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湘云道：“宝姐姐，你那梦和他一样不一样呢？”宝钗道：“说的话都合得上，只没提那些人。”湘云道：“二姐姐和鸳鸯他们在一起，还近情理。二哥哥是出家的，怎么也找了去的呢？”惜春道：“这有什么希奇，只要一心要找了去，那有去不了的？说穿了；不过是‘因果两个字。”又说了一回话，宝钗才往议事厅去。办完了事，和李纨、平儿谈起此梦，也都叹异平儿道：“老太太和我们奶奶怎么又不在那里呢？”李纨道：“阎王一叫，各人走各人的路，那能都在一起呢？我看老太太那么吃斋念佛，一定往西天去了。”
那晚，宝钗哄了一会蕙哥儿，看奶子拍他睡下。自己挑灯独坐，想起两梦相同，又留香为证，当然不是幻想所致。宝玉一心一意要寻林妹妹去，果然被他寻得去了，这也是各人的缘法。只是即请到“情”字，一样姐妹，不该那么偏向。这还是颦儿来瞧瞧我，他就不该回来瞧瞧么？又想到自己，上事翁姑，下抚孤儿，还要料理那琐琐碎碎的家务，终日里操心呕气，也都是为的宝玉。怎么他丢下家里不管不顾，连一句好话也没有捎来，只顾乐他们的。倒叫我一个人钉着受罪，好像是应该似的！想到此，不觉一阵伤心，眼圈儿含着眼泪，再也抑止不祝到了枕上，思前想后，整整哭了一夜。比那回宝玉挨打，听那薛蟠刺耳的话，还要痛心。第二天，就觉得头晕心疼，支持不祝一直病了好几天，没到议事厅去。王夫人来瞧他两回，要请王太医诊治，宝钗不肯，说道：“太太不要着急，我没什么大病，养一两天就好了。“王夫人只得由他。还是宝钗病中想起黛玉的话，说是事情完了，还要到一块儿去的。又见奶子抱惠哥儿来，心想哥儿才这们点大，离不开人。自己既许了守节抚孤，这个责任在身上，总得咬着牙干去。因此勉自排解，安心静养，那病渐渐的好了。
一日，湘云来看宝钗，知他心病，正在殷勤劝慰。刚好李纨和探春也来了，问了宝钗的病，大家说些闲话。李纨道：“宝妹妹，我有一件事，正要和你商量。昨儿兰儿说起，衙门里要派人到琉球、安南各藩国去采诗，他在拟派之列；老爷又接到辽东节度的信，说那边缺少人材，要聘兰儿到他幕府里帮着筹画。这两条路，不知往那路好，来和我斟酌。我也想不定，你向来有些果断，看是走那条路呢？”宝钗道：“老爷怎么说呢？”李纨道：“老爷本没有准主意。说是到海外采诗，很难得的机会，等一两年回来，再往外头幕府去历练，也还不晚。”
宝钗道：“依我看：采诗只是面子上的事，还是就幕府的好。那翰林衙门看不着公事，白混了半辈子。就熬到尚书、侍郎，也无非画黑稿。不如早放他出去历练历练，将来成就更大。”
李纨道：“我听说那地方边寒很重，常时有冻掉耳朵、鼻子的。兰儿又没出过远门，叫我怎么能放心呢？”宝钗道：“就是海外采诗，也不免风涛之险，还不如出关近便。你若不放心，打发小兰大奶奶随后跟了去，还有什么发愁的呢？”探春道：“我也是这个主意。大嫂子只是游移不定，所以来寻你的。”宝钗道：“若决定了，几时走呢？”李纨道：“也不过耽搁十天八天罢。”湘云道：“你们有好儿子，到底也担心，不如我这么样心里干净。”探春道：“人家在这里发愁，你倒说这种风凉话儿！”湘云道：“若叫我说，一个人科名成了，年纪又小，还不该往事业上奔么。”宝钗笑道：“到底史妹妹痛快。”探春道：“大嫂子，你许我们做个东道，一向也没得催你。等兰小子走了，你得了空，咱们可该重起诗社了。”
