙门，便在书房里研究律例，连梅氏找他做诗填词，都不大做了。
那天，从刑部衙门回来，至贾政王夫人处请安。王夫人见他穿着一件旧短褂，笑道：“兰儿，你也做到堂官了，还不做一件新的么？”贾兰道：“这件还是我去辽东那年爷爷赏给我的，说是国公爷在军营里常穿的呢！我穿了他，就想起祖上如何赤心报国，总也放不下。要像珍大爷那样建一番事业，才对得起这件褂子呢。”王夫人道：“说起建功立业，都是国家不幸的事，别指望那个。我只望你们托朝廷的福，安安稳稳的做一辈子太平官罢！”贾政道：“兰儿，你们衙门里近来办的什么事？”贾兰拣要紧的说了几桩，内中有赖大的孙子赖士元乱伦一案。
原来赖大只有一子一孙，未免娇惯。那赖尚荣只憋着满肚子里的坏主意，那懂得教导子弟？此时，赖士元已长到十八岁，生成好色，和他的叔伯妹子私通，同逃至平安州居祝因虐待婢女，被人告发，牵连问出奸情，判成绞罪。王夫人道：“那赖大养了许多女儿，可只有这孙子传代，这一来岂不绝了？”
贾政道：“就是这种兽行，也够丢人的了。那赖大对不起我们还在其次，只怕别有隐恶，不然何致如此？我倒觉得天道可畏呢！”
贾兰又说起查抄荣府的锦衣卫堂官赵全，目下升到延绥节度使，因为开垦事件许多不实不尽，被人参劾。钦差查实了，拿交刑部治罪，这两天刚下在狱里。贾政听了，忙道：“兰儿，你以为那赵堂官和我们有嫌隙么？那回动产他也是公事公办。如今人家落了难，若在法律上有可以顾全他的，不妨从宽一步，就是顾全不了，也要存哀矜之意。若是看人落井，再去下石，那可是小人之尤了！”贾兰道：“这一案各堂官也商量过，至重不过监禁。”
王夫人道：“孙家二姑夫的事定案了没有？”贾兰道：“前天现审处司官来请示，孙儿只说我们至亲，理应回避。他们知道这层亲谊，也就从宽定拟，可望徒流了事。暗中也算得着咱们的照应了。”贾政道：“你二姑夫也不是十分坏人，只养成了坏脾气，凡事有己无人。我们世家子弟，应当以他为鉴。”
又道：“你三姑夫回来，你们总见过了？蓉儿怎么不回来呢？”贾兰道：“听说又到珍大爷任上去了。”贾政道：“在外衙门里当少爷不是好事。我做过两次外任，总不带家眷，就是怕子弟们学坏了。你若去信，还是劝他回来为是。”贾兰答应了，又站了一会，见贾政王夫人无话，方才退下。
回至稻香村见李纨，李纨问他今天怎么回来的特晚。贾兰便将在上房和贾政问答的话都说了。李纨道：“老爷一生忠厚，所以有这样福气。你们年轻人要学着点。”贾兰回到房里，梅氏被梅夫人接回娘家，只怜云在那里写字。要贾兰教他用笔，不免仔细指点一番。贾兰近来公事烦劳，尚有此闲情逸致，也是外人不会知道的。
却说探春因姑爷回京，不得在贾府常住，这些时才算把家里的事都安排妥了。那天回来，便到园子里寻宝钗谈话。刚好湘云也在怡红院，三人谈了一会。探春是好动的，拉着宝钗湘云出去逛逛。湘云道：“这时候天气热了，倒是近水的地方觉着凉爽。”三人便同至藕香榭，见出水新荷已亭亭如盖，那近水一带窗子都开了，垂着湘帘，非常幽静。大家靠着栏干坐下，宝钗道：“今年把那藕根子都翻了一翻，到底比往年匀净。”
