按键盘上方向键 ← 或 → 可快速上下翻页，按键盘上的 Enter 键可回到本书目录页，按键盘上方向键 ↑ 可回到本页顶部！
————未阅读完？加入书签已便下次继续阅读！
“薛焕、王有龄承认确实致函邀请何桂清弃城奔走他们的所在，这两人也一致奏请先皇对何桂清宽大处置，让何桂清带罪任用以赎前过。”
祁寓藻又驳斥说：“周大人不可听信薛焕与王有龄等人的言辞，他们都是何桂清的部下，当然给他求情。更何况这些人在江浙战场也扮演着不光彩的角色，都有临阵溃逃的先例，就更要为何桂清开脱责任了，一定程度上说，他们为何桂清求情实际上是为自己推卸责任，周大人以为呢？”
“就是何桂清完全是临阵脱逃也理应宽大处理，我朝发生在阵前不战而逃的事也不是从何桂清一人起，更何况他本有是自请议处，又有悔改之意，何不让他戴罪立功，以功赎过呢？”
慈禧立即发话了，“周大人话可不能这么说，如今我朝吏制腐败，法度不惩，封疆大吏贪庸，领兵守将贪生怕死又好假冒战功。如今想重整吏制，振兴朝纲，平定叛贼，不以严治法，从上而下，凭什么振作中兴将士的士气？逃帅得不到惩处，如何能服众人？”
周祖培一听慈禧太后这几句话，心中着实一怔，知道何桂清要倒霉，太后可能拿他开刀，急忙问道：
“太后以为作何处置？”
“临阵退逃，贻误战机，造成常州、苏州等地相继失守，依照我朝法令，罪当处斩！”
“清太后三思，如今战事紧张正是用人之际，战事未定，处斩封疆大吏在我朝也属少有之事，是否会引起朝野上下震惊、动摇军心？”周祖培跪下请求道。
慈安太后出面调和说：“同意将何桂清处斩的人有多少？”
刑部侍郎绵森出班奏道：“郭祥瑞、谢增、卞宝第、王宪成、何桂芬，李崇阶、曾国藩等人都主张严惩不殆。”
“那么主张宽大处理的人又有多少了。”
“也有十七八人。”
慈安转向慈禧，“妹妹，你看此事是否再请大学士六部九卿翰詹科道开会再议一议，然后定夺呢？这是我们姐妹听政以来遇到的第一桩大事，不能不慎重起见，以防处理不当引起非议。”
“姐姐不必多说，你听我的没错。”
慈禧又干咳两声，向群臣问道：
“众卿对南方战事了解如何？”
桂良奏道：“捷报频传，曾国藩攻克安庆歼灭反王陈玉成的军队，陈玉成被胜保所俘处斩，常州、苏州等失地也已克复，反王部永宽、谭绍光、陈坤书等人相继被我大军击毙，江南、江北大营已经被打垮，金陵克复为时不远，我大军所到之处如风卷残云，也势如破竹。这是先皇有灵，更是两宫太后调度有方，用人有道，大清中兴之日可待。”
桂良一番话说得两宫太后面露喜色。
慈禧淡淡一笑，马上又十分严肃地说道：
“桂学士只知其一不知其二，只看到好的一面，也应该看到坏的一面，据洋人使节向总理衙门控告，说我大清朝的将士贪生怕死，作战不勇敢，冲锋在前的都是他们洋枪队的人，这作何解释？养兵千日，用兵一时，国难当头，有人敢临阵退却，不当严惩何以明法纪树军威？”
其实这西洋使节到总理衙门控告也是有原因的。他们的将士的确死伤不少，太平军在上海一带的几场战斗中踏破清营三十多座，击毙法国水师提督罗德，打伤英国水师提督何伯，活捉了好称常胜军的副统领法不思德，英法的助剿军伤之惨重可想而知。浙江战场上，慈溪一役英国洋枪队的头目也被太平军打死，连法国驻宁波的海军司令勒伯勒东也受伤而死。这些洋人驻华使节怎不大惊失色，他们到总理衙门控告大清朝的前线将领作战不勇，一是为自己军队的无能寻找借口，另一方面也是要求大清王朝多给一些抚恤的银两，多出卖一些国家的利益。