那日，李纨等谈至天晚方散。宝钗和他们说说话，也觉得精神好些。第二天便勉强出去，仍至议事厅料理各事。平儿说起后天是李纨的生日，问宝钗送礼不送。宝钗道：“往常家里人不讲究这些。就是送礼，也只一两件小玩意儿：一首诗，一张画，也就算了。如今可不大合适，到底送什么好呢？”平儿道：“我听说四姑娘送的还是一张画佛。”探春道：“我们那里好比他呢？我想大嫂子苦了多少年，如今儿子点了翰林，正该替他热闹热闹。咱们请太太领头，大家凑个份子，叫大嫂子痛快乐一天。你说好不好？”宝钗道：“从前凤姐姐的小生日，老太太还叫大家凑份子，替他做热闹呢。大嫂子养了这么一个好儿子，替大哥哥顶门壮户，这还不是应分的么！”
正说着，彩云走来道：“太太请奶奶、姑娘们就到上房去，姨太太、大太太都在那儿呢。”宝钗等站起答应了。探春悄悄的说道：“大概就为那件事罢。”三人便同彩云至王夫人处。
只见薛姨妈、邢夫人在炕上对坐，王夫人在炕旁一小榻上坐着，李纨、湘云、惜春正陪着说话。
王夫人见宝钗、探春等进来，便说道：“找你们来不为别的，后儿是你大嫂子生日，他好容易教子成名，我去年就要替他做的，因为事情多混过去了。今儿大太太、姨太太都提起这事，你们想法子，怎么热闹一天。”探春道：“刚才和二嫂子也正商量着呢。从前老太太领头凑份子，替凤姐姐做生日。咱们就照着那个办法，太太看好不好？”王夫人道：“好可是好，只是现在人少了，恐怕凑不上。不够的，我拿出来就是了。”
李纨道：“我们应该孝顺太太的，怎么倒要太太拿出钱来，给我做生日。真要折了我的福了，这个断乎不可。”
宝钗道：“咱们先算算看有多少？”薛姨妈道：“我出二十两。”邢夫人道：“我也是二十两。”宝钗、平儿道：“我们不敢比太太们，每人十六两罢。”探春道：“我和史妹妹本该多出的，更不敢比着太太们，也每人十六两罢。四妹妹呢？”
王夫人道：“四丫头怪可怜的，我替他出了罢。”宝钗道：“这们算已经有一百二十两，还有太太自己一份，那边珍大嫂子、蓉哥儿媳妇两份，也尽够戏酒动用的了。那些丫头和管事的媳妇们，一概免了罢。”探春道：“这话很对。派了他们管事的，他们还肯从家里掏钱出来么？无非借公帐上去捞。万一犯了事，倒有得借口，以后永远别再派他们了。横竖咱们是凑钱取乐的，多凑点多用，少凑点少用，有什么关系呢？”王夫人对宝钗道：“大家说定了，都交给你办去，别叫大嫂子操心。”
宝钗答应了。又说了一回话，大家散去。
宝钗又拉着探春至李纨处商议。李纨道：“依我也不用传戏，连那些杂耍都免了。只备两桌席，大家聚聚。用不完的，仍旧还给他们得啦。”宝钗道：“太太那样吩咐，若没一点热闹，我们怎么交代呢？就是传一班小戏，也用不了多少钱，别大铺张就是了。”探春道：“这些银子若够了，把史妹妹那份免了罢，他也很窘的。若实在不够，我替他拿出来，只别叫太太知道。”宝钗道：“这个我还不知道么？你也别管了，我对付着办去。”当下宝钗回去，便陆续预备起来。不知那日如何热闹？且听下回分解。
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第十七回 励贤母攒金仿骄凤 殉故主绝粒化哀鹃
话说王夫人因李纨教子成名，吩咐大家凑份子，替他做生日，交宝钗办去。第二天，平儿将银子收齐，亲自带到怡红院，按数点明，交与宝钗。只湘云一份，说明由宝钗收取，不在其内。综计已有一百五六十两。宝钗心想若办得太热闹了，恐怕贾政不愿意；若是过于简略，王夫人面上又交代不过去。斟酌其间，只可传了一班小戏，余外杂耍一概不要，却将酒席格外从丰。
到了那天，李纨穿了封诰品服至王夫人处，刚好邢夫人已从东院过来，便向邢王二夫人都行了礼。邢夫人连忙扶起。王夫人也道：“今儿是你的好日子，别拘礼罢。”又打发绣鸾去唤宝钗、探春。等他二人来了，王夫人吩咐道：“你们替我款待大嫂子，让他舒舒服服的受用一天。”探春、宝钗答应了，笑对李纨道：“大嫂子听见了没有？回头可得依我们的。”一时，薛姨妈、李婶娘来了，不免周旋了一回，便同至内客厅。
一路走着，已听得锣鼓响台之声。
此时李纹、李绮、