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是时候了。总指望有整笔的款子才好。”
贾政道：“咱们这些产业，你那里想必都有底册。”贾琏皱眉道：“老爷不提起，侄儿也不敢回。咱们府里自从元妃娘娘归省，盖那座园子，就拉的亏空不少。后来宫里又添了许多应酬，那些老公们一开口就是一千八百的，至少也得二三百银子，才搪塞过去。饶是破了财，他们还不大痛快。家里呢，进项是越挤越少；各房的开销，还是照从前的老规矩，分毫也不能剩从来就是寅吃卯粮的。原先，还仗着近畿几处产业，多少贴补点。又赶上老太太的大事，上头分文不发，侄儿迫得没法子，只可四下里拉扯。后来，把这几处产业抵押出去，还不够呢！如今，只有东边乌进忠管的八九处庄子。那乌进忠就是东府庄头乌进孝的亲兄弟。此外，还有吴良管的十来处，都是荒地，开了不到一半，也没有多大的指望。”
贾政变色道：“怎么近处这些产业抵出去我都不知道，你们是怎么干的？”贾琏连忙跪下道：“老爷暂且息怒。那回，老爷送柩回南，缺盘川，叫侄儿出去挪动。侄儿回明了的：“外头人情淡薄，只可拿房地押借。住房是不能动的，先尽外头几所押去，等宽展的时候再赎。侄儿并不敢擅专的。”贾政道：“你且起来。怎么说老太太的大事上头不肯发款呢？”贾琏起来道：“提起这话，侄儿就该打死。都是大太太从中掯勒，这边老爷、太太又因是大房，事事尽让，不拿主意。可叫侄儿怎么办呢？”贾政叹了一声道：“从前的话不必提啦。你们赶紧去想法子，对付过这个年去。只要别闹笑话，其余我也不能管了！”说罢，搓手嗟叹。贾琏忙答应着。
小厮们回道：“东府里大爷同小蓉大爷来了！”只见贾珍在前，贾蓉随后，手捧一封黄布口袋进来。见了贾政，放下口袋，都请了安。贾蓉又给贾琏请了安。贾珍便回道：“这是今年两府里的春祭银两。蓉儿刚从光禄寺领下来的，请老爷过目，好去预备。”一面将黄布口袋捧过来，呈与贾政。贾政瞧那口袋上的字和礼部祠祭司印，都同往年一样，却是净折银两只按八成，便问道：“怎么又有了折扣了？”贾蓉道：“这是户部新章。因为库储支绌，一切用项都按八成支给。”
贾政叹道：“国计尚且如此艰难，我们世家私计更不用说了！”便问贾珍：“东府里今年如何打算？”贾珍道：“从那里打算起啊？那边庄地产业，都是新近赏还的，今年的钱粮，早已交到地方上去了。他们全是老油子，那里还肯出第二份，现下也正打着饥荒呢。往常，庄地上收下来的，都按份分给族中大小各房，今年只好搁车了！”又回道：“家祠里年终祭祀，还是照往年的规矩。那些门神、对联、挂牌，侄儿已经叫他们预备换了。这倒靠着上赏的祭银贴补着勉强办的。从前，笑那些世袭穷官儿家，不仗着这个，拿什么上供过年？现在咱们也轮到这种地步，真是想不到的！”贾政道：“这就叨着皇上家的恩典了！上年，两个世职都革掉，若不赏还又怎么过呢？”
贾珍内愧无言，见贾政有些倦意，方同贾琏、贾蓉等退出。那贾珍别了贾琏，回到东府自去预备祭祀，暂可不表。
却说贾琏回去，平儿正在房里，迎着问道：“老爷找你，又是什么大事？”贾琏道：“这事真也不校眼看着就要过年了，账主儿一大堆，又看不见一个现钱，可叫我怎么对付？老爷只知道一句话吩咐下来，教赶紧想法子去办。我那里有空手变钱的法子呢。”平儿道：“你干着急也不中用。依我说，还是找那般管事的从长商量商量，或许有点腾挪；再不然，老爷现袭了职，大老爷又赏了官，上头圣眷不错，外头挪借个几千银子，也许做得到的。”贾琏道：“这些大爷们都吃肥了。第一是那姓赖的，他搂足了，家里享福去了。剩下这一帮，都像乌眼鸡似的，提起垫款，比刮了他的肉还要心疼，就说了也是白碰钉子。还是你说的第二层有点道理。今儿晚了，明儿一大早我出去碰碰看。”又道：“姐儿这一程子没回来，你明天打发人带点吃的去瞧瞧他。问他在乡里住着惯不惯？若是得空儿，回来住几天。姥姥那里，你也该捎个好儿去。”平儿都答应了。