探春道：“荷叶都这么大了，这一向不知忙些什么，把时令都混忘了。今儿到了这里，好像眼睛里一醒似的。”湘云道：“端阳节快到了，咱们也想点玩意，请请太太、姨太太和两位大嫂子。如今珍大哥哥补实了，说不定几时就要接家眷呢。”宝钗道：“我也是这么想，只可请他们逛逛园子，有什么玩意呢，要末，叫女孩子们驾着船，吹打个细十番，也还有趣。”湘云道：“细十番也要的，最好再添两只龙舟。趁今儿还早，把船坞里两只旧龙舟收拾好了，叫驾娘们演习个十来天还不成么？”
探春道：“这船坞里有龙舟么？我还没见过呢。你真是地理鬼！”湘云道：“我也是听翠缕说的。那天亲自去看了，果然有的，只可惜多少年没用，都搁坏了。”宝钗道：“收拾起来也容易，咱们等一会儿就叫管事的办去。”湘云道：“若是你的哥儿瞧见了，不知怎样高兴呢！”探春道：“我想起来了，那年有个谎信，说娘娘还要归剩老太太和凤嫂子商量，说道：‘四五月里可有什么热闹好玩的呢？只可打两只龙舟罢！’后来就没听提起，也许是那时候预备下的。”宝钗道：“这么一来，也替藕香榭出出气，四姑娘白顶了这个名儿，从来没请大家来逛逛。他那孤僻的性子原也难怪，可是这样好地方，几乎被他湮没了！”当晚探春回去，又叮嘱了湘云宝钗一番。
那天刚好李纨去看李婶娘，不在家里。湘云向来搁不住事的，第二天见着李纨，便都告诉与他。李纨笑道：“你们真会想着法子玩。可怜我在江西，终日关在衙门里。那地方本有龙舟竞渡的风俗，前任何道台带着家眷看龙舟，可巧那帮泅水的彼此争斗，闹出人命，那道台也被人参掉。倒是兰儿出告示禁的。”湘云笑道：“你们只顾做官么，倒是我们闲人比你舒服。”
过两天，李纹李绮和薛宝琴都来和李纨道喜，又至宝钗处坐坐，宝钗当面约了他们。京城里难得有这种热闹，他们听了，自甚乐意，都答应必到。
到了五月初，龙舟已预备好了。宝钗先回了王夫人，那天回到薛家，又面请了薛姨妈。又亲自到东府里约了尤氏婆媳，又打发人飞马出城接了巧姐和刘姥姥。只刑夫人处托平儿面回，刚好那两天邢夫人因和姨娘们呕气，犯了肝症不能来，也就算了。那巧姐多时未回贾府，听说有龙舟可看，更为高兴。一大早起来梳洗完了，给婆婆拜过节，便赶到刘姥姥处催着他梳头打扮，戴上一朵石榴花。又带了些新上的樱桃、黄瓜、杏子、野菜，坐上小轿车赶进城来。一到荣国府，先找着平儿说了一回家常话，方同至王夫人处拜节。王夫人笑道：“姥姥，你还硬朗？你们也赶着瞧热闹来了？”刘姥姥道：“我们乡间只听说皇上家园子耍过龙船，可总没瞧见过。这回托姑太太的福，我可开开眼了。”巧姐笑道：“太太，您看姥姥这们大年纪，这爱打扮呢。早起找出来好些衣服，穿这件也不好，穿那件也不合适。我说我姨娘不是送你两套么？他才想起来了。穿了倒很合身，只是袖子长点。”刘姥姥笑道：“我年轻的时候，也是好打扮的，这如今要做棺材瓤子了，还打扮什么！可是到了城里头，穿得太破烂了也叫管家奶奶们笑话。若不是二奶奶给我这套衣服，可就难了！”平儿笑道：“这也是半旧的，比你们乡下衣服总算强点罢了。”
正说着，探春和宝琴来了，尚未坐下，李纨宝钗又同陪了尤氏胡氏来至上房，大家周旋一