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也都坐了，只惜春另坐吃素。
席间，探春见岫烟不大说话，似乎有心事似的，便说道：“向来写榜从第六名写起，一名一名的报。此刻才报到三四十名，还有一百多名，早得很呢！若报到五魁，至早也在三更以后。”王夫人道：“巧姐儿的姑爷这回也进场的，不知场里文章做得怎么样，他也没送来看。盼望他早早中了，好叫巧姐儿抬抬头。”宝琴道：“听说他们北皿中的，比南皿容易得多。他那姑爷很肯念书，总要中的罢。”上过三四道菜，宝琴便要回去，王夫人等不便强留，送了他，仍旧入席谈笑。直至日哺席散，尚无薛蝌喜报。王夫人道：“天还早呢，姨太太到上房坐坐罢。”宝钗、平儿看着王夫人和薛姨妈上了竹轿，也同探春、湘云、岫烟等一路说笑，往内院去。
刚出了园门，只见薛家的老婆子喘吁吁的走来，向薛姨妈道：“太太，二爷病了。”薛姨妈道：“我来的时候，他还在外面赴席，怎么会病了呢？”老婆子道：“二爷没回来，有好些人喊了来，说他病重了，我知道他怎么病的？”探春道：“我看一定是中了，有报喜的来。这老婆子听不清，给弄拧了。快叫个明白人去看看罢。”邢岫烟道：“妈妈且在太太那里歇歇，我去看了就来。”说着，便同那婆子去了。这里众人同至上房，不免议论一番，惊疑不定。
等了一会，岫烟回来，说道：“二爷中了一百四十二名，我回去，报喜的正在吵嚷呢。”王夫人和众人听了，都向薛姨妈、邢岫烟道贺。薛姨妈笑道：“这老婆子太难了。上回那妖精媳妇寻死，我打发他到姨太太这里送信，他回去说得颠三倒四的，差点没把我气坏了。今儿不知道是谁又打发他来的！”
王夫人道：“我就猜到八成是说错了，姨太太不信，只管发愁。这可信了罢？”薛姨妈道：“我本要请姨太太和他们小姐妹到我们那里消闲一天，只当还席，这一来可要热闹热闹。只是地方太小，倒叫姑娘、奶奶们受委屈了。”王夫人笑道：“我们又不是外客，往后天气凉了，大家挤着点更热忽呢。”
此时，平儿已先回房去。薛姨妈面约了探春、湘云，见惜春、平儿都不在这里，便道：“那四姑娘和平奶奶千万也要请上，我另外替四姑娘预备点净素的。”王夫人道：“四丫头向来不出去的，未必请得动。平儿前一向也不大舒服，这两天刚好点，我叫他多歇歇的；今天因为人少，勉强撑着出来。也许姨太太赏饭吃，他托你的喜气就好啦。”
正说着，贾琏拿了红录进来，他和宝钗是自小见面的，无须回避。见了薛姨妈便说道：“姨太太大喜，那边伙计们撺掇着要送戏呢，我刚才还和他们掂对了戏码。姨太太不要客气，让我们乐一天罢。”薛姨妈道：“往常有什么事，多叫这边爷们受累，好容易有这么一天，正该谢谢诸位。我可不过意叫他们伙计们花钱，回去和蝌儿再斟酌罢。”
贾琏又向王夫人道：“太太，巧姐儿的姑爷和咱们家的蓝小子都中了副榜，这都是太太成全他们的。”王夫人道：“那财主周家没发过科名，这一来巧姐儿可该乐了。蓝儿也算是有出息的，只可惜既中了，为什么不中个正榜呢？”探春、宝钗等听了，又都向贾琏道喜。薛姨妈诧异道：“兰哥儿早就中了，怎么又中了副榜？”王夫人笑道：“不是那个‘兰’字。是我们远房的孙子，这回老爷给他捐监的，提起来还有一段故事呢。兰儿生的时候，老爷梦见一盆兰花，才起的这个名字。偏偏这个远房孙子也取名贾兰，老爷和他父亲说，叫他改了的。”
大家又把红录看了：第三十六名是梅承翰，第一百四十二名是薛蝌，籍贯都不错。贾蓝是副榜第二，那副榜末名周文秀，便是巧姐的姑爷。湘云笑道：“小周姑爷怎么中得这么巧，刚刚好扛榜。那蓝哥儿真可惜，再挤上两名，可不就是正榜么！”
王夫人道：“我们家世代做官，科名可很少，这也就难为他了。”贾琏又回道：“老爷从海淀打发人回来，说今天有旨意派了验收陵工大臣，由海淀上东陵去了，大概四五天才能回来，叫回明太太。”王夫人点点头，贾琏便出去了。薛姨妈又坐了一会，方同邢岫烟回去。
果然隔了两天，传了一班小戏，请大家都去听戏。那天，王夫人和宝钗、探春、湘云都从梨香院便门过去，只惜春向来不喜热闹，平儿尚未大愈，又赶上蕙哥儿换奶子，他二人辞了。
薛姨妈非常高兴，将住房重新布置一番，传的是新到的联锦班，脚色行头都好。有一个唱小旦的，名叫畹儿，面貌颇似龄官。
还有个外串，便是锦香院的云儿。那云儿本是薛蟠最赏识的，和贾琏、宝玉也都认识。近来贾琏虽然学好，不干那偷偷摸摸的事，却还不免到花街柳巷走走。云儿年事已长，只做掌班。
那天，贾琏和薛家伙友在锦香院中商定戏码，有人起哄，撺掇着云儿要他消遣一两出。云儿本来会唱，一则却不过众人的情面，二则听说贾府内眷都在那里，也想借此见见，便欣然应允。
当天老早来了，先在台下和贾琏在一处，那位是宝钗，那位是探春、湘云，悄悄的都问过贾琏。
一时他的戏码到了，忙至后台装扮。云锣响处，婷婷袅袅的出来，原来演的是《絮阁》。大家瞧那杨妃果然如花似玉，只台步稍生。那杨妃也时常把眼睛瞟着台下，心想那宝二奶奶和三姑奶奶、史姑奶奶，果然都是第一等人物。又想起宝二爷来，他对待我们都那么温存体贴，怎么撂下家里，一个人出家去了？有人说宝二奶奶没过门的时候就和宝二爷好过，我们外人也不知细底，只看那端庄的样儿，那里像呢？又想到那回和宝二爷同席，蒋琪官说的诗句刚好有“袭人”二字，还是我提醒他的。如今那袭人果然嫁了蒋琪官，真是无巧不成书了。还有人说袭人像宝二奶奶，我看十成里也比不上一成。
不言云儿胡想。且说探春、宝钗、湘云诸人听说云儿是锦香院来的，都在那里留神看他。宝钗笑道：“这里台上有一个云儿，台上也有一个云儿，你们瞧那一个好？”宝琴道：“这云儿也二十好几了，打扮起来真看不出，还像个十六七岁的。”
探春道：“你听他唱的到底不很熟，也许唱起小调来倒比这个强呢。”湘云道：“你听过他的小调么？”探春道：“从前二哥哥说过，他会的小调不少。二哥哥会弹琵琶，还会唱两句，就是跟他学的。”湘云看着戏笑道：“你看那唐明皇怕得那么样，有了梅妃，又要杨妃；既怕杨妃，又舍不得梅妃。这样没主意的人，怎么能做皇帝呢？”宝钗笑道：“古来尹邢并宠的也多得很，单他被杨妃一个人管得伏伏贴贴的，那杨妃必定有些手段。”探春道：“不是有人说二嫂子像杨妃么？”湘云连忙用眼色拦他，探春自悔失言。刚巧宝琴说道：“你们说什么太虚幻境，不知那鸿都道士到的是不是那个地方？”湘云笑道：“那得问宝姐姐，他是去过的，到底见过杨玉环没有？”众人跟着一阵说笑，才把那句话岔过去了。
紧跟着台上换了畹儿的《游园惊梦》湘云说他像一个人。
大家暗猜了一会，方想出是像龄官。宝钗笑道：“要是龄官还肯唱这出戏么？那回娘娘归省，蔷哥儿要他唱《惊梦》，他始终没唱，说不是他本角的戏。那脾气也够拧的了。”探春说起那龄官如何到南边唱戏，如何哭吵着要嫁给蔷儿，如今珍大爷答应替他赎身，给蔷儿做媳妇。原来都是听平儿说的。湘云说：“这也是一桩好事，难得珍大爷肯这么成全他们。”宝钗道：“珍大哥也是个多情的，才肯做这些事。若遇着老爷，只怕还要挨一顿好打呢！”那天大家听戏，坐了晚席方回。薛姨妈和邢岫烟等整整忙了一天，次日便都乏了。
不料薛蟠却从近畿易州回来。他随同柳芳带队出去，那边草寇知道大军到了，都潜伏不敢轻动，渐渐有散走的。柳芳查出官军里有两个偏佐，一个是李承宗，一个是白增蔚，都有通匪确据，当时拿住，讯问明白，一起就地办了。柳芳因办善后，仍在那里暂驻。薛蟠闻知兄弟中了，先请假回京，偏偏迟到一日，那般热闹戏局没得赶上。薛姨妈见他儿子平安回来，非常欢喜。薛蟠只是憨笑，说道：“妈妈愁这样怕那样的，我不是好好的家来了么？也没见过一回仗，就把事都办完了。”宝蟾道：“这是捡得来的便宜，若真的打起仗来，那刀枪可没有眼的。”薛姨妈听得倒笑了。
此时，薛家各处店铺陆续重开，又是一番气象。张德