贾琏站起来，便要出去。平儿道：“你回来，还有一件事呢。那王舅爷自从串卖了姐儿，太太吩咐：下次再来，不许他进咱们的大门。今儿他又来了，在门外头哭着、吵着的要钱，撵他也不肯走。兴儿来回我，我想：好歹总是奶奶的内亲，偷给他二两银子，他才走的。银子呢，倒是小事，不能不告诉你。”
贾琏回头瞧着平儿，道：“你这们慈悲，将来有得闹的呢！”
说着，一径去了。
平儿想起探春尚有些主意，便去找他商量。走到那里，正值探春接到姑爷家信，刚拆开来看了半张。见平儿进来，忙将家信收起，和平儿周旋一番，脸上还带着心事似的。平儿不便深谈，只坐了一会子，便又到宝钗处去看湘云。大家闲话了一回，见天色将晚，方同至王夫人上房请晚安。
那天，正在掸房，王夫人看着玉钏儿、彩云和婆子们，在那里收拾什物，外屋里还堆得满满的。见了他们，忙道：“咱们里屋说话儿罢，这里好让他们归着。”大家同到里屋，见已收拾齐了，显得眼里一亮。王夫人问平儿道：“往年都有压岁金银锞子，今年预备下没有？”平儿心中想道：今年那有力量办这个呢，却不便说出，只说道：“今年比往年都紧，琏二爷正在筹备着呢！”王夫人道：“怪不得丫头们背地里叨叨，说是上个月的月钱还没有发。这是你管着，若是凤丫头，他们又有别的闲话了。”
一会子，探春也来了。瞧见掸房，笑道：“日子真快，我回到家里来，好像没几天似的？一晃儿，又要过年了！”湘云道：“从前老太太在着，每逢过年过节：又是唱戏，又是说书，又是放花爆，有多么热闹！就是那年做灯谜，琴妹妹一个人就做了好几首诗，连二姐姐轻易不动笔的，也做了。我不喜欢打那个闷葫芦，如今追想起来，也很有趣呢！”探春道：“别的咱们孝家不便玩，若做些灯谜，新年里大家猜猜，那有什么做不到的？史妹妹若高兴，你就先做起来。”宝钗道：“这个玩意也得人多才有趣，只咱们这几个人做，给谁猜去呢？也可以算了罢！”
探春道：“咱们自己做自己猜，有什么不可以的？我就说一个给你猜：‘江淮河汉。打一个字。’”宝钗想了一会子，没有说出。湘云道：“这不是‘池’字么？”平儿道：“这‘池’字怎么合上‘江淮河汉’呢？”仔细一想，方悟到“水也“二字。宝钗道：“我也说一个：‘何取于水也。打四书一句，是脱帽格。’”湘云猜的是“冬日则饮汤。”宝钗道：“差不多了，还没猜对。这怎么叫脱帽格呢？”探春道：“我猜的一定对了。‘伊尹以割亨要汤。’这句倒亏你想的！”湘云道：“你们这谜都太文了，我说一个雅俗共赏的：‘丞相作事太心欺。打一个古人名。’”探春道：“这还用猜，不是‘曹霸’么？”宝钗道：“我说一个冷的，你许猜不着：‘刀下留人。打一个古国名。’”探春、湘云想了半天，都没有猜着。正赶着绣凤来请王夫人吃饭，湘云便要宝钗说了出来。原来是“休屠”。
王夫人留他们在上房同吃。仍是湘云、探春陪王夫人吃罢，宝钗、平儿另自吃了。丫环们递茶漱口，又换了清茶，大家陪着王夫人谈至二更方散。
平儿回房，贾琏早已睡下。次日，一早起来，胡乱用些早点心，便催着小厮们备马出去，直至傍晚才回来。一进门就气烘烘地。小丫头打过手巾来，贾琏生气，立时扔在地下道：“这些人难道都死净了！这样冰冷的手巾，不是死人拧出来的么？”平儿在里间收拾东西，听见贾琏发怒，三步两步的赶出来说道：“你又为什么生气？”贾琏道：“你倒是问你啊！我知道么？”平儿道：“你一早出去，我还没起呢，怎么就得罪了你啦？你倒是说呀！别打这哑谜儿，叫人难受。”贾琏道：“都是你出的高主意，叫我跑了整整一天，到处看人的脸子！还亏得冯老大答应我一千银子。不然，我就要死在外头，没脸回来了！”平儿道：“大年上说死说活的做什么？把二奶奶咒死了还不够？再说，我也是为你呀！可许我从此不开口么？”贾琏见他娇嗔，便将话收住，自己坐在那里发闷。
丰儿进来道：“外头找二爷呢？”贾琏懒懒地走出去。原来是林之