洋人找到总理衙门大臣奕䜣，提出一系列的要求，奕䜣虽然有权，但这些事也不敢擅自作主，只好去请示两宫太后。两宫太后一听洋人的控告，说洋人伤亡惨重的原因都是大清朝的将领贪生怕死，把主攻的责任推给了他们。洋人一提条件就等于割太后的肉，怎能不心疼，把奕䜣狠狠训斥一顿。奕䜣必定是两宫太后的主心骨，又是政治上的靠山，即使训斥也不同于对待其他官员，两宫太后才决定从下面官员中找人开刀，这何桂清自然是首当其冲的开刀对象。因此，停了半年有余的何桂清一案今天太后又重新提起。至此，众大臣才明白慈禧太后为何不说前线剿匪的事，也不提洋人质问总理衙门的事，而突然问及对何桂清的处置意见，原来是要拿何桂清开刀，杀鸡给猴看，严法是为了立威。
众人明白了两宫太后的目的，谁还敢出言顶撞要求宽大处理何桂清呢？
第二天，从后宫传出圣谕：
已革两江总督何桂清一犯，自常州节节退避，辗转逃生，致苏、常等郡全行沦陷。迨泰文宗显皇帝严旨拿解来京，犹敢避匿迁延，迟至两年，始行到部。朝廷刑赏。一秉大公。因廷臣会议，互有异同。酌中定议，将该犯比照常带兵大员失陷城寨本律，予以斩监候，秋后处决，已属法外之仁。今已秋后届期，若因停勾之年，再行停缓，致情罪重大之犯，久稽显戮，何以肃刑章而示炯戒？且何桂清著即行处决。派大学士管理刑部周祖培、尚书绵森，即日监视行刑。钦此。
谕旨一下，再无更改可能，满朝上下无不耸然，但也无一人再去求情，只能怪何桂清倒霉，运气不佳，碰到太后严打的关头。
这何桂清，字根云，云南昆明人，道光十五年中进士，而始援予翰林院编修，后升到内阁学士，咸丰四年，从江苏学政升任浙江巡抚。咸丰七年，代替恰良出任两江总督，咸丰八年又援予钦差大臣办理各国通商事务，咸丰十年，皇上加恩，援予太子太保衔，与名震朝野的胡林翼享有同样的名声，人称“何胡南宫保”，他做梦也没想到自己会落到处斩的地步。
谕旨一到即刻行刑，何桂清苦喊着要见两宫太后一面。周祖培也想让何桂清向两宫太后当面仟悔一番，求得一丝宽荣，可宫内传出话来，准时行刑，不得延误。
菜市口行刑时刻，何桂清大叫一声：
“我死不瞑目！”
语音未落，一颗血淋淋的人头滚落于地。
御前大臣荣禄兴冲冲地来到储秀宫，刚一进门，安德海就冲着他冷冷地说道：
“太后不再。”
荣禄一愣，“怎么？安德海，我没说是来找太后的呀？”
“嘿嘿，荣大人，这储秀宫你除了太后还会找谁？怎不会来找我安德海的吧。”
荣禄挠挠头，“还是小安子聪明，告诉我太后去了哪里？”
“去御花园散心赏花去了？”
“和谁一道去的？怎么你没有陪着太后？”
安德海撇撇嘴，“有你御前大臣在，我哪有那个资格呀？荣大人，还愣着干么，去呗，太后正等着你呢？”
“真的？”
“真的，太后临走前告诉我，如果荣禄来了，让他到御花园找我！”
荣禄来到御花园，果然看见慈禧太后一人正站在一株秋海棠前发呆，整个御花园就她一个人。
荣禄来到慈禧身后，躬身施礼说道：
“荣禄参见太后！”
慈禧转过身，“你怎么来了？谁告诉你我在这里的？唉，一个人想静一静都不能够……”
“不是太后让我来这里的吗？如果太后有心事我就先回了。”
“既然来了，就多呆一会儿吧，反正也没有人陪着，我这几日心里闷得慌。”
“还是为何桂清的事吗？”
“哼哼，为他？一个小小的何桂清能值得我为他心烦吗？杀了就是杀了，无论谁阻拦，我所要做的事就坚决做到底，谁也拦不住。大行皇帝和肃顺、载垣、端华等人都拦不住，更何况是这些人。”
荣禄悄悄地靠近慈禧一些，他的呼吸略为有些急促，心也怦怦跳得厉害，他想上前一把抱住慈禧，又怕这一时冲动抱过去，自己所有美好的前程瞬间化为乌有。他定了定神终于没有这样做，只轻轻地把太后鬓角一缕被风吹散发丝理了理。
“我已经够烦的了，你千万别再给我添麻烦。”
慈禧的口气很冷很硬，不容更改。
荣禄急忙把手缩了回来，脸上有一丝的尴尬。
慈禧看了看荣禄，苦笑一下，“他们都认为我的心狠了一点，正想找我的茬呢？还是收敛一些，以防被他们抓到什么把柄，这事是说不清的，待我的地位稳定了再说其他的。我让你到我身边，是让你多给我出谋划策的，不能胡思乱想。”
“奴才不敢！”
慈禧一见荣禄的这个神色，笑了。
“你也不用如此害怕，我没有别的意思，帮